Singkirkan busur derajat Anda, siapa pun dapat melihat betapa bulatnya – bahkan dalam kekalahan – penampilan Armel Bella-Kotchap melawan Manchester United.
Di sini ada pemain yang bisa bertahan dan menyerang.
Contoh yang Anda katakan? Alami. Baiklah, mari kita mulai dengan blok penghemat gawangnya di mana kedua kakinya meninggalkan lantai.
Kemudian ada pemain berusia 20 tahun – yang, ingat, harganya hanya £8,5 juta ($10 juta) – yang bergerak maju untuk memotret secara intuitif, dengan semangat yang dimiliki seorang pembalap tanpa izin di dalam mobil Formula Satu.
Harus diakui, poin kedua masih belum sepenuhnya sempurna – dan pada usianya, penurunan performa tidak bisa dihindari. Namun pengaruh Bella-Kotchap di kedua kotak penalti menggambarkan profil bek yang menarik bagi Southampton: seorang pemain yang mahir mengeksekusi aspek permainan yang lebih sulit, intersepsi (dua), tekel (dua) dan membuat total empat tembakan yang agak paradoks. . . Hanya Bruno Fernandes (lima) dan Che Adams (delapan) yang memiliki lebih banyak.
Secara total, pemain Jerman-Kamerun ini memenangi lima duel udara – yang terbanyak di lapangan bersama Lisandro Martinez – dengan tiga di kotak lawan:
Southampton bisa dibilang memainkan permainan terbaik mereka musim ini dan bertemu United dengan rencana permainan yang koheren dan dieksekusi dengan baik, yang mengandalkan kemenangan bola di sepertiga tengah dan pola 4-3-3 yang terjalin dengan baik yang digerakkan oleh gelandang Erik ten Hag. . daerah di mana mereka tidak mempunyai urusan.
Skema taktis Ralph Hasenhuttl menghasilkan satu poin, namun seperti yang sering terjadi pada timnya, eksekusi akhir dianggap kurang. Pemandangan Lyanco yang maju menjelang akhir – mungkin melambangkan istilah “striker sementara” – menggambarkan betapa Southampton sangat membutuhkan penyerang lain atau, paling tidak, pemain menyerang.
Kembalinya Hasenhuttl ke fullback selama seminggu terakhir telah merombak beberapa pemainnya dan semakin mengaktifkan potensi pemain barunya. Pengembaraan Joe Aribo menimbulkan masalah sejak awal dan Romeo Lavia kembali lincah di lini tengah.
Kembalinya ke posisi terkenal mungkin membuka peluang terbaik bagi Bella-Kotchap, yang kini memiliki peran yang mengingatkan pada peran yang ia mainkan selama 22 penampilannya di Bundesliga di VfL Bochum.
Dia harus tetap tinggi dan agresif, mengeksekusi dasar-dasar pertahanan dan kemudian, setelah percaya diri, bergabung dengan sisa penguasaan bola. Dia, bersama dengan rekannya di bek tengah Mohammed Salisu, memberi tahu mengapa Hasenhuttl ingin menggunakan kembali pemain bertahannya.
“Dari pertandingan pertama mereka bermain bersama hingga saat ini, mereka terlihat cukup berkomitmen dan sangat solid,” kata Hasenhuttl kemudian. “Tidak mudah bermain melawan kedua pemain ini dan itu memberi saya banyak harapan di masa depan. Kami kuat dan tidak memberikan banyak peluang.”
Hasenhuttl telah bertahan dengan Jan Bednarek dan Jack Stephens selama tiga setengah tahun, tetapi hanya ada banyak ruang untuk berkembang ketika keduanya tidak memiliki naluri alami untuk mengelola ruang besar secara defensif dan memiliki mobilitas terbatas di area sempit.
Dua contoh pola pikir manajer muncul di babak kedua. Pertama, umpan Bruno Fernandes membelah Bella-Kotchap dan Salisu, meninggalkan Anthony Elanga di depan gawang.
Dalam waktu dua detik, Bella-Kotchap berputar 180 derajat, berubah dari posisi persegi menjadi posisi yang mampu melakukan satu tantangan terakhir.
Southampton kemudian terjebak dalam transisi, menyisakan setengah lapangan untuk dilewati Cristiano Ronaldo.
Namun tingkat pemulihan Salisu – aspek kunci mengapa atletis, khususnya bek tengah berkaki kiri sejenisnya sangat diminati – mengalahkan Ronaldo dan berhasil menjaga bola keluar dari permainan.
Bella-Kotchap, yang baru tampil ke-25 di kompetisi papan atas, juga menunjukkan kegemarannya menyerang lini pertahanan lawan. Hal ini terbukti sangat berguna ketika mencoba menarik tim keluar dari blok rendah. Melawan United, pemain muda ini mencatatkan 22 sentuhan di garis tengah lapangan, dengan tujuh di antaranya dilakukan di sepertiga akhir lapangan.
Kedua bek tengah tersebut masih dalam tahap pengembangan karier mereka dan Southampton menerima bahwa akan ada momen-momen sulit dalam perjalanannya. Ini mungkin menjadi alasan di balik kemungkinan merekrut kepala pertahanan yang lebih tua pada musim panas ini.
Namun, seperti penampilan Salisu melawan Manchester City pada bulan Januari, Bella-Kotchap menunjukkan tipe kehadiran yang berwibawa yang membuat dirinya dikenal oleh khalayak yang lebih luas. Manajernya bahkan bercanda usai pertandingan bahwa pemain Jerman U-21 itu “bisa menjadi terkenal” jika dia terus menekan di babak pertama, setelah sekali lagi menimbulkan masalah di kotak penalti United.
“Dia (Bella-Kotchap) penuh percaya diri,” kata Hasenhuttl. “Dia ingin tampil di Liga Premier dan senang melihat dia memiliki kebiasaan dan sikap seperti itu.”
Hanya jika dipikir-pikir lagi, penampilannya akan dinilai sebagai batu loncatan, namun tidak diragukan lagi hal itu tampak signifikan. Itu adalah pertandingan kedua berturut-turut yang dimainkan bersama Bella-Kotchap dan Salisu dengan mengorbankan Bednarek dan Stephens. Mungkin simbolis dari perubahan pertahanan dan upaya Hasenhuttl untuk menyegarkan kembali tim yang sebelumnya sakit.
Southampton telah terbuka terhadap tawaran untuk Bednarek dan Stephens sepanjang musim panas, dengan Bednarek dan Stephens sedang dalam pembicaraan lanjutan untuk bergabung dengan Aston Villa. Ditandai dengan kembalinya formasi empat bek, Hasenhuttl mengakui enam center untuk dua posisi terlalu banyak. Stephens telah melakukan pembicaraan dengan Watford pekan lalu sebelum perselisihan terjadi, namun masih ada harapan bahwa dia bisa pindah.
Rekor pertahanan Southampton terus memburuk. Mereka hanya mencatatkan satu clean sheet dan kebobolan 38 kali dalam 16 pertandingan Premier League sebelumnya.
Namun, klub dan Hasenhuttl telah menyusun rencana mereka untuk mengatasi masalah yang sudah berlangsung lama ini – dan Bella-Kotchap telah menjadi contoh terbaru tentang bagaimana mereka akan melakukannya.
(Foto teratas: Matt Watson/Southampton FC via Getty Images)