INDIANAPOLIS – Shaquille Leonard kembali lagi.
Pelatih Colts Frank Reich mengumumkan pada hari Jumat bahwa gelandang All-Pro akan kembali pada hari Minggu melawan Komandan di Stadion Lucas Oil. Leonard melewatkan tiga pertandingan pertama musim ini saat ia pulih dari operasi punggung di luar musim dan hanya bertahan 16 kali saat kembali pertama kali di Minggu 4 sebelum tersingkir dari permainan. Leonard menerima tembakan ramah dari Zaire Franklin, yang secara tidak sengaja meledakkan wajahnya saat melakukan tekel, mematahkan hidung Leonard di dua tempat dan membuatnya mengalami gegar otak.
Leonard telah menjadi peserta penuh dalam lima latihan berturut-turut sejak minggu lalu, namun Reich mengatakan dia akan diperhitungkan di lapangan.
“Saya pikir saya siap,” kata Leonard, yang menambahkan bahwa skor tersebut bukanlah idenya. “Saya yakin dengan kemampuan saya untuk tampil dan memainkan sepak bola pemenang dan melakukan apa yang perlu saya lakukan untuk membantu tim ini menang.
“Mudah-mudahan (saya akan) membawa mentalitas turnover, kepemimpinan, energi itu – dengan menjadi diri saya sendiri. Tidak berusaha melakukan terlalu banyak, jadilah versi terbaik dari diri saya semampu saya.”
Leonard, yang tiga kali masuk tim utama All-Pro, melakukan delapan kesalahan paksa, tiga pemulihan kesalahan, dan empat intersepsi musim lalu. Melalui tujuh pertandingan musim ini, seluruh pertahanan Colts berjumlah tiga kesalahan paksa, empat pemulihan kesalahan, dan tiga pilihan.
Reich mengatakan dia bertemu dengan manajer umum Chris Ballard ketika Leonard bergabung kembali dengan tim setelah menjalani operasi hidung, dan mereka memperkirakan Leonard membutuhkan setidaknya dua minggu untuk kembali ke bentuk permainannya. Leonard mengaku ingin kembali lebih cepat, namun mengaku tim melindunginya dari dirinya sendiri.
“Kami merasa dia adalah pemain bertahan terbaik di liga,” kata Reich. “Tujuan kami adalah membawanya ke sana untuk melakukan tembakan 100 persen sesegera mungkin, tapi kami belum cukup sampai di sana. Kami akan melakukan apa yang kami anggap terbaik untuk Shaq dan yang terbaik untuk tim kami, tapi (saya) sangat terdorong dengan kemajuan yang telah dia capai.”
Awal pekan ini, mantan MVP liga Matt Ryan ditempatkan di bangku cadangan untuk quarterback tahun kedua Sam Ehlinger. Leonard mengatakan seluruh tim bertanggung jawab atas rekor 3-3-1 dan kinerja buruknya secara keseluruhan, meskipun dia sepenuhnya mendukung Ehlinger sebelum start pertamanya.
LEBIH DALAM
“Keputusan di luar kita”: Para pemain Colts terbuka mengenai situasi Matt Ryan-Sam Ehlinger
“Tugas saya adalah memainkan pertahanan gelandang yang baik. Jadi selama saya bisa melakukan itu, saya pikir saya akan baik-baik saja,” kata Leonard. “Saya merasa bukan tugas saya untuk mengatakan apa yang kami butuhkan dan apa yang tidak kami butuhkan terkait posisi quarterback. Tugas saya adalah masuk dan siapa pun yang ada di sana dan mengambil foto, saya akan kembali untuk mendukung mereka, apa pun yang terjadi. Itu sudah menjadi pola pikir saya sejak 2018, dan itulah yang akan terus berlanjut.”
(Foto: Jeffrey Brown / Ikon Sportswire melalui Getty Images)