CALGARY — Ada dua faksi basis penggemar Flames yang muncul setelah tim menandatangani Matthew Coronato dengan kontrak tiga tahun, level awal: mereka yang tidak sabar dan putus asa untuk melihat Coronato di lineup dan mereka yang merasa pelatih kepala mereka, Darryl Sutter, tidak akan menempatkannya dalam permainan yang berarti. Masing-masing pihak mempunyai alasan tersendiri dalam memilih pihak tersebut, dan masing-masing pihak ada benarnya.
Namun penting juga untuk mempertimbangkan Coronato sejenak, serta alasan mengapa mendudukkannya dalam waktu lama bukanlah ide terburuk.
Coronato mengikuti perkuliahan sebagai mahasiswa tahun kedua di Harvard hingga akhir pekan lalu — ia berencana menyelesaikan semester ini melalui kelas online. Beberapa hari setelah tersingkir lebih awal dari Turnamen Hoki Putra Divisi I NCAA di tangan Ohio State, pemain berusia 20 tahun ini tinggal di sebuah hotel di kota dan negara baru. Ia bahkan perlu menyesuaikan diri dengan ketinggian, mengakui bahwa ia “bernapas sedikit berat” namun tidak yakin apakah itu alasannya.
Saat pertama kali bertemu dengan kontingen media Calgary pada Selasa pagi, ia mengakui seluruh prosesnya terasa membebani.
“Saya tidak bisa menggambarkannya,” kata Coronato. “Aku sudah banyak mengatakan ‘menyenangkan’. Itulah kata yang terus terlintas di benak saya. Semuanya sungguh mengasyikkan. Saya hanya bersyukur berada di sini sekarang. Ini adalah kesempatan yang luar biasa. Benar-benar bahagia.”
“Menyenangkan” banyak muncul pada konferensi persnya. Tapi begitu juga dengan “mudah”. Coronato mungkin tidak akan merasa nyaman untuk sementara waktu saat dia menetap, bahkan ketika dia akhirnya melakukan debutnya. Namun sebelum dia mencapai hari itu, dia harus duduk dan menunggu. Ini akan sulit, terutama karena mantan rekan setimnya di Harvard sudah pindah. Mantan rekan setimnya, Sean Farrell, menjadikannya miliknya Debut Kanada Selasa malam dan pemain bertahan Henry Thrun harus melakukannya Debut hiu pada hari Kamis.
Ingat, mereka berdua bermain untuk tim yang memiliki peluang kecil atau bahkan tidak ada sama sekali untuk lolos ke babak playoff. The Flames, melalui kekuatan matematika dan peluang, masih berniat memainkan peluang tipis mereka sampai akhir. Dan itu memainkan peran besar dalam peluang Coronato untuk masuk dalam daftar pemain lebih cepat.
Jakob Pelletier sangat memahami perasaan menunggu untuk bermain sebagai Flame. Dipanggil dari Calgary Wranglers dari AHL, dia duduk hampir dua minggu sebelum melakukan debutnya. Ada argumen yang harus dibuat bahwa menempatkan dia lebih awal di lineup layak dilakukan karena permainannya, tetapi juga karena apa yang dia alami sebelumnya. Dia berpartisipasi dalam kamp pemula dan kamp pelatihan sebelum memulai tahun dengan Wranglers, yang kebetulan bermain di gedung yang sama dengan Flames.
Meski begitu, Pelletier duduk dan menunggu gilirannya. Ia bahkan mengakui bahwa ia membutuhkan enam kali latihan atau lebih sebelum ia merasa lebih nyaman dengan rencana permainan dan timnya, namun ia tidak dapat benar-benar yakin sampai ia dapat bermain. Bahkan saat ini, ia masih menyesuaikan diri untuk memainkan lebih banyak pertandingan per minggu dibandingkan dengan AHL, di mana ia akan memainkan beberapa pertandingan dalam satu waktu sebelum mendapat libur beberapa hari untuk latihan atau jauh dari lapangan.
“Di sini Anda bermain seperti setiap dua hari. Terkadang Anda bermain rugby dan bepergian,” kata Pelletier. “Sejujurnya – bukan pertandingan di LA, tapi sebelum pertandingan di LA di Arizona, melawan Anaheim. Saya cukup lelah. Ketika saya lelah, saya bukan pemain yang sama seperti biasanya. Saya pikir bagi saya ini adalah pengalaman belajar. Aku tahu apa yang harus kulakukan dan apa yang tidak boleh kulakukan, supaya aku tidak lelah lagi.”
Coronato tidak memiliki keunggulan yang sama, yang akan berguna saat ia mencoba menyesuaikan diri dengan kecepatan dan kesibukan sehari-hari menjadi seorang NHLer. Dan ada juga komponen di luar ruangan, bertemu pemain dan pergi makan bersama tim. Atau bahkan sekadar makan siang sederhana — Pelletier mengajak Coronato makan siang setelah kami berbicara dengannya pada hari Selasa.
“Yang pasti, sebagai pemain Anda ingin bermain-main,” kata Pelletier. “Jika Anda melihat ke belakang, sangat menyenangkan bisa menonton beberapa pertandingan dan berlatih bersama para pemain selama hampir satu setengah minggu. Ketika waktu permainan (tiba), saya merasa lebih nyaman dan nyaman dengan teman-teman.
“Anda berlatih dengan teman-teman hanya untuk membiasakan diri dengan kecepatannya dan kemudian berhenti, hanya untuk berbicara dengan beberapa teman. Saya lebih muda, (dan beberapa pria) punya keluarga. Ini juga seperti kesenjangan yang besar. Di A, semua pemain berusia 22 tahun. Saya pikir ini juga merupakan penyesuaian besar.”
Ketika ditanya tentang Coronato minggu ini, Sutter menyebutkan kesamaan antara Coronato dan sesama pemain sayap Andrew Mangiapane, sambil mencatat kemampuan ofensifnya. Namun Sutter memberikan perbandingan yang lebih konkrit ketika ditanya tentang apa yang perlu dilakukan Coronato agar dirinya dapat menyesuaikan diri.
“Saya pikir, nomor satu adalah memilih seseorang yang benar-benar dapat Anda tiru,” kata Sutter. “Anda memiliki orang-orang seperti Tyler (Toffoli). Jika dia pemain sayap kanan, itu akan cukup bagus. Saya pasti akan memeriksa Tyler Toffoli.
“Di LA, ketika kami membahas Tyler dan Tanner (Pearson) — memanggil mereka dan tidak memainkan mereka, lihat saja. Lihat Dustin Brown. Lihat Justin Williams. Tipe pemain seperti itu. Lihat bagaimana mereka bersiap, lihat bagaimana mereka berlatih. Saksikan mereka berlatih dan ambil langkah selanjutnya.”
Toffoli, seperti Pelletier dan Coronato setelahnya, tahu bagaimana rasanya menunggu gilirannya bermain. Membagi waktu antara NHL dan AHL, ia mendapati dirinya mendapat pukulan yang sehat sebagai anggota Kings. Namun dia akhirnya berperan dalam kemenangan Piala Stanley 2014 mereka.
“Ketika saya pertama kali dipanggil, saya dipanggil selama dua, tiga minggu dan saya bahkan tidak bermain,” kata Toffoli. “Awalnya ini jelas merupakan kurva pembelajaran. Ketika saya akhirnya bisa bermain, saya memainkan beberapa permainan dan kemudian saya berada di kotak pers atau bermain di baris keempat. Tidak banyak bermain, lima menit semalam. Waktu jelas telah berubah dan para pemain muda mendapatkan lebih banyak peluang dibandingkan saat saya bergabung di liga. Saya pikir itu bagus untuk saya. Saya pikir ini bagus untuk semua orang. Saya pikir setiap orang harus mendapatkan hak untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain dan lebih banyak waktu bermain. Saya pikir, melihat ke belakang, itu sangat bagus bagi saya.
“Itu hampir seperti pemulihan. Ketika Anda kembali ke lineup, Anda harus bekerja keras. Anda tidak memiliki kelonggaran untuk membuat satu kesalahan dalam satu permainan atau dua kesalahan dalam satu permainan. Anda tidak perlu melakukan apa pun dan Anda harus menjadi pemain terbaik yang Anda bisa. Bagi saya, itu adalah sesuatu yang saya perlukan, menjadi pencetak gol di junior agar bisa lolos ke NHL, dan itu membantu saya.”
Coronato kemungkinan besar tidak akan diberikan kelonggaran itu karena Flames terus bertahan di babak playoff. Hal yang disayangkan baginya adalah dia tidak bisa mendapatkan perwakilan di level Liga Hoki Amerika – dia tidak memenuhi syarat untuk bermain untuk Wranglers selama sisa tahun ini. Montreal Canadiens dapat melakukan itu pada tahun 2021 dengan Cole Caufield, pilihan keseluruhan No. 15 mereka dan pemenang Penghargaan Hobey Baker, sebelum dia membantu saat berusia 20 tahun selama putaran playoff mereka.
Meskipun kemampuan menembak Caufield memberinya kesempatan untuk memulai lebih cepat dibandingkan dengan draft pick lainnya di lineup-nya, Caufield masih diberi waktu bermain sebelum Canadiens memanggilnya.
Apakah Coronato harus absen enam kali latihan dan/atau pertandingan sebelum mendapat kesempatan? Mungkin tidak. Namun jika dia tetap duduk, setidaknya ada preseden yang bisa dia ikuti di antara rekan satu timnya. Para penggemar tidak perlu heran jika harus menunggu beberapa saat sebelum dia melakukan debut. Jika Coronato benar-benar siap lebih cepat dari jadwal, itu pertanda baik bagi dirinya sebagai pemain dan tim. Namun kesabaran harus dilatih.
(Foto oleh Matthew Coronato: Richard T Gagnon/Getty Images)