COLUMBUS, Ohio — Saat pemain bertahan pemula David Jiricek berdiri di depan ruang ganti untuk menjawab pertanyaan dari banyak media, pemain bertahan Adam Boqvist lewat dengan skuter lutut, kaki kanannya yang patah disangga di udara.
Sementara itu, di ujung ruang ganti, Nick Blankenburg mengenakan pelindung siku kirinya yang cedera sambil berbincang dengan rekan satu timnya.
Cedera telah menumpuk pada Jaket Biru di awal musim ini, terutama pada lini biru, yang menjadi tempat yang tidak pasti dalam daftar pemain bahkan ketika dalam kondisi 100 persen sehat.
Antara cedera dan ketidakefektifan – Blue Jackets menderita kekalahan telak 6-3 di kandang dari Arizona pada hari Selasa – akan ada banyak perubahan susunan pemain saat Jackets menjamu Boston Bruins pada hari Jumat di Nationwide.
Yang paling penting adalah debut NHL dari pemain bertahan berusia 18 tahun David Jiricek, draft pick keseluruhan No. 6 dari Blue Jackets musim panas lalu. Jiricek dipanggil kembali dari Liga Hoki Amerika pada hari Rabu setelah hanya lima pertandingan.
Dia akan memulai dengan pasangan kedua dengan veteran Vladislav Gavrikov, memberikan Gavrikov pasangan ketiganya hanya dalam pertandingan kesembilan musim ini.
Pelatih Blue Jackets Brad Larsen mengatakan tidak akan ada perawatan sarung tangan dengan Jiricek, yang akan menjadi pemain bertahan termuda kedua yang melakukan debut untuk Blue Jackets.
“Ketika Anda berbicara dengan anak itu, dia adalah anak yang sangat dewasa,” kata Larsen tentang Jiricek. “Dia sangat bersemangat untuk bermain. Kami tidak memanggilnya hanya karena dia adalah pilihan pertama, pilihan terbaik. Kami memanggilnya karena dia adalah bek terbaik di Cleveland. Beginilah cara kita harus berfungsi.
“Dia sangat tegas, sangat agresif. Dia mempercayai dirinya sendiri. Kadang-kadang kita mungkin harus melatihnya sedikit. Seperti yang kita lihat dalam latihan hari ini, dia adalah anak yang sangat bersemangat. Saya lebih suka melatih seorang anak di sisi itu daripada seorang pria yang akan duduk diam dan membiarkan permainan menyerangnya sepanjang malam.”
Jiricek, yang menjalankan unit permainan kekuatan teratas bersama AHL Cleveland, mendapatkan poin pada unit kedua pada hari Kamis. Dia merayakannya dengan liar — menendang satu kakinya ke udara — setelah melakukan pukulan melewati lalu lintas dan melewati penjaga gawang Blue Jackets Elvis Merzlikins dalam permainan kekuatan.
“Kami bercanda di bangku cadangan bahwa setelah perayaan itu, seseorang harus mengambil bola untuknya,” kata veteran Blue Jackets Zach Werenski. Saya tidak bisa membayangkan bermain (di liga) pada usia 18 tahun.
Tapi Werenski bisa mendekatinya. Dia berusia 19 tahun ketika memulai debutnya di liga pada tahun 2016.
“Ini sangat menarik,” katanya. “Setiap pertandingan Anda melawan seseorang yang tumbuh bersama Anda. Setiap malam adalah gedung yang berbeda, kerumunan yang berbeda, situasi yang berbeda. Ada begitu banyak pengalaman baru di tahun pertama itu.”
Namun ada juga tantangan. Nama Jiricek hampir pasti akan muncul pada pertemuan pregame Bruins. Seperti gelandang pemula di NFL, pemain bertahan pemula di NHL akan ditantang.
“Ini sulit karena ada banyak hal yang terjadi,” kata Erik Gudbranson, yang melakukan debut NHL bersama Florida pada tahun 2011. “Ini tentang mengendalikan saraf Anda dan membuat permainan menjadi sederhana, membuat permainan semudah yang Anda bisa. Jangan mempersulitnya.
“Jika Anda melihat sandiwara, buatlah sandiwara. Benar-benar fokus untuk berada di tempat yang tepat dan memainkan permainan Anda.”
Jiricek mengatakan orang tuanya, Libor dan Lanka, melakukan perjalanan ke Columbus dari Republik Ceko pada hari Kamis dan berencana berada di Nationwide Arena untuk pertandingan tersebut. Ini tentu saja merupakan momen besar bagi setiap keluarga, namun Jiricek adalah seorang pemuda yang emosional.
Saat Blue Jackets merekrutnya Juli lalu, ia berpose bergandengan tangan dengan anggota front office Blue Jackets, lalu menatap bagian depan jerseynya dan mencium logo Blue Jackets sambil air mata mengalir di wajahnya.
“Sangat menarik,” kata Jiricek. “Hanya… semuanya.”
Werenski mengatakan dia berencana untuk berbicara dengan Jiricek sebelum Blue Jackets tampil pada hari Jumat.
“Saya mungkin akan mengatakan kepadanya untuk tidak mengubah apa pun, mainkan saja permainan Anda,” kata Werenski. “Permainanmu adalah alasan kamu berada di sini, dan itulah alasan kamu direkrut begitu tinggi.”
Jaket Biru juga akan memiliki tampilan berbeda ke depannya. Beberapa tindakan telah diperkirakan pada tahap akhir dari bencana yang terjadi pada hari Selasa.
Center Jack Roslovic telah diangkat ke baris teratas antara sayap Johnny Gaudreau dan Patrik Laine, menggantikan kapten Boone Jenner, yang turun ke baris kedua antara sayap Kent Johnson dan Gus Nyquist.
Cole Sillinger akan berlabuh di baris ketiga dengan sayap Yegor Chinakhov dan Jakub Voracek, sementara Liam Foudy akan masuk di baris keempat dengan center Sean Kuraly dan sayap Eric Robinson. Mathieu Olivier akan menjadi awal yang sehat.
Mereka akan menghadapi klub Bruins (6-1-0) yang menduduki puncak Wilayah Timur dan membawa tiga kemenangan beruntun ke pertandingan hari Kamis di Detroit.
Boston menyambut Brad Marchand (operasi pinggul ganda) kembali ke lineup Kamis sekitar sebulan lebih cepat dari jadwal, tetapi dia tidak akan bermain melawan Blue Jackets karena Bruins tidak ingin dia bermain dalam pertandingan berturut-turut.
Meski begitu, Jaket Biru harus jauh lebih baik dibandingkan pada hari Selasa. Larsen tidak keberatan membedah kekalahan dari Coyote lebih jauh, tapi setelah menonton film pada hari Rabu, dia mendapatkan diagnosis sederhana.
“Kami tampak seperti tim yang lelah,” kata Larsen. “Jika hanya ada dua atau tiga orang, kami akan mendapat masalah, tapi itu tergantung kapten saya hingga kiper kami. Kami sepertinya kehabisan bensin. Saya berharap kami tidak melakukannya, tetapi kami melakukannya.
“Meski begitu, kami bisa menemukan cara yang lebih baik untuk mengelola permainan. Tapi kami tidak melakukannya. Kami harus menjadi lebih baik. Kami bermain di sini pada hari Jumat melawan tim yang sangat bagus. Kami harus menjadi lebih baik, lebih tajam, dan memiliki lebih banyak energi.”
(Foto David Jiricek bersama Cleveland Monsters: Frank Jansky/Icon Sportswire via Getty Images)