HOUSTON – Yuli Gurriel mengusap pelipisnya dan mulai tertawa. Dia menundukkan kepalanya dan menatap meja di depannya. Dia mempertimbangkan pertanyaan yang tidak dia pertimbangkan: Pelempar mana di Houston Astros yang paling tidak dia inginkan?
“Rotasi awal,” kata Gurriel melalui penerjemah, pelatih kekuatan dan pengondisian Hazael Wessin. “Kelima rotasi awal.”
Bagaimana dengan bullpennya?
Gurriel tertawa lagi.
“Wah,” katanya. “Ini bahkan lebih buruk.”
Dari Justin Verlander di puncak rotasi hingga Ryan Pressly sebagai bos terakhir bullpen, Astros memiliki staf pitching yang paling dalam, paling beragam, dan paling dominan di Major League Baseball pada tahun 2022. 26 persen), home run diperbolehkan per sembilan inning (0,83) dan pelari diperbolehkan di base (1,09 WHIP). Astros tidak mengizinkan banyak kontak; mereka mengizinkan kontak yang lebih berkualitas. Hanya Dodgers yang mengizinkan lebih sedikit lari pada tahun 2022, tetapi Dodgers pulang ke rumah untuk musim dingin dua minggu lalu.
Jadi saat Philadelphia Phillies bersiap untuk Seri Dunia ini, mereka harus mempertimbangkan tugas yang membuat anggota departemen pukulan Astros bergidik. Bagaimana caramu kabur dari orang-orang ini?
“Saya tidak dapat membayangkan perencanaan permainan kami ditujukan untuk seluruh staf pitching kami,” kata pelatih pukulan Troy Snitker. “Mungkin ada beberapa hal deskriptif dalam game plan yang terlihat mudah. Tapi kalau mereka melempar seperti yang mereka lempar, tetap saja itu bencana. Ini masih sangat sulit. Tidak, jika saya harus melawan mereka, saya rasa saya tidak akan bersenang-senang.”
Menjelang Seri Dunia ke-118, Atletik menyurvei para pemukul Houston tentang pelempar Astros mana yang paling mereka takuti. Luasnya tanggapan menunjukkan kedalaman kelompok. Verlander mendapat suara, begitu pula tiga anggota rotasi awal berikutnya: spesialis groundball Framber Valdez, pemain pemecah bola Lance McCullers, dan artis fastball licik Cristian Javier. Di bullpen, ada pujian untuk Pressly, selain pemain tengah yang luar biasa seperti Rafael Montero dan Ryne Stanek.
“Seluruh rotasi kami buruk, kawan,” kata infielder David Hensley. “Lalu Montero, Stanek, (Hunter) Brown, (Bryan) Abreu, semua anak laki-laki ini. Mereka semua punya barang bagus. Ini sebuah tantangan.”
Rekaman dimulai dengan pemain luar Jake Meyers. Tepatnya, dia memulai rangkaian pujian dengan kata-kata yang bersinar untuk Verlander. Bagi Meyers, Verlander menyatukan semua elemen lemparan elit: repertoar yang luar biasa, kemampuan untuk mengontrol lemparannya, dan kebijaksanaan strategis selama hampir dua dekade di bidang utama. Verlander menggabungkan “setiap gaya melempar menjadi satu,” kata Meyers.
Justin Verlander PENUH malam ini! #pascamusim pic.twitter.com/lzZTbodfml
— MLB (@MLB) 20 Oktober 2022
Pada usia 39, Verlander mengalami salah satu musim terbaiknya. Ia dianggap sebagai favorit untuk memenangkan American League Cy Young Award untuk ketiga kalinya. Dia memberikan sedikit petunjuk bahwa dia melewatkan sebagian besar dari dua tahun sebelumnya setelah menjalani operasi Tommy John. Dia menyelesaikan dengan ERA 1,75, terendah dalam karirnya.
Setelah ditandai oleh Seattle di pertandingan playoff pertamanya, Verlander mengutak-atik penyampaiannya untuk mencari konsistensi. Dalam pertandingan berikutnya, dia mengalahkan 11 Yankees untuk mengirim Astros ke sapuan Seri Kejuaraan Liga Amerika. Untuk memukul pelatih Alex Cintrón, penolakan Verlander untuk menerima kegagalan menambah auranya.
“Terkadang penggesernya tidak ada dalam satu kali jalan-jalan,” kata Cintrón. “Perjalanan selanjutnya? Ini adalah bentuk yang berbeda. Dan kemudian dia memiliki bola melengkung itu. Dan dia juga memiliki perubahan. Dan dia mempunyai baut empat jahitan yang dia temukan dengan sangat baik.”
Paket keseluruhan yang ditawarkan Verlander lebih bervariasi dibandingkan pendekatan Valdez (17-6, 2,82 ERA), yang telah memulai Game 2 dalam dua putaran terakhir untuk Houston. Valdez mengandalkan sinkernya yang berat dengan kecepatan 94 mph dan curveball yang cepat untuk menghasilkan lebih banyak ground ball (66,5 persen pada tahun 2022) dibandingkan starter lainnya dalam olahraga ini.
Kurva Framber sangat buruk di menit ke-7. 🤮 #Pascamusim pic.twitter.com/eIU0puspGA
— MLB (@MLB) 21 Oktober 2022
Kepadatan fastball Valdez, dikombinasikan dengan ketidakpastiannya, menonjol bagi infielder Aledmys Díaz. Díaz bermain di belakang Valdez, mengambil posisi dan menunggu untuk menendang bola tanah, merasakan sesuatu yang mendekati rasa kasihan pada lawan.
“Saya rasa dia bahkan tidak tahu ke mana arah bola saat dia melemparkannya,” kata Díaz. “Itulah mengapa sangat sulit bersamanya. Biasanya Anda berdiri di depan orang yang melempar pemberat, Anda tahu bola akan dimulai di satu tempat dan berakhir di tempat lain. Dengan dia, dia melempar bola dan bola bergerak begitu banyak, Anda tidak pernah tahu kemana arahnya.”
Díaz berjuang untuk memutuskan apakah Valdez atau McCullers adalah pertandingan yang paling tidak ingin dia saksikan. Valdez mungkin akan membanjirinya dengan pemberat. Tapi McCullers (4-2, 2.27 ERA) mungkin bisa meninabobokannya agar tunduk dengan susunan pemainnya yang tidak konvensional. McCullers menampilkan fastball empat jahitan yang berkecepatan sekitar 93 mph. Namun hampir 70 persen dia memilih lokasi off-road. Kesibukan slider, perubahan, dan kurva dapat membingungkan, jelas Díaz.
“Jika Anda melihat 12 bola pecah berturut-turut, dan kemudian Anda melihat fastball dengan kecepatan 95 mph, itu seperti 110 mph,” kata Díaz. “Matamu diperlambat oleh bola perusak itu.”
Ancaman disorientasi penglihatan juga terjadi pada Javier (11-9, 2.54 ERA). Stafnya cukup dalam sehingga dia tidak tampil di Seri Divisi Liga Amerika di Seattle. Ketika Javier mengambil gundukan untuk Game 3 di The Bronx, para pemukul Yankees di ruang istirahat mengomel tentang ledakan fastball-nya yang mencapai kecepatan 94 mph. Di atas kertas, lapangannya terlihat bagus. Secara real time, nada tersebut menghilang. Para pemukul Astros bisa memahaminya.
“Anda melihatnya di tengah dan hal berikutnya yang Anda tahu, itu terjadi di leher Anda,” kata pemain luar Mauricio Dubón. “Ini adalah sesuatu yang sangat tidak biasa.”
Dan Javier dilengkapi dengan lebih dari satu senjata, tegas Trey Mancini, tambahan pada batas waktu perdagangan. Slidernya menjijikkan, kata Mancini. “Sulit untuk melihat di luar kendali. Sulit membedakan laba-laba. Sepertinya bola cepat menuju ke kepala Anda, dan tiba-tiba mendarat di sudut hitam di sudut luar.”
Cristian Javier tidak menyentuh hari ini. 🔥 pic.twitter.com/L5cq6zFJTP
— MLB (@MLB) 25 Juni 2022
Mancini bergabung dengan Astros pada bulan Agustus. Dia menderita selama bertahun-tahun di Baltimore di tangan pelempar Houston. Sekarang dia bisa menikmati sisi lain dari koin tersebut. Hampir tidak ada momen ketika dia tidak merasa percaya diri pada pria di atas bukit itu.
“Semua orang yang datang dari bullpen, Anda seperti, ‘Oh, bagus. Orang itu masuk,” kata Mancini.
Bagi evaluator kompetitif, bullpen Houston mungkin lebih dinamis dibandingkan rotasi yang digembar-gemborkan. Pressly memperkuat susunan pemain dengan 33 penyelamatan terbaik dalam kariernya. Selama bertahun-tahun, ia membungkam para pemukul dengan kombinasi fastball, slider, dan curveball tiga lemparan yang mematikan. Di babak kedua, Pressly melakukan perubahan dalam strateginya.
“Dia punya begitu banyak senjata untuk mengeluarkan orang, dan dia baru saja mendapatkan satu lagi?” kata Diaz. “Terkadang itu tidak adil.”
Prinsip yang sama berlaku untuk semua opsi yang diberikan kepada manajer Dusty Baker untuk mengumpulkan hasil antara starter dan close. Bullpen Astros memimpin bisbol di ERA (2,80) dan tingkat strikeout (10,45 per sembilan babak). Pitcher yang muncul dalam situasi leverage rendah di Houston mungkin akan ditempatkan di tempat lain.
Pemain luar Kyle Tucker dapat mengingat pertemuan sebelumnya dengan pereda tengah Rafael Montero, pemain sayap kanan berusia 32 tahun yang diakuisisi oleh manajer umum James Click musim panas lalu. Tucker terkejut dengan kontras antara pengiriman lamban Montero dan dorongan fastball-nya. “Dan dia pandai melacak, jadi ini lebih menyebalkan lagi karena dia tepat sasaran,” kata Tucker.
Di luar musim, Tucker kadang-kadang berlatih dengan Stanek, tambahan Click lainnya yang dapat mempertaruhkan hasilnya di Houston ke dalam peran slot di tempat lain. Suatu hari, kenang Tucker, dia dan Stanek berdiri terpisah sekitar 20 kaki dan bermain tangkap tangan. Pengalaman itu tetap tersimpan dalam ingatan pemain luar itu.
“Saya hanya mencoba melempar dengan ringan, dan Stanek berhasil memakannya,” kata Tucker. “Dan saya seperti, ‘Bro, itu menakutkan.’ Saya hanya berpikir, ‘Saya tidak ingin mengalahkan orang ini.’
Itu adalah pendapat yang sama yang dimiliki rekan satu timnya tentang banyak staf lainnya. Jose Altuve menyimpulkan sentimen tersebut. Astros mana yang ingin dia hadapi? Dia senang dia tidak perlu memikirkan hal itu.
“Tidak satupun dari mereka,” kata Altuve. “Bukan Justin. Bukan Cristian Javier. Bukan Pembingkai. Tidak Tekan. Bukan Lance. Saya melihat betapa kerasnya mereka bekerja setiap hari. Saya melihat betapa bangganya mereka saat tampil dan melakukan promosi dengan cara yang mereka lakukan. Saya rasa saya belum siap menghadapi orang-orang itu.”
(Foto: Troy Taormina / USA Today)