PHOENIX — Itu ada di sana, pengingat akan tantangan yang dia hadapi. Letaknya di bawah permukaan – secara harafiah dikenakan di balik celananya – namun keberadaannya tidak begitu tersembunyi. Empat garis, dua di atas lutut kanan dan dua di bawah, menempel pada kain. Ini adalah penyangga lutut yang diharapkan Kyle Lewis akan membantunya bermain satu musim penuh untuk pertama kalinya dalam tiga tahun.
Penjepitnya masih baru, begitu pula seragam Diamondbacks yang menutupi tubuhnya, tetapi tanda tanya seputar Lewis mungkin juga merupakan pusaka. 11 secara keseluruhan oleh Mariners pada tahun 2016, Lewis berhasil meraih Penghargaan Rookie of the Year Liga Amerika di musim 2020 yang terpotong. Sejak itu, dia telah bermain di 54 pertandingan liga utama. Dia mengalami gegar otak dan dikeluarkan dari lapangan. Lutut kanannya yang diperkuat itu memar dan menjalani operasi. Memasuki offseason ini, Seattle memutuskan Lewis tidak lagi cocok dengan daftar win-now-nya.
Begitulah cara dia berakhir di sini, melakukan latihan memukul dengan Diamondbacks di Chase Field. Pada bulan November, dalam pergerakan penting pertama tim di luar musim, Arizona mengakuisisi Lewis dengan imbalan penangkap naik-turun Cooper Hummel. Rendahnya taruhan dalam kesepakatan ini adalah tanda betapa cepatnya bintang slugger tersebut jatuh – sebuah pusat waralaba yang pernah naik daun ditukar dengan penangkap kedalaman – namun Diamondbacks sebenarnya membuat taruhan yang sudah diperhitungkan. Dengan taruhan kecil, Arizona mendapatkan keuntungan yang luar biasa.
“Kami merasa ini adalah sebuah risiko,” kata manajer umum Mike Hazen, “yang harus kami ambil.”
Setelah musim semi ini, tidak sulit untuk mengetahui alasannya. Lewis baru berusia 27 tahun. Dia adalah pemain putaran pertama, prospek terbaik dan pendatang baru terbaik tahun ini, label yang dia bawa belum lama ini. Dia mencapai 11 home run dan 0,801 OPS dalam 58 pertandingan MLB pada tahun 2020, dan meskipun dia belum berada dalam kekuatan penuh sejak saat itu, dia sekarang mendekati status tersebut. Dia merasa sehat, kuat, dan bertenaga. Dia juga menontonnya. Dalam 11 pertandingan di Cactus League, Lewis memukul 0,429 dengan tiga homer, tampil seperti gelandang yang tidak akan pernah bisa ia lakukan di Seattle.
Ini adalah jenis musim semi yang memicu kegembiraan, gagasan bahwa bakat yang tidak aktif akhirnya akan kembali. Namun jika beberapa musim terakhir telah mengajarkannya sesuatu, itu bukan untuk mengukur dirinya berdasarkan masa lalunya. Jika musim 2020 yang ia jalani adalah standar tak kenal ampun yang digunakan untuk mengukur beberapa tahun terakhirnya, mengukur kesuksesannya saat ini dibandingkan dengan perjuangannya baru-baru ini hanyalah sisi lain dari mata uang yang sama. Lewis ingin musim 2023 bukan menjadi sebuah kemunduran, melainkan sebuah “tombol reset”, yang memungkinkannya untuk memulai dengan awal yang baru.
Pelarian Marinersnya telah berakhir. Begitu juga tahun-tahun ketika dia tidak memenuhi harapan, ketika lututnya tidak berhenti menyalak dan ketika mempertahankannya dalam daftar tidak sepadan dengan waktu Seattle. Hanya ada hari ini – yang bisa dia lakukan ini tubuh dan ini kelelawar untuk ini tim.
Jangan menyebutnya kembali.
“Saya tidak bermain untuk itu,” kata Lewis. “Saya merasa tidak ada reputasi yang perlu saya dapatkan kembali. Ini mungkin baru. Babak baru, berbeda dari babak sebelumnya. Mungkin lebih baik, mungkin lebih buruk. Tapi aku merasa sesuatu akan terjadi.”
Tahun-tahun di Seattle itu sulit.
Titik tertingginya sangat tinggi, dan sangat pendek. Sebelum Julio Rodríguez menjadi bintang, sebelum kereta Jarred Kelenic meninggalkan stasiun, ada Lewis. Dia muncul di kancah liga utama pada tahun 2019, mencetak enam homer dalam 18 pertandingan dan memposisikan dirinya sebagai landasan waralaba. Berikutnya adalah kampanye pendatang barunya yang luar biasa, dimainkan secara singkat di depan potongan karton saat COVID-19 mematikan dunia.
Tapi kemudian memar tulang di lutut kanannya menunda awal musim 2021, dan robekan meniskus yang dideritanya pada akhir Mei membuat sendi yang sama harus menjalani operasi untuk ketiga kalinya sebagai seorang profesional. Lewis mencoba berusaha kembali menjelang akhir musim, tetapi lututnya kembali memar dan tergelincir ke posisi dasar. Dia hanya memainkan 36 pertandingan musim itu. Tahun lalu ia baru debut pada akhir bulan Mei, dan mengalami gegar otak pada game keempatnya ketika sebuah lemparan yang tidak tepat mengenai bagian belakang telinganya. Ketika dia kembali pada bulan Juni, dia berjuang keras, hanya mengumpulkan empat pukulan dalam 46 penampilan plate. Dia merasa cukup sehat untuk bermain sesekali. Pada 10 Agustus, dengan Mariners mengejar tempat playoff, Seattle mengirimnya ke Triple A.
The Seattle Times melaporkan bahwa tindakan tersebut mengejutkan Lewis pada saat itu, meskipun dia sekarang memahaminya. “Kesehatan saya cukup dipertanyakan,” katanya. “Itu sudah menjadi rahasia umum.” Namun hal itu tidak membuat realitas situasinya menjadi kurang mengkhawatirkan. Tampaknya tidak ada cahaya di ujung terowongan penggalian. “Saya benar-benar merasakan semua kecemasan, ketakutan, dan sebagainya,” kata Lewis. “Ketika Anda mencoba untuk bersikap terluka dan tidak tahu apa yang dapat Anda lakukan setiap hari, itu membebani siapa pun.”
Perdagangan ke Arizona membawa harapan yang sangat berbeda. Mariners mungkin tidak memiliki tempat untuk pemukul paruh waktu yang tidak bisa sering melakukan pitch, tetapi Diamondbacks memilikinya. Misi utama Hazen di luar musim ini adalah menambah kekuatan dan menjadi lebih kidal, dan Lewis mencentang kedua hal tersebut. Dengan pemain muda sehari-hari di outfield, Arizona tidak membutuhkan Lewis untuk mencatatkan inning di rumput. Tim juga tidak membutuhkan Lewis untuk memainkan 140 pertandingan atau mencatatkan 500 penampilan plate, yang membuatnya lebih mudah untuk bertaruh bahwa lutut kanannya yang sering direhabilitasi akan bertahan.
“Kami merasa harus mengambil tindakan positif,” kata Hazen, “apa pun risiko medis yang ada.”
Sisi positifnya adalah kuncinya. Diamondbacks mungkin tidak membutuhkan kebangkitan penuh Kyle Lewis, tetapi mereka tidak keberatan mendapatkannya. Mereka bermain aman bersamanya di musim semi, memasukkan Lewis ke dalam jadwal Liga Kaktus mereka untuk 10 pertandingan pertama karena takut lututnya cedera. Mereka merencanakan kemungkinan bahwa dia tidak akan keluar, setidaknya tidak dalam waktu dekat. Seandainya dia diberi opsi tahun keempat karena masalah cederanya, Lewis bisa saja disembunyikan di bawah umur. Arizona memiliki pemain lain – seperti Emmanuel Rivera dan Pavin Smith, keduanya menikmati kesuksesan di liga besar – yang bisa dijadikan tujuan.
Namun ketika Lewis akhirnya masuk ke lapangan, dia keluar dan memukul .429/.529/.857 dalam 34 penampilan plate. Beberapa hari sebelum hari pembukaan, Diamondbacks mengumumkan bahwa dia telah membuat daftarnya. Dengan banyaknya pemain sayap kiri lawan yang tangguh untuk membuka musim, Lewis diperkirakan akan cukup banyak berada di lineup awal. Mereka yang telah mengamatinya dengan cermat menyarankan hal-hal besar.
“Saya gembira dia bisa kembali ke lapangan dan menjadi sehat,” kata pelatih Drew Hedman, “dan mengingatkan semua orang tentang kemampuannya.”
Baseman pertama Diamondbacks Christian Walker mengingat reaksi pertamanya ketika Arizona memutuskan kesepakatan untuk Lewis pada musim gugur. “Saya seperti, ‘Suka gerakan itu. Saya menyukainya,” kata Walker. Tidak hanya memberikan ancaman kekuatan lain yang sangat dibutuhkan dari sisi kanan – Walker adalah satu-satunya ancaman seperti itu di lineup pada tahun 2022 – hal itu juga memberi tim kesempatan yang menurut Walker membuat semua orang tertidur. Pada tahun 2020, ketika Lewis “dikeluarkan”, Walker akan mempelajari ayunannya. Kini, melihatnya dari dekat, Walker pun tak kalah terkesan.
“Saya menyukai cara kerja bagian bawahnya,” kata Walker. “Dia selalu tepat waktu, dia selalu dalam posisi yang baik.”
Lewis bukanlah pemukul yang sama seperti dulu, dan dia juga tidak bercita-cita menjadi seperti itu. “Saya tidak bertujuan untuk apa yang dulu bisa saya lakukan,” katanya. Lebih baik fokus pada apa yang bisa dia lakukan saat ini. “Anda selalu ingin menjadi versi terbaik dari apa yang Anda miliki,” katanya. “Aku benar-benar setuju dengan hal itu.” Dan versi terbaik dari apa yang dia miliki memerlukan penyesuaian selama bertahun-tahun.
Lewis dulunya mempunyai tendangan kaki yang besar, namun kini ia berusaha menjaga keadaan senyap mungkin di dalam kotak penalti. Lebih sedikit bagian yang bergerak berarti lebih sedikit kemungkinan terjadinya sesuatu yang tidak berurutan. Dengan tinggi 6 kaki 4 dan berat 222 pon, ia mengandalkan kekuatan alaminya untuk menggerakkan ayunannya. Penahan lutut membantu mengatasi hal tersebut. Dia tidak memakainya tahun lalu, dan meskipun statistik at-bat-nya sebanding dengan tahun 2020 – kecepatan keluar rata-rata 90 mph, maksimum 110 mph, laju barel 11 persen – dia masih merasa terbatas. “Menjaga kaki belakang saya tetap kuat adalah sesuatu yang saya perjuangkan tahun lalu karena ada beberapa bagian yang terasa sakit,” katanya. Sekarang dia berusaha keras dan merasa stabil.
Mungkin saja Diamondbacks akan merekrut Lewis pada saat yang tepat, saat masalah cederanya yang terus-menerus akhirnya memudar. Di sisi lain, opsi tambahan memungkinkan mereka menurunkan Lewis jika dia kesulitan atau tidak lagi cocok dengan rosternya. Jika Lewis memulai dengan baik, mudah untuk melihatnya menjadi andalan sepanjang musim. Jika dia kesulitan, atau jika waktu bermainnya tidak konsisten, Diamondbacks dapat menukarnya dengan seseorang yang lebih serba bisa. Agak menarik bahwa Hazen, ketika mendiskusikan daftar pemain Lewis dengan wartawan, mengungkit tentang pemain kidal lawan dalam waktu dekat. Kecocokan tersebut menciptakan kebutuhan jangka pendek, belum tentu kebutuhan jangka panjang.
Itu adalah masalah yang harus dipecahkan oleh GM, Lewis tahu, bukan masalahnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah bermain. Apa yang dia tahu pasti adalah bahwa dia akan diperkenalkan pada hari Kamis melawan Dodgers bersama dengan 25 orang lainnya di daftar Hari Pembukaan. Ini akan menjadi acara pertamanya dengan penggemar di tribun. Awal dari tur no-com-back-nya akan dimulai. Lewis mungkin tidak ingin membuktikan bahwa dia baik-baik saja lagitapi dia tidak akan mau meyakinkan orang bahwa dia baik dan baik, periode.
“Itu hanya akan terjadi jika permainannya cukup. Anda mematahkan stigma itu,” katanya. “Ini akan memakan waktu cukup lama. Saya menantikan tantangan itu.”
(Foto: Nick Wosika / Icon Sportswire melalui Associated Press)
