Untuk pertama kalinya selama-lamanya, segalanya tampak berjalan baik bagi Minnesota Timberwolves. Mereka menggandakan total kemenangan mereka dari tahun lalu, mendorong Memphis Grizzlies yang diunggulkan ke dalam enam pertandingan playoff berturut-turut dan, mungkin yang paling penting, tampaknya telah mencapai keselarasan organisasi di lini depan, staf pelatih, dan ruang ganti. sulit dipahami sejak Flip Saunders meninggal pada tahun 2015.
Dalam banyak hal, terdapat alasan kuat untuk tetap berada di jalur yang benar, didorong oleh langkah-langkah yang diambil pada musim 2021-22, untuk mengandalkan stabilitas dan kontinuitas untuk membangun musim depan. Seringkali tidak nyaman di bagian ini. Namun musim ini terasa nyaman.
Sebaliknya, Marc Lore dan Alex Rodriguez menghindari kenyamanan demi ambisi. Alih-alih menjaga semuanya tetap utuh, Lore dan Rodriguez malah maju dengan rencana agresif untuk merekrut orang baru yang berpengalaman dan dihormati untuk memimpin kantor depan. Mereka transparan dalam keyakinan mereka bahwa mempekerjakan seorang eksekutif “lima besar” adalah inti dari rencana mereka untuk membentuk kembali Timberwolves, dan bahwa transparansi mencakup staf yang ada saat musim hampir berakhir. Dalam merekrut dan merekrut mantan presiden Denver Nuggets, Tim Connelly, Lore dan Rodriguez menunjukkan bahwa mereka bersedia membuat keadaan menjadi tidak nyaman dalam mengejar visi mereka untuk franchise tersebut.
Untuk sebagian besar tahun pertama mereka di Minnesota, Lore dan Rodriguez membuat kehadiran mereka terasa di sela-sela pertandingan, meletakkan dasar bagi tampilan dan nuansa masa depan Timberwolves setelah mereka mengambil alih dari Glen Taylor. Namun langkah untuk mendapatkan Connelly, dan tidak mengeluarkan biaya apa pun untuk melakukannya, adalah tanda paling tegas dari visi mereka untuk waralaba yang mereka kelola.
Wakil presiden eksekutif operasi bola basket Sachin Gupta telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menenangkan kantor depan yang goyah setelah pemecatan mendadak Gersson Rosas, membentuk hubungan kerja yang erat dengan pelatih Chris Finch. Meskipun ia tidak melakukan penandatanganan apa pun pada batas waktu perdagangan tahun 2022, ia mendapat dukungan internal untuk mendapatkan pekerjaan tersebut secara penuh waktu. Hanya sedikit orang yang akan mempertanyakan kepemilikan jika mereka memutuskan untuk tetap berada di jalur menuju musim depan.
Lore dan Rodriguez menjelaskan kepada Taylor bahwa mereka menginginkan nama yang lebih besar di posisi teratas tersebut. Taylor mengizinkan mereka keluar dan mencarinya, lalu menandatangani kontrak setelah bertemu Connelly dan keluarganya pada hari Sabtu.
Remah roti telah diletakkan sepanjang musim untuk menandakan datangnya hari baru di Minnesota. Lore dan Rodriguez memainkan peran besar dalam keputusan memecat Rosas hanya beberapa hari sebelum kamp pelatihan, di tengah kekacauan di kantor depan. Penambahan Marquise Watts dari Klutch Sports Group sebagai chief experience officer, posisi baru yang diciptakan oleh Lore dan Rodriguez untuk membantu waralaba merawat para pemain dan keluarga mereka dengan lebih baik, didorong oleh dua pemilik minoritas baru.
Dalam langkah lain yang tidak terkait dengan operasi bola basket, penyiar pertandingan demi pertandingan Dave Benz tidak memperbarui kontraknya untuk musim depan. Itu adalah keputusan bersama antara Bally Sports North dan Timberwolves, tetapi dalam skala yang lebih kecil sebanding dengan keputusan mereka untuk mempekerjakan Connelly daripada Gupta. Benz dan Jim Petersen membentuk pasangan yang sangat dihormati selama 10 tahun, dan para penggemar bereaksi keras terhadap berita bahwa dia tidak akan kembali. Namun Wolves yakin mereka sedang memasuki era baru dengan daya saing yang berkelanjutan, dan kini mereka akan mencari suara baru untuk menceritakan fase berikutnya.
Connelly sekarang menjadi pengisi suara di lini depan, dipersenjatai dengan kontrak lima tahun dan keyakinan kepemilikan bahwa dia akan membantu tim ini mengambil langkah selanjutnya di Wilayah Barat. Dia memiliki kepribadian yang tenang dengan kemampuan untuk menemukan bakat dalam draft, tetapi dia juga berperan sebagai perwujudan dari pendekatan baru yang berani yang diambil tim dengan Lore dan Rodriguez di lineup.
Ini hari baru di Minnesota. Timberwolves memikat seorang eksekutif puncak dari rival divisinya dengan MVP dua kali yang akan menjadi salah satu favorit untuk keluar dari Barat musim depan jika semua orang sehat. Keputusan mereka untuk mengikuti Connelly tidak menjamin kesuksesan, namun mengirimkan sinyal ke seluruh liga bahwa waralaba yang jarang menjadi ancaman di kancah nasional beroperasi pada frekuensi yang berbeda. Sekarang ini adalah tim yang harus ditanggapi dengan serius.
Beberapa hal yang dapat diambil dari perjalanan monumental ini:
Gupta berdiri
Pengumuman perekrutan Connelly berisi pernyataan penting dan jelas dari tim. “Connelly akan bekerja sama dengan wakil presiden eksekutif operasi bola basket Timberwolves, Sachin Gupta, serta pelatih kepala Chris Finch, yang pernah bekerja bersama Connelly selama musim 2016-17 di Denver,” bunyinya.
Finch menandatangani perpanjangan kontrak tepat sebelum babak playoff dimulai, jadi tidak ada keraguan. Gupta, sebaliknya, sedang mencalonkan diri untuk posisi teratas dan jelas menginginkannya. Gupta belum berkomentar sejak berita tersebut diumumkan secara resmi pada hari Senin, namun jika diabaikan pastilah mengecewakan. Namun pencantuman bahasa tersebut dalam pernyataan tersebut menunjukkan bahwa Connelly menyetujui Gupta tetap tinggal dan Gupta ingin tetap tinggal.
Sumber menyebutkan kepemilikan Wolves tetap sangat menyayangi Gupta dan melihatnya sebagai bagian dari visi jangka panjang tim. Mereka membayangkan Connelly dan Gupta memiliki keterampilan yang saling melengkapi. Latar belakang Connelly adalah kepanduan, yang merupakan bagaimana ia tampil di Washington dan New Orleans sebelum mendapatkan pekerjaan teratas di Denver. Latar belakang Gupta adalah di bidang analitik, dan salah satu pencapaiannya selama setahun terakhir adalah membangun sayap kantor depan. Dia mempekerjakan John Sears sebagai wakil presiden analisis bola basket dan Madeline Schemel sebagai analis kuantitatif untuk mendukung departemen yang juga mencakup direktur analisis bola basket Aaron Blackshear.
Connelly diperkirakan akan membuat beberapa janji sendiri, tetapi dia juga memiliki reputasi dalam berhubungan dengan orang lain. Percakapannya dengan Taylor di rumahnya di Mankato mencakup kesediaannya untuk bekerja dengan orang-orang yang sudah terikat kontrak, terutama Gupta. Pemilik Wolves percaya tidak ada redundansi antara Connelly dan Gupta dan keduanya memiliki kepribadian rendah hati yang bisa menjadi pasangan yang kuat. Tapi mereka belum pernah bekerja sama sebelumnya, jadi hubungan mereka akan dimulai dari awal lagi.
Connelly adalah manajer umum ketujuh di Minnesota sejak 2015. Finch adalah pelatih kepala kelima. Mereka berdua terikat kontrak jangka panjang dan Gupta memberi mereka salah satu anggota kantor depan pendukung paling berkualitas dalam sejarah waralaba mereka. Mereka sebelumnya memiliki harapan untuk stabilitas, namun Thibodeau hanya bertahan dua setengah tahun dan Rosas tidak berhasil melewati musim ketiganya. Rosas juga memulai dengan Ryan Saunders sebagai pelatih, situasi yang terasa sementara.
Melihat ke belakang lebih jauh, David Kahn dan Kurt Rambis menemui jalan buntu setelah hanya satu musim. Pada saat Rick Adelman datang untuk melatih tim, jelas bahwa hari-hari Kahn sudah tinggal menghitung hari. Ketika Flip kembali ke kantor depan, Adelman akan pensiun, dan Flip mengangkat dirinya sebagai pelatih dalam model yang dia akui hanya dimaksudkan untuk jangka pendek.
Kini Timberwolves memiliki peluang lain, dan mungkin harapan terbesar untuk kepemimpinan berkelanjutan sejak Kevin McHale dan Flip bekerja sama dari tahun 1995 hingga 2005.
pengalaman Connelly
Salah satu alasan Connelly tampaknya cocok untuk Minnesota adalah pemberhentian sebelumnya di mana dia menikmati kesuksesan. Ada banyak kesamaan antara Denver dan Minnesota, sebagai kota dan pasar bola basket.
Seperti Minnesota, Denver tidak pernah menjadi tujuan yang mencolok bagi para agen bebas dan harus sangat bergantung pada penyusunan dan pengembangan. Connelly membangun Nuggets menjadi tim yang lolos ke babak playoff dalam empat musim terakhir, maju dari babak pertama dalam tiga musim melalui serangkaian draft cerdas yang mencakup Nikola Jokic, Jamal Murray, Michael Porter Jr., termasuk Monte Morris dan Bones Hyland. Dia juga merekrut Gary Harris dan RJ Hampton, yang digunakan untuk mendapatkan Aaron Gordon dalam perdagangan, belum lagi Timberwolves Malik Beasley yang keluar dari lotere dan Jarred Vanderbilt di babak kedua.
Timberwolves menghadapi tantangan serupa dengan Nuggets. Seperti Denver, Minnesota adalah pasar media berukuran menengah tanpa pantai atau kota besar untuk menarik agen bebas. Bergantung pada manajemen kontrak Timberwolves, mereka mungkin berada dalam posisi untuk mendapatkan ruang besar pada musim panas mendatang. Namun peluang terbaik untuk melanjutkan kesuksesan yang diraih tim musim ini adalah melalui draft pick dan trade.
Connelly memiliki pilihan putaran pertama No. 19 dan tiga pilihan putaran kedua dalam draft bulan depan untuk memperoleh atau menukar pemain, yang merupakan awal yang baik. Dia tidak akan mengambil alih Los Angeles Lakers atau New York Knicks, tim-tim di pasar glamor yang memasuki persaingan untuk mendapatkan agen bebas besar-besaran hampir setiap musim panas. Dia tidak hanya melakukan pekerjaan manajer umum selama sembilan tahun, tetapi dia melakukannya untuk waralaba yang sangat mirip dengan yang dia jalani sekarang.
Perbedaannya adalah Connelly kini memiliki kelompok kepemilikan yang tampaknya bertekad untuk berinvestasi guna membantu mengatasi tantangan-tantangan yang ada. Sangat mudah untuk melihat mengapa Connelly begitu menarik bagi Wolves lebih dari sekedar CV-nya.
Situasi kepemilikan
Sejak Lore dan Rodriguez bergabung dengan grup kepemilikan Timberwolves tahun lalu, selalu ada intrik mengenai pengaturan tersebut. Kedua sahabat tersebut tidak langsung mengambil kendali dan membeli 20 persen dengan rencana mengakuisisi 60 persen pada akhir tahun 2023. Ada beberapa alasan untuk struktur tersebut, termasuk karena Taylor belum siap melepaskan kendali penuh. belum. Dia sudah lama mencari untuk mengajak seseorang atau beberapa orang untuk naik senapan bersamanya, belajar darinya dan bersantai di kursi besar.
Selama bertahun-tahun, Taylor merasa kesulitan. Siapapun yang mulai bernegosiasi dengannya sangat ingin segera mengambil alih kendali. Anda membeli mobil, Anda ingin mengendarainya. Tapi Lore dan Rodriguez menerima kesepakatan itu. Hal ini memungkinkan mereka untuk belajar tentang liga yang hanya mereka ketahui dari menonton di televisi, sehingga Taylor memperkenalkan mereka kepada pemangku kepentingan utama dan mendapatkan semua beban keuangan mereka seputar tim senilai $1,5 miliar untuk dijual.
Orang-orang di sekitar liga mempertanyakannya dan bertanya-tanya apakah keduanya punya uang untuk membuatnya berhasil. Sepanjang perjalanan, baik Lore maupun Rodriguez teguh pada pendirian mereka bahwa mereka tidak akan kesulitan menyelesaikan kesepakatan.
Namun kesediaan Taylor untuk menandatangani manuver besar dan mahal ini adalah alasan terbesar mengapa segalanya tampak berjalan sesuai rencana bagi Lore dan Rodriguez untuk akhirnya mengambil alih tim. Taylor telah menunjukkan kesediaan untuk berinvestasi dalam langkah-langkah besar di masa lalu, termasuk membangun fasilitas latihan baru di pusat kota, mempekerjakan Thibodeau dengan kesepakatan besar dan memberi Flip Saunders sebagian kecil kepemilikan untuk kembali menjabat sebagai eksekutif.
Tapi kali ini, Taylor memberi lampu hijau kepada Lore dan Rodriguez untuk keluar dan mengidentifikasi pengganti penuh waktu untuk Rosas. Taylor lah yang meminta izin dari Nuggets untuk mewawancarai Connelly. Taylor mengizinkan Lore dan Rodriguez untuk merekayasa tawaran yang akan sangat sulit ditandingi oleh Nuggets yang secara historis hemat, termasuk penendang untuk ekuitas tim.
Taylor senang bekerja dengan Lore dan Rodriguez. Ambisi dan energi mereka, katanya, mengingatkannya pada masa mudanya. Jika dia ragu mengenai kemampuan mereka untuk menyelesaikan kesepakatan, Taylor akan membatalkan belanja besar-besaran tersebut atau memainkan peran yang lebih langsung dalam mengidentifikasi dan menegosiasikan orang yang mereka pekerjakan.
Sebaliknya, dia menyalakan lampu hijau untuk produksi Lore/A-Rod. Dia ingin mereka merasa nyaman dengan masyarakat yang ada sehingga transisi berjalan semulus mungkin. Setelah melihat proses ini berjalan, kesepakatan tersebut tampaknya semakin tidak terhindarkan dari sebelumnya.
(Foto: Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)