CHICAGO – Tepat sebelum pukul 18.00 waktu setempat, sebuah SMS dikirim ke wartawan Chicago untuk meresmikan apa yang telah dilaporkan oleh banyak orang di media sosial: The Cubs telah mengakuisisi salah satu kelelawar sewaan terbaik di pasar, shortstop Jeimer Candelario. Hampir satu jam kemudian, Marcus Stroman keluar dari bullpen Cubs dan masuk ke lapangan kiri. Dia menoleh ke bangku penonton Wrigley Field yang penuh sesak dan mendesak para penggemar untuk bersuara keras.
Hampir seminggu yang lalu Stroman muncul di pasar perdagangan karena banyak yang memandang Cubs sebagai penjual yang jelas. Tiba-tiba, tim Stroman menambahkan, dan tampaknya melakukannya dengan agresif. Bahkan sebelum Stroman melakukan lemparan pertamanya malam itu, Cubs mengumumkan langkah lain, menukar pemain luar Triple-A Nelson Velázquez ke Kansas City Royals untuk mendapatkan pereda tangan kanan Jose Cuas.
Cuas berasal dari slot rendah dengan fastball yang mencapai kecepatan 92-93 mph dan slider yang kuat. Pemain sayap kanan ini memiliki ERA yang tinggi pada musim ini (4,54) tetapi telah mencetak 27,1 persen dari pertarungan yang dia hadapi tahun ini, dan pencari bakat percaya bahwa pergi ke tim dengan infrastruktur yang kuat dapat membantunya mencapai tim lain untuk menyamakan kedudukan. The Cubs telah mengembangkan reputasi seperti itu selama beberapa musim terakhir dan kemungkinan besar berharap untuk lebih memanfaatkan Cuas. Tidak jelas apakah Cuas akan memulai dengan klub liga besar atau menuju ke Triple A, tetapi Cubs percaya pada potensinya untuk memberikan pengaruh pada bullpen sekarang dan di masa depan.
“Saya telah melihat beberapa video dari penggeser lengan sampingnya,” kata Ian Happ. “Kelihatannya sangat kotor.”
Cubs diperkirakan akan terus aktif sebelum batas waktu CT pukul 17.00 hari Selasa, dengan pereda kidal kemungkinan besar menjadi prioritas. Dan langkah Candelario cukup mengejutkan sehingga sangatlah bodoh jika membuat asumsi tentang apa yang mungkin dilakukan atau tidak dilakukan oleh presiden tim, Jed Hoyer.
Mungkin yang lebih penting daripada perdagangan apa pun yang bisa dilakukan Cubs selama ini adalah mengembalikan Stroman ke jalur yang benar. Stroman menyesali kurangnya rasa pada slidernya akhir-akhir ini dan tampaknya itulah alasan utama dia berjuang sekuat tenaga. Sepertinya dia telah memperbaiki kapalnya dengan memukul lima pemukul pertama yang dia hadapi Senin malam, hanya membutuhkan 19 lemparan untuk melakukannya.
Tapi hal itu dengan cepat terungkap bagi Stroman. The Reds mencetak enam angka melawan pemain sayap kanan veteran itu – semua yang mereka butuhkan dalam kemenangan 6-5 Senin malam atas Cubs – saat Stroman hanya bertahan tiga babak. Ini merupakan masa yang sulit bagi Stroman, yang kini memiliki ERA 9,00 selama tujuh start terakhirnya, rata-rata kurang dari lima inning dalam satu pertandingan selama rentang tersebut.
“Dia tampak seperti sedikit kesulitan dalam pengirimannya,” kata manajer David Ross. “Saya tahu dia mencoba menyinkronkan penyampaiannya. Saya pikir itu adalah hal yang paling penting malam ini. Segalanya tampak berjalan baik-baik saja, sepertinya dia tidak sinkron secara konsisten malam ini. Bola bergerak ke tengah, hanya beberapa hal di zona tersebut. Bukan malam terbaiknya.”
Stroman meninggalkan kasarnya sebelum wartawan dapat berbicara dengannya tentang kinerja buruknya. Dalam serangkaian permainan di mana banyak pemain lain mengambil tindakan untuk memastikan tim tidak hanya menghindari tiket terjual habis, tetapi juga kembali ke perlombaan playoff, Stroman tersendat. Meskipun penggeser adalah penyebab utama, pemberatnya dan lokasi lemparannyalah yang menggigitnya pada hari Senin.
Setelah menghentikan lima pemukul pertama, Stroman mengizinkan 10 bola dimainkan, enam di antaranya untuk pukulan. Lima dari pukulan tersebut berkisar antara 99,5 hingga 108,6 mph dan masing-masing tampaknya berada di luar jangkauan tepat di tengah piringan.
“Saya masih merasa dia memiliki lemparan elit,” kata penangkap Yan Gomes. “Setiap kali dia tampil di sana, kami mengharapkan pertandingan yang bagus. Saat ini kami mengalami sedikit kesulitan, tapi kami pasti bisa mengandalkan dia untuk bangkit kembali.”
Sangat bodoh untuk percaya bahwa Stroman akan mampu mempertahankan ERA 2,20 yang dia catat melalui 16 pertandingan pertamanya tahun ini. Dan sangat tidak mungkin dia terus memberi Cubs sebanyak itu ke depan. Pertanyaannya adalah seberapa cepat dia bisa kembali ke jalurnya dan akankah peluang playoff tim menjadi terlalu buruk?
“Jelas merupakan situasi yang sulit untuk mengalami beberapa pertandingan buruk,” kata Gomes. “Tapi kami masih percaya padanya. Dia mempunyai rekor yang fenomenal. Daripada menekan tombol panik dan mencoba mengutak-atik dan melakukan semua hal ini, saya pikir ini adalah soal mengambil langkah mundur, mari kita lihat apa yang berhasil dan bersihkan semuanya.”
The Cubs kemungkinan besar akan membutuhkan Stroman dalam kondisi terbaiknya untuk benar-benar melaju di playoff dengan kuat. Tapi itu adalah diskusi untuk hari lain. Fokusnya saat ini adalah arah yang dituju franchise ini. Akhirnya, ini adalah salah satu hal yang membuat para penggemar bersemangat.
The Cubs mencatatkan 10 pertandingan di bawah 0,500 musim ini dan baru-baru ini dua minggu lalu duduk 8 1/2 dari posisi pertama, lebih dekat ke basement daripada tempat playoff. Tetapi bahkan dengan kekalahan hari Senin, mereka masih menang 10 dari 13 dan mendapati diri mereka tertinggal 5 pertandingan dan 3 1/2 keluar dari tempat wild card, dengan kuat dalam perlombaan.
LEBIH DALAM
Cubs memperoleh Jeimer Candelario dari Nationals
LEBIH DALAM
Nilai Dagang MLB: Rising Cubs mendaratkan Jeimer Candelario dari Nationals untuk memperdalam barisan
“Ini adalah bulan yang sibuk dalam banyak hal,” kata Nico Hoerner. “Jelas ini bukan hasil yang kami inginkan dalam dua hari terakhir, namun kepercayaan diri di ruangan ini sangat kuat dan kami sangat antusias untuk melihat tampilannya. Saya pikir kami masih mencari tahu versi terbaik dari diri kami. Menurut saya itu tepat dan sangat menarik. Saya tidak ingin memberi batasan pada grup ini karena saya bersemangat melihat bagaimana kami bisa melanjutkannya.”
Harapan dengan cepat padam di Wrigley dalam beberapa musim panas terakhir. Namun hal itu tidak terjadi pada tahun ini. Bahkan dalam kekalahan, ada kegembiraan Senin malam bersama Clark dan Addison. 34.688 melompat berdiri dan meraung kegirangan saat Christopher Morel mengirimkan double RBI dari dinding di tengah lapangan untuk mengurangi defisit satu run menjadi hanya satu di inning kedelapan. Beberapa saat kemudian, ketika Mike Tauchman dipanggil untuk melakukan pukulan jarak dekat, ejekan itu sama memekakkan telinga.
Rasanya seperti suasana playoff ketika Mark Leiter Jr. menyerang Jake Fraley untuk mengakhiri paruh kesembilan The Reds. The Reds akhirnya mengungguli Cubs malam ini. Pemain muda mereka yang lebih dekat dan dominan, Alexis Díaz bekerja dengan skor kesembilan 1-2-3 untuk menutup pertandingan. Tapi yang jelas Cubs tidak akan kemana-mana. Mereka yakin bisa bersaing di divisi ini bahkan sebelum menjadi panas di akhir bulan Juli. Dan setelah penambahan yang dilakukan Hoyer dalam 24 jam terakhir, mereka menjadi tim yang lebih baik, baik di atas kertas maupun di lapangan.
“Sungguh langkah yang bagus dari kelompok ini untuk menempatkan diri kami dalam diskusi dan mendapatkan lebih banyak pemain untuk memberikan dorongan,” kata Happ. “Akan sangat menarik untuk menyatukan kelompok dan mewujudkan hal ini. Itulah yang benar-benar diinginkan oleh kami semua di clubhouse ini, untuk memiliki kesempatan bermain di divisi ini. Saya pikir kita memiliki orang-orang di ruangan itu untuk melakukannya. Saya senang Jed dan kantor depan menambahkan.”
Sudah bertahun-tahun sejak hasil pertandingan menjadi sangat penting di musim ini bagi Cubs. Namun saat tim beralih dari mode penjual ke mode pembeli, Wrigley Field memiliki energi yang sudah terlalu lama hilang. Apakah Cubs dapat memanfaatkan energi tersebut dan mencapai bulan Oktober masih harus ditentukan. Namun alih-alih berbicara tentang prospek yang diperoleh tim dalam pertukaran dan berapa tahun sebelum mereka akan menjadi pesaing lagi, mungkin ada diskusi nyata tentang perlombaan playoff dan divisi yang tampaknya akan dipertaruhkan. Hal ini saja sudah terasa seperti sebuah langkah besar ke arah yang benar.
(Foto teratas Christopher Morel: Jamie Sabau/Getty Images