WINNIPEG — “Kami sedang tidur untuk memulai permainan,” kata Rick Bowness.
Memang terlihat seperti itu. Nathan MacKinnon membuka skor 19 detik memasuki babak pertama melalui serangan balik berkat penyerang Jets yang kurang fit, terjepit oleh kedua pemain bertahan dan keputusan MacKinnon untuk tidak tertangkap oleh penyerang yang mengejarnya. Itu adalah gol pertama dari lima gol yang dicetak Avalanche dalam kemenangan 5-1.
MacKinnon dengan gol tercepat untuk memulai pertandingan musim ini!
Tepatnya 19 detik 😮💨#GoAvsGo pic.twitter.com/wJQyiUwLM8
— Longsoran Colorado (@Avalanche) 25 Februari 2023
Jadi bagaimana Bowness menjelaskan fakta bahwa para pemain Winnipeg tidur untuk memulai permainan?
“Itu terjadi,” katanya. “Biarkan mereka menjelaskannya padamu,”
Kemudian dia menambahkan: “Tidak peduli apa yang orang katakan sekarang. Tidak. Itulah yang baru saja dikatakan oleh mata kita. Dan mata kami memberi tahu kami bahwa kami tidur untuk memulai permainan.”
Itu bisa saja mengikuti kita, tapi gol MacKinnon menyisakan waktu permainan 59 menit dan 41 detik dimana Jets bisa melawan. Mereka bahkan memulai respons, dengan Mason Appleton mengaitkan permainan tersebut dengan permainan kekuatan. Namun, terlepas dari niat terbaik mereka, Jets tidak bangkit melawan Colorado pada hari Jumat. Jepitan buruk lainnya menyebabkan pukulan telak Mikko Rantanen pada pertandingan dua lawan satu pada menit ke 4:36. Tidak lama kemudian pintu air terbuka, dengan JT Compher mencetak gol melalui defleksi, tembakan Bowen Byram tanpa terbantahkan dan Jets melepaskan Matt Nieto yang mencetak gol dari slot tengah.
“Permainan ini akan menguji karakter Anda sesekali dan akan menguji harga diri Anda,” kata Bowness. “Kami hanya merasa malu. Mari kita lihat bagaimana reaksi kami.”
Tapi pertandingan Jumat malam melawan Colorado – juara bertahan Piala Stanley, yang kemenangannya membuat mereka terpaut satu poin dari Winnipeg di klasemen dengan tiga pertandingan tersisa – tidak seharusnya menjadi reaksi terhadap perjalanan Jets?
“Kami berharap hal itu terjadi,” kata Bowness. “Bukan.”
Di sana, dengan beberapa kata sederhana, adalah kisah tentang bagaimana Winnipeg menghadapi pertandingan yang berpotensi menentukan musim melawan rival divisi dan memainkan permainan yang menurut definisi tidak cukup baik. Tampilan hit-by-hit atau kritik pemain demi pemain tidak akan adil. Itu adalah kegagalan seluruh tim — lebih dari sekadar kasus buruk yang menimpa Jets. Itu juga merupakan kasus ketidakmampuan Winnipeg untuk menemukan kebaikan dalam permainan mereka kapan saja setelah keadaan menjadi kacau.
Ada pepatah lama yang mengatakan bahwa seorang amatir berlatih sampai mereka mendapatkan sesuatu yang benar, sementara seorang profesional berlatih sampai mereka tidak melakukan kesalahan. Dalam hal memainkan permainan bertahan yang bertanggung jawab, lengkap dengan pemeriksaan awal yang agresif, pemeriksaan kembali, dan cakupan zona dalam, Jets hanya sampai di tengah jalan. Jets adalah profesional dalam segala hal yang tidak seperti pepatah, tetapi tampak jelas bahwa, ketika permainan mereka rusak, mereka tidak tahu bagaimana membangunnya.
Bowness bingung karena pemain yang dia andalkan untuk menjadi pembuat perbedaan adalah pemain yang permainannya berubah menjadi lebih buruk ketika keadaan mulai tidak berjalan baik.
Dia mungkin berkontribusi terhadap beberapa kesengsaraannya sendiri, mengingat pemain seperti Nikolaj Ehlers, yang pengaruhnya cenderung sama dengan Mark Scheifele dan Josh Morrissey, bermain 13:04, menit paling sedikit keempat di antara semua Jets. Dia juga jelas berusaha mengirim pesan, karena mantan kapten Blake Wheeler bermain dengan menit kelima paling sedikit.
Ketika Bowness membandingkan tes karakter Winnipeg dengan kelesuan para pemainnya untuk memulai permainan, saya pikir dia juga mengirimkan pesan.
Appleton dan Brenden Dillon berbicara kepada media setelah pertandingan.
“Bukannya kami tidak berusaha merespons, tahu?” kata Appleton. “Kami memainkan tim hoki yang sangat bagus di ruangan lain itu. Namun kami tidak mendapatkan respons yang tepat. Dan kami ingin memberikannya dan kami ingin memberikan yang lebih baik, namun kami tidak melakukannya.”
“Kami tahu pentingnya,” kata Dillon. “Tidak ada alasan untuk apa yang terjadi malam ini… Perburuan yang memisahkan diri, dua lawan satu, tiga lawan dua, orang aneh. Bagian depan jaring kami. Itu sebenarnya hanya sedikit dari segalanya.”
Ada puisi di Dillon yang kalimat terakhirnya: sedikit dari segalanya. Orang terakhir yang saya dengar menggunakan ungkapan itu adalah Bowness setelah skate pagi hari Jumat ketika saya bertanya kepadanya tentang pertemuan tim panjang Winnipeg sebelum konferensi persnya.
“Pertemuan tertutup,” kata Bowness. “Usaha yang bagus.”
Saya mendorong lebih banyak. Apakah fokusnya mengalahkan Colorado, pada gambaran besar Winnipeg atau…
“Sedikit dari segalanya,” kata Bowness.
Dan kemudian Jets tertidur di kokpit dan jatuh serta terbakar di Colorado.
Lebih buruk lagi, kinerja Winnipeg bukanlah satu-satunya berita buruk hari ini. Cole Perfetti akan absen minimal delapan minggu karena cedera tubuh bagian atas, Bowness mengumumkan. Delapan minggu dari hari ini adalah tanggal 21 April – empat hari setelah putaran pertama babak playoff. Perfetti melewatkan akhir musim lalu karena cedera tubuh bagian atas lainnya dan akan absen untuk musim kedua berturut-turut.
Tunggu. Ini menjadi lebih buruk.
Kata sumber liga Atletik bahwa Jets tertarik untuk memperdagangkan bintang Hiu Timo Meier, tetapi kubu Meier mengindikasikan bahwa, jika diakuisisi, dia tidak akan tertarik untuk menandatangani perpanjangan di Winnipeg.
Hal itu secara dramatis mengurangi minat tulus Winnipeg pada Meier, yang diperkirakan akan berstatus bebas transfer terbatas musim panas ini. Jets tidak mencari sewa dengan harga yang mungkin akan diambil Meier — bahkan sewa dua tahun pun tidak, yang Meier bisa dapatkan jika Jets mengajukan tawaran kualifikasi senilai $10 juta musim panas ini. Jets tidak akan menyerahkan prospek teratas atau rancangan modal kecuali pemain yang mereka peroleh ada di sini untuk jangka panjang.
Mungkin itu hal yang baik. Jets berada di urutan kedua Divisi Tengah dengan 71 poin dalam 59 pertandingan, di belakang Minnesota (70 poin dalam 59 pertandingan) dan Colorado (69 poin dalam 56 pertandingan). Jets masih merupakan tim playoff yang sangat mungkin – Winnipeg unggul lima poin dari Calgary yang berada di posisi kesembilan – tetapi tidak ada yang dijanjikan, terutama cara permainan Jets akhir-akhir ini. Saya masih berpikir mereka adalah pembeli, tetapi semakin mudah untuk berpendapat bahwa Winnipeg harus mengeluarkan uang lebih sedikit pada batas waktu perdagangan.
Namun, ketidaktertarikan Meier pasti sangat mengecewakan bagi Jets. Dia adalah seorang power forward yang bermain cepat, mencetak sekitar satu poin per game, mengarahkan puck ke gawang dan membantu mengontrol alur permainan. Akan mudah untuk membayangkan Meier bermain untuk Winnipeg selama beberapa musim jika mereka terikat kontrak jangka panjang.
Kekacauan Jumat malam versus Colorado, dikombinasikan dengan penolakan Meier, dikombinasikan dengan prognosis delapan minggu Perfetti, membuat Jets sangat membutuhkan rencana darurat. Agaknya, Winnipeg masih mencari penyerang yang memadukan ukuran dan daya saing dengan kemampuan mencetak gol — jika tidak ingin memisahkan diri dari tim Wilayah Barat, maka berhenti kalah karenanya. Bagus, pemain muda dengan jangka waktu kontrak mereka akan mewakili skenario terbaik; agen bebas yang tertunda adalah yang berikutnya, idealnya jika mereka bersedia menandatangani kontrak setelah musim depan.
Namun Jets juga perlu mempersiapkan diri untuk jangka panjang. Masa depan Pierre-Luc Dubois masih diragukan dan ada kemungkinan Jets sudah tahu bahwa mereka harus memindahkannya musim panas ini. Connor Hellebuyck, Scheifele dan Wheeler dijadwalkan menjadi agen bebas tidak terbatas pada tahun 2024.
Saya tidak berpikir Jets tertarik untuk membangun kembali. Sebaliknya, mereka ingin beralih dari musim apa pun ke jendela yang dipimpin oleh generasi Morrissey dan Kyle Connor, dengan dukungan dari Perfetti dan prospek seperti Chaz Lucius, Rutger McGroarty, dan Brad Lambert.
Ada kemungkinan Kevin Cheveldayoff berhasil secara menyeluruh sehingga kesengsaraan saat itu memudar dalam ingatan. Untuk saat ini, kami melihat tim yang seharusnya melakukan “permainan reaksi” melawan Colorado pada hari Jumat dan memintanya untuk benar-benar melakukannya kali ini melawan Islanders.
“Kami benar-benar harus merespons, menang atau kalah, pada hari Minggu,” kata Bowness. “Seharusnya ada lebih banyak emosi. Harus ada lebih banyak dedikasi untuk bekerja.”
(Foto oleh Pierre-Luc Dubois: Darcy Finley / NHLI melalui Getty Images)