EDMONTON — Mattias Ekholm melihat beberapa kecenderungan remaja dalam diri Evan Bouchard, rekan bertahannya yang jauh lebih muda. Dia menegaskan ini bukanlah hal yang buruk.
Sebenarnya sebaliknya.
“Apa yang saya suka tentang dia adalah apa yang Anda katakan tentang masa remaja Anda. Dia belum melihat dunianya,” kata Ekholm.
Bagaimanapun, Bouchard (23) tidak jauh dari usia remaja.
Dan ternyata ketidaktahuan itu adalah kebahagiaan. Bouchard bermain bebas dan mudah di postseason — dan bermain bagus.
“Dia sedang membentuk dirinya sendiri sekarang,” kata Ekholm. “Terkadang dia tidak memahami konsekuensi dari sebuah kesalahan. Dia juga mungkin tidak mengetahui sisi positif dari cara dia bermain sekarang.
“Itu sangat luar biasa karena saya merasa dia tidak takut. Dia hanya keluar dan bermain.”
Bouchard telah menjadi kekuatan bagi Oilers di babak playoff, bersama Ekholm dan pemain blueliner Brett Kulak untuk mendapatkan gelar bek terbaik mereka dalam seri melawan Kings.
Berkat perannya sebagai satu-satunya pemain bertahan dalam permainan kekuatan terbaik dalam sejarah NHL, Bouchard berada di urutan kedua dengan Connor McDavid dalam tim yang mencetak delapan poin melalui lima pertandingan pertama. Dia juga mencetak satu poin di setiap kontes, menjadi pemain blueliner Oilers pertama yang memulai babak playoff dengan lima pukulan beruntun — dan yang pertama melakukannya sejak Paul Coffey pada tahun 1986.
Evan Bouchard (2-6—8) mengumpulkan assist dan menjadi pemain bertahan kedua @EdmontonOilers sejarah untuk mencetak delapan poin atau lebih dalam satu pertandingan #StanleyCup Rekor playoff, setelah Paul Coffey (4x; terbaik: 3-11—14 pada 1985 CF).#NHLStats: https://t.co/lHQOxSU1N4 pic.twitter.com/6e6KVTKvwu
— Hubungan Masyarakat NHL (@PR_NHL) 26 April 2023
Dia memiliki satu poin lebih sedikit dibandingkan yang dia raih dalam 16 pertandingan playoff tahun lalu.
“Anda ingin mengambil kemajuan seiring berjalannya pertandingan, seiring berjalannya waktu,” kata Bouchard. “Anda ingin meningkatkan permainan Anda dari tahun ke tahun dan pertandingan demi pertandingan. Saya merasa seperti itu.
“Saya kira tidak ada yang benar-benar berubah sekarang. Kepercayaan diri tumbuh, memiliki partner seperti Ekholm di sana bersama saya.”
Bukan karena Bouchard benar-benar basah di belakang telinga. Dia memiliki banyak pengalaman berbeda dalam karir profesionalnya. Hanya saja jalannya untuk menjadi bek empat besar yang bonafid sama sekali tidak linier.
Charting kemajuan karir Bouchard benar-benar tampak seperti saham yang bergejolak.
Direkrut ke-10 dalam draft 2018, Bouchard membuat Oilers keluar dari kamp pelatihan, berlangsung tujuh pertandingan sebelum dikembalikan ke London Knights OHL.
Setelah musim terakhir itu berakhir, dia dipanggil oleh Bakersfield Condors dari AHL untuk bergabung dengan daftar playoff mereka. Di sanalah dia dilatih menjadi profesional oleh pelatihnya saat ini, Jay Woodcroft dan Dave Manson, dan mencetak tiga gol dan delapan poin dalam banyak pertandingan.
Bouchard menghabiskan seluruh kampanye pro pertamanya di bawah umur. Itu berakhir sebelum waktunya karena pandemi COVID-19.
Dia memulai musim 2020-21 di liga lapis kedua Swedia, Allsvenskan, ketika NHL ditunda untuk dimulai. Dia menghabiskan sebagian NHL musim itu di daftar Oilers, tetapi di regu taksi, dibatasi hanya 14 pertandingan karena Adam Larsson, Tyson Barrie dan Ethan Bear berada di depannya dalam grafik kedalaman. Sebagian besar waktu bermainnya datang ketika Bear absen karena cedera.
Dua musim terakhir pada dasarnya berfungsi sebagai musim rookie dan musim NHL keduanya, untuk semua maksud dan tujuan.
Dia memiliki pengalaman profesional selama lima musim, tetapi hanya tampil di 184 pertandingan NHL musim reguler. Masih banyak yang harus dipelajari dan ditemukan bagi pemain dan organisasi.
“Cara permainannya berkembang adalah melalui pembelajaran berdasarkan pengalaman,” kata Woodcroft. “Mereka mengatakan Anda benar-benar tidak tahu apa yang Anda miliki dalam diri seorang pemain bertahan NHL sampai mereka memainkan 200 pertandingan NHL. Itu adalah pepatah lama, tapi ada alasan mengapa ada pepatah lama.”
Woodcroft melihat pemain yang jauh lebih maju daripada yang dimilikinya di Bakersfield. Dan masih banyak ruang bagi Bouchard untuk berkembang.
Sebagus apapun performanya di musim ini dan musim lalu — terutama di babak playoff — ada perasaan bahwa apa yang kita lihat dari Bouchard sekarang hanyalah puncak gunung es.
“Anda terus belajar, setiap hari,” kata Bouchard. “Semakin banyak Anda bermain, semakin banyak Anda belajar. Inilah yang terjadi di sini.”
Sebagian besar evolusi Bouchard musim ini dikaitkan dengan kedatangan Ekholm melalui perdagangan dari Nashville pada 28 Februari. Dalam beberapa hal hal ini memang benar.
Kedua blueliner ini berpadu seperti spageti dan bakso – tentu saja variasi Swedia – dan melengkapi kualitas terbaik satu sama lain dengan sempurna. Woodcroft menyebutnya sebagai “sinkronisitas”.
“Saya tahu jika ada sesuatu yang rusak atau terjadi sesuatu, dia pasti akan berada di sana untuk melindungi saya. Saya juga suka berpikir sebaliknya,” kata Bouchard. “Cara dia bermain, dia meluncur dengan sangat baik untuk ukuran tubuhnya. Dia berpikiran defensif, tapi dia juga menciptakan poin dengan umpan-umpan yang memisahkan diri.
“Kesalahan akan terjadi. Apa yang terjadi pada pasangan Anda.”
Ekholm tidak tahu banyak tentang Bouchard sebelum dia tiba di Edmonton. Sebagai ayah dari dua anak kecil – dan yang ketiga akan segera lahir – dia mengatakan dia tidak punya waktu untuk memantau liga seperti dulu.
Faktanya, pengetahuan Ekholm tentang Bouchard sebagian besar berasal dari bek muda yang bermain di liga kasta kedua Swedia pada musim gugur 2020.
“Kami tentu saja berbicara sedikit tentang berada di Swedia selama satu atau dua bulan ketika saya berada di sana,” kata Bouchard. “Aku belum cukup lama di sana.”
Ternyata ketidaktahuan juga merupakan kebahagiaan di sana.
Perdagangan Ekholm merupakan anugerah bagi para Oilers. Mereka memiliki rekor 18-2-1 dalam 21 pertandingan dengan dia di lineup, termasuk 14-0-1 dalam 15 pertandingan terakhir mereka menjelang akhir musim reguler.
Pengaruhnya terhadap Bouchard juga terlihat.
Permainan Bouchard menemukan level lain musim lalu ketika ia dipasangkan dengan calon Hall of Famer Duncan Keith. Namun staf pelatih Oilers berjuang selama berbulan-bulan untuk menemukan pemain yang cocok untuknya setelah Keith pensiun.
Bouchard sempat meraih kesuksesan bersama Kulak dan Philip Broberg, namun hal itu tidak sama. Bekerja sama dengan Broberg berarti Bouchard memainkan menit-menit terlindung pada pasangan ketiga.
“Ada banyak pasang surut,” kata Bouchard. “Ini adalah bagian dari sebuah musim. Anda tidak akan bahagia dalam semua 82 pertandingan. Saya tahu saya harus menjadi lebih baik. Untungnya bagi saya, keadaan menjadi lebih baik setelah tenggat waktu.”
Masih ada lagi yang bisa didapat darinya. Bouchard diangkat kembali ke posisi empat pemain bertahan teratas dengan Ekholm di posisi berikutnya.
Bouchard memiliki angka dasar yang sangat baik yaitu lima dari lima dalam 61 pertandingan sebelum perdagangan. Per Statistik Alam, ia memiliki persentase 56,9 Corsi For, persentase tembakan 56,3, dan persentase gol yang diharapkan 57,8. Namun, Oilers dikalahkan 44-39 dengan dia di atas es.
Tingkat serangan lima lawan lima Bouchard hampir sama selama 21 pertandingan terakhir dalam hal upaya dan upaya mencetak gol — dan melawan persaingan yang jauh lebih ketat. Pembagian sasaran? Keunggulan Edmonton: 27-13.
Selama 21 pertandingan terakhir, Bouchard telah memainkan 55 persen dari waktu lima lawan lima dengan pemain terbaik NHL, McDavid. Oilers mengungguli lawannya 15-5 dengan dua pemain di atas es dan memiliki pangsa gol yang diharapkan sebesar 61,6 persen.
Ini tidak seperti Bouchard mengikuti jejak McDavid. The Oilers memimpin 12-8 ketika Bouchard berada di atas es tanpa McDavid, tetapi dikalahkan 7-6 ketika McDavid meluncur tanpa Bouchard.
Mereka berbagi es sekitar 78 persen waktu dalam pertarungan lima lawan lima di babak playoff.
“Ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang kesiapan Anda dan meraih peluang,” kata Woodcroft.
Oh, dan kemudian ada komponen permainan kekuatan yang perlu dipertimbangkan.
TIDAK. Pemain bertahan nomor satu Tyson Barrie dikirim ke Nashville dalam perdagangan Ekholm, membuka pintu bagi Bouchard untuk mengambil peran itu.
Bouchard menawarkan lebih banyak ancaman tembakan daripada Barrie. Dia tidak segan-segan menggunakan tembakannya, seperti yang dialami Zach Hyman di Game 5 ketika upaya layup Bouchard menangkap Hyman di bawah dagu (dan setidaknya menghasilkan gol).
Namun Bouchard tahu bahwa tugas utamanya adalah memfasilitasi McDavid, Leon Draisaitl, dan Ryan Nugent-Hopkins.
“Mereka tidak membutuhkan banyak ruang untuk bermain,” katanya. “Jika Anda dapat menarik mereka keluar lagi, mereka akan mendapat ruang ekstra.”
Bouchard mencetak lima gol dan 19 poin dalam 21 pertandingan terakhir. Delapan poin di antaranya berasal dari permainan kekuatan.
Lonjakannya di akhir musim akan berdampak buruk pada batas gaji Oilers untuk musim depan.
Menurut Hart Levine dari PuckPedia, Oilers memiliki kelebihan $850,000 berkat Bouchard. Dia memperoleh $212.500 untuk masing-masing hal berikut: 25 assist, 40 poin, 0,49 poin per game dan empat waktu es teratas di antara para blueliner Oilers. Dia mencapai dua pencapaian tengah dengan tujuan yang sama di akhir musim melawan Hiu.
Bonus tersebut merupakan akibat langsung dari perdagangan Barrie dan pemberian tanggung jawab lebih kepada Bouchard. Dia mencetak tiga gol dan 21 poin sebelumnya sebagai pasangan terbawah, pemain kuat unit kedua. Itu hanya biaya menjalankan bisnis bagi Oilers. Setidaknya, mereka diperkirakan tidak akan berada di LTIR musim depan, sehingga memungkinkan mereka untuk menambah ruang cap seiring berjalannya musim.
Masalah batas adalah masalah besok. Begitu juga dengan kontrak Bouchard berikutnya. Dia adalah agen bebas terbatas yang menunggu keputusan musim panas ini.
Lebih penting lagi, Oilers memiliki seseorang yang tampaknya menjadi pemain penting di playoff — pemain yang penuh percaya diri dan tidak terbebani oleh masa lalunya.
“Seiring bertambahnya usia – setidaknya saya – Anda berpikir, ‘Jika saya pergi ke sini, apa yang terjadi selanjutnya?’ Dia tidak memilikinya,” kata Ekholm. “Dia hanya ingin pergi dan melakukan hal-hal baik.
“Dan menurutku itu bagus. Saya sudah berada di liga untuk beberapa waktu dan saya memiliki pola pikir yang berbeda, saya kira. Baik bagi pasangan untuk memiliki pola pikir yang berbeda karena saat itulah Anda saling melengkapi.”
(Foto Evan Bouchard menggerakkan keping di depan penyerang Kings Viktor Arvidsson: Gary A. Vasquez / USA Today)