Saat Grant Williams dan PJ Tucker saling berhadapan selama momen Game 3 yang intens, Rick Barnes tertawa sendiri. Alami Williams dan Tucker akan terlibat, pikir Barnes.
“Mereka terlalu mirip,” kata Barnes melalui panggilan telepon, Rabu. “Mereka akan melakukannya.”
Barnes, yang melatih Tucker di Texas dan Williams di Tennessee, selalu melihat kesamaan antara kedua pemain tersebut. Kini, dengan pertemuan Williams dan Tucker untuk pertama kalinya di babak playoff, Barnes memiliki perspektif unik tentang permainan tersebut. Dia merekrut kedua pemain tersebut ketika mereka “berbadan terlalu kecil dan kelebihan berat badan”, seperti yang dia katakan, namun selalu memercayai kesediaan mereka untuk bersaing.
Selama bertahun-tahun, Barnes menyaksikan Tucker menghabiskan beberapa musim di luar negeri sebelum akhirnya menjadikan dirinya sebagai salah satu pemain bertahan terbaik NBA. Williams tidak melakukan perjalanan yang sama ke Israel dan Ukraina seperti Tucker, tetapi ia juga harus membuktikan dirinya di tengah pertanyaan tentang tinggi badan dan keterbatasan atletiknya. Di musim ketiganya bersama Celtics, Williams muncul sebagai pemain peran yang sangat berharga yang bisa menjaga semua jenis bintang. Sepanjang babak playoff, ia banyak menghabiskan waktu bersama Kevin Durant, Giannis Antetokounmpo, dan Bam Adebayo. Meskipun tidak ada yang benar-benar bisa menghentikan para pemain tersebut, setidaknya Williams membuat mereka berhasil.
Itulah peran yang Barnes impikan untuk Williams selama berada di Tennessee. Meskipun Williams memenangkan SEC Player of the Year dua kali dan mendapatkan tempat sebagai tim utama All-American pada tahun 2019, pelatihnya yakin dia harus menyesuaikan diri dengan tanggung jawab yang berbeda di NBA. Barnes sering menunjukkan rekaman pemain seperti Tucker dan Jae Crowder kepada Williams, yang memiliki tubuh dan atletis yang serupa.
“Dia bilang itu yang terjadi,” kata Williams. “Anda harus menemukan cara untuk menyesuaikan diri. Dan merupakan suatu kehormatan untuk bisa bersaing dengan (Tucker), bukan hanya karena dia sudah lama berada di liga, tetapi juga karena jumlah pemain yang dia lawan. dengan dan jumlah energi dan keuletan yang dia bawa setiap malam.”
Sejak awal, Barnes sering melihat Tucker di Williams. Mereka berdua berasal dari Carolina Utara. Mereka berdua direkrut lebih ringan dari yang seharusnya karena kekhawatiran tentang tinggi dan berat badan mereka di tingkat sekolah menengah. Terlepas dari keterbatasan apa pun, mereka berdua telah menang di segala hal sejak masa muda mereka.
“Mereka selalu – selalu – menang,” kata Barnes.
Tucker meraih penghargaan Pemain Terbaik Konferensi 12 Besar Tahun 2006 saat memimpin Texas ke Elite Eight. Williams memimpin Tennessee dengan rekor 31-6 dan satu tempat di Sweet 16 selama musim juniornya. Sebelumnya, mereka berdua memiliki awal yang baik di perguruan tinggi. Barnes mengatakan Tucker muntah saat latihan pertamanya di Texas. Williams juga “keluar” dari sesi latihan pertamanya, seperti yang dijelaskan Barnes. Kedua pemain ditempatkan di “kamp lemak”, seperti yang pernah dijelaskan oleh Williams Atletikkata Jared Weiss. Mereka akhirnya mengubah tubuh mereka dan membiarkan IQ bola basket mereka yang langka berkembang. Di pengadilan, Barnes menyebut keduanya tak pernah berhenti.
“IQ bola basket yang luar biasa,” kata Barnes. “Jika Anda menargetkan mereka berdua selama pertandingan, mereka tidak akan pernah berhenti berbicara. Tidak pernah. Karena mereka tahu pekerjaannya. Mereka tahu pekerjaan orang lain. Kedua orang itu akan menjadi pelatih yang luar biasa jika mereka menginginkannya karena mereka benar-benar melihat permainan dari mana saja, mereka tahu bagaimana segala sesuatunya harus berjalan. Dan keduanya ingin menang. Hanya itu yang mereka lakukan.”
Kini di final Wilayah Timur, Williams dan Tucker berebut hak untuk melaju ke babak kejuaraan. Pemain ofensif besar mengujinya sepanjang seri. Tucker mengangkat Jayson Tatum di sekitar lapangan, mencoba membatasi sayap tim utama All-NBA. Diminta untuk menjaga semua orang mulai dari Jimmy Butler hingga Adebayo, Williams membantu Boston menahan Miami di setengah lapangan. Apalagi dengan keluar masuknya Robert Williams karena cedera lutut, Celtics membutuhkan Grant Williams. Dalam beberapa hal, dia adalah Tucker versi mereka.
Bertahun-tahun yang lalu, di awal karir Williams di perguruan tinggi, Tucker membantu mempersiapkannya menghadapi tantangan di masa depan. Menurut Barnes, keduanya bertemu di Memphis ketika Tucker’s Rockets berada di kota untuk pertandingan melawan Grizzlies. Tennessee mengadakan pertandingan tandang melawan Universitas Memphis minggu itu. Setelah Barnes melakukan perkenalan, Tucker berbagi dengan Williams bagaimana dia mengubah perannya untuk sukses di NBA. Butuh waktu bertahun-tahun bagi Tucker untuk bertahan di liga, tetapi begitu dia berhasil, dia sepertinya selalu memiliki peran besar di tim yang relevan. Bahkan dengan tinggi 6 kaki 5 inci, dia bisa bermain di tengah atau di perimeter. Dan dia selalu menghadapi tantangan.
“Dia memberi tahu Grant malam itu apa pekerjaannya dan bagaimana dia harus melakukannya,” kata Barnes. “Dan semua yang dia butuhkan untuk belajar bermain di liga. Dan Grant mendengarkan.”
Williams jarang sekali menembakkan lemparan tiga angka dalam pertandingan kampus, namun ia berlatih di jalurnya setiap hari, mengetahui bahwa pada akhirnya ia harus mengembangkan keterampilan itu. Seperti Tucker, yang telah mengubah dirinya menjadi penembak akurat dari sudut, Williams muncul sebagai ancaman jarak jauh musim ini. Dia memahami bahwa dia juga perlu mengembangkan fleksibilitas pertahanannya sebanyak mungkin. Hanya sedikit pemain yang dapat menjaga kelima posisi dengan baik, namun Williams terus melatihnya sehingga ia dapat tetap berada di depan penjaga di perimeter dan mengalahkan pemain besar dari bawah. Bagi Barnes, ini adalah pertumbuhan paling jelas yang dicapai Williams sejak mencapai NBA.
“Hal yang kami keluhkan sebelumnya – dan hal yang paling berkembang darinya – dan saya pikir hal yang akan dipertanyakan kebanyakan orang adalah kemampuan bertahan Grant,” kata Barnes. “Saat Anda melihatnya, saya pikir orang-orang mungkin akan mempertanyakan gerakan lateralnya, tapi yang diremehkan orang adalah ketika Anda secerdas dia dan memiliki IQ bola basket, dia akan belajar cara menggunakan analitik, dia akan belajar bagaimana menggunakan rekan satu timnya untuk membantunya menghentikan orang. Dia akan mengetahuinya. Dan Grant, tidak diragukan lagi, dia akan meluangkan waktu untuk terus menjadi lebih baik.”
Barnes sering mengatakan kepada Williams bahwa kemenangan akan menentukan dirinya. Barnes melihat “dominasi kompetitif” serupa pada diri Williams seperti yang dia lihat pada Tucker beberapa tahun sebelumnya. Meskipun kedua bek tangguh ini tampaknya memiliki rasa hormat yang baik satu sama lain, Barnes tidak pernah ragu bahwa mereka akan bentrok di seri ini.
“Saya dapat meyakinkan Anda bahwa apa pun yang diperlukan untuk memberikan kesempatan kepada tim mereka untuk menang, itulah yang akan mereka lakukan,” kata Barnes. “Saya ingin sekali melihat mereka berdua tampil maksimal. Satu-satunya orang yang bisa menghentikan mereka adalah wasit.”
(Foto teratas: Michael Reaves / Getty Images)