Wrexham akan datang.
Suka atau tidak suka, EFL akan menyambut anggota paling keras dan terbarunya musim panas ini ketika klub Welsh itu bergabung kembali dengan Liga Dua setelah mengamankan promosi sebagai juara Liga Nasional dengan kemenangan 3-1 atas Boreham Wood akhir pekan lalu.
Revolusi Ryan Reynolds dan Rob McElhenney di arena pacuan kuda membawa perhatian yang belum pernah terjadi sebelumnya pada kasta kelima sepak bola Inggris. Kemungkinan besar ia akan ikut bepergian bersama mereka saat mereka menaiki tangga, dengan kamera dokumenter Disney dan bintang Hollywood di belakangnya.
Namun apa dampaknya bagi Liga Dua, dan apa yang terjadi di Liga Nasional setelah mereka tertinggal?
Kebangkitan Wrexham tidak diragukan lagi membawa fokus yang lebih besar dari audiens internasional ke liga-liga yang lebih rendah dalam struktur permainan Inggris di tengah peningkatan investasi di klub-klub EFL dan Liga Nasional dari pemilik Amerika selama beberapa tahun terakhir. Angka streaming dan kehadiran klub di media sosial sama-sama meningkat, sementara pengaruh Reynolds dan McElhenney menyebabkan layanan streaming baru, National League TV, diluncurkan pada Desember lalu untuk memungkinkan penggemar di dalam dan luar negeri menonton pertandingan dengan lebih mudah.
Bagi Liga Nasional, dalam hal penonton televisi saja, promosi Wrexham merupakan sebuah kerugian, meskipun perjuangan mereka untuk kembali ke EFL dalam dua musim terakhir telah mengukuhkan statusnya sebagai ‘Liga Tiga’ tidak resmi. layak mendapat perhatian penggemar. Persaingan mereka musim ini dengan sesama mantan tim EFL Notts County, yang membuat kedua klub mengumpulkan lebih dari 100 poin saat mereka bertarung memperebutkan satu-satunya tempat promosi otomatis di divisi tersebut, mencapai klimaksnya awal bulan ini dalam keputusan yang efektif untuk meraih gelar.
Kemenangan 3-2 Wrexham hari itu, dengan penalti di menit-menit terakhir yang dilakukan oleh mantan kiper Premier League dan Inggris Ben Foster, memecahkan rekor penayangan untuk liputan Liga Nasional penyiar Inggris BT Sport dengan jumlah penonton tujuh kali lebih besar dari rata-rata musim untuk pertandingan yang ditayangkan dari liga yang sama di salurannya. Dari lima penampilan Wrexham di BT Sport musim ini, penayangannya 75 persen lebih tinggi dibandingkan siaran pertandingan Liga Nasional lainnya.
Meskipun pemirsa yang menonton liputan khusus Wrexham mungkin tidak akan bertahan pada musim depan, para penggemar yang telah mengembangkan ketertarikan terhadap Liga Nasional dan mengikuti saluran media sosialnya kemungkinan besar akan tetap menontonnya – angka dari perusahaan wawasan data Horizm menunjukkan bahwa pemirsa digitalnya bertambah. sebesar 12,1 persen antara Juni lalu dan Maret ini. Pada periode yang sama, dan yang terpenting setelah peluncuran serial dokumenter Welcome To Wrexham di FX dan Disney+ pada bulan Agustus lalu, penonton digital klub tersebut tumbuh dari 747.855 menjadi lebih dari 1,7 juta (pertumbuhan sebesar 137,9 persen).
“Saya pikir itu brilian, apa yang telah mereka lakukan sungguh,” kata Jason Stockwood, ketua dan salah satu pemilik klub League Two Grimsby Town. yang mengalahkan Wrexham 5-4 di semifinal play-off Liga Nasional yang mendebarkan musim lalu dalam perjalanan menuju promosi. “Kota-kota seperti Grimsby dan Wrexham membutuhkan cerita baru. Sepak bola hampir merupakan peluang unik untuk mencoba menciptakan kisah dan momentum yang lebih positif bagi kota. Selain cerita latar belakang, yang membuat saya tertawa dengan jumlah uang yang mereka berikan ke klub, ini adalah cerita yang sepenuhnya positif karena mereka (Reynolds dan McElhenney) tampaknya benar-benar peduli dengan komunitas dan mereka muncul.
“Mereka tidak melakukan outsourcing pekerjaan, mereka muncul untuk meminjamkan energi dan antusiasme pribadi mereka pada pekerjaan tersebut.
“Dan lihat, itu bagus untuk sepak bola. Menyenangkan sekali, bukan? Ada peluang nyata bagi Liga Nasional untuk membangun momentum tahun depan. Wrexham dan mungkin Notts County dipromosikan (melalui babak play-off) akan menjadi kerugian, tetapi ada peluang nyata bagi pimpinan klub Liga Nasional untuk menggunakan momentum tersebut. Itu adalah momen unik saat dua klub seperti Wrexham dan Notts County bersaing di level setinggi itu.
“Pastinya akan ada kesenjangan, namun pada saat yang sama semua orang harus meningkatkan permainan mereka. Kedua klub tersebut sedang naik daun untuk mengangkat semua posisi, sehingga standar liga menjadi lebih baik dari sebelumnya.”
Kualitas produk sepak bola dibuktikan dengan banyaknya tim Liga Nasional yang menarik dan menjual pemain level EFL, misalnya Chesterfield yang menjual Kabongo Tshimanga, pencetak gol terbanyak kedua di divisi kelima dengan 24 gol musim lalu. tim Peterborough United yang masih bisa memenangkan promosi ke Championship musim ini dengan bayaran enam digit.
Ada juga rekor 100 persen tim promosi dari Liga Nasional abad ini yang mampu menghindari degradasi langsung dari Liga Dua. Tujuh dari 41 klub tersebut berhasil melakukan promosi berturut-turut ke League One dan juara musim lalu Stockport County bertujuan untuk menempati posisi kedelapan (yang berarti 19,5 persen) dalam beberapa minggu mendatang.
Namun saat mereka memasuki EFL, para pemain dan agen akan melihat Wrexham sebagai peluang untuk lebih dari sekedar kepindahan ke Liga Dua dengan bayaran yang relatif tinggi.
Keputusan Paul Mullin untuk turun dua divisi untuk bergabung dengan klub Welsh, Cambridge United, terjadi beberapa bulan setelah memenangkan sepatu emas League Two untuk membantu mengantarkan promosi ke League One pada tahun 2021, memberinya profil yang berkembang pesat di AS yang tidak dapat diramalkan oleh sedikit orang sebelum kesuksesan Welcome To Wrexham. Striker berusia 28 tahun ini telah muncul dalam iklan dan materi promosi bersama Reynolds dan McElhenney, dan akan merilis memoar berjudul My Wrexham Story pada bulan November. Ini adalah skenario yang luar biasa untuk pemain liga kecil yang aktif.
Mereka yang memandang acara di arena pacuan kuda sebagai sirkus dan bukan sesuatu yang patut dikagumi adalah kelompok minoritas dan oleh karena itu tidak akan ada kekurangan penumpang yang mendambakan kesuksesan yang terjadi di Wrexham.
Sama seperti ketika Salford City memenangkan promosi ke EFL empat tahun lalu dengan pemilik terkenal mereka sendiri di David Beckham, Nicky Butt, Gary dan Phil Neville dan Paul Scholes dari grup produk akademi Kelas ’92 Manchester United yang terkenal dan BBC – tim dokumenter di belakangnya, persepsi klub dengan kekayaan besar untuk merekrut pemain yang tidak mampu dibeli oleh rival mereka belum membuat Wrexham disayangi di semua kalangan – dan dapat menimbulkan tantangan tersendiri di pasar transfer.
“Kami tahu mereka akan memiliki anggaran yang besar dan mungkin akan membelanjakannya, tapi hal itu akan menjadikannya tantangan yang lebih besar lagi,” kata Stockwood dari Grimsby. “Sepak bola adalah tentang persaingan, menempatkan diri Anda melawan yang terbaik dan ingin merasakan bagaimana rasanya meraih kemenangan – kemenangan itu berarti sesuatu karena itu. Anda akan selalu membuat orang mengeluh tentang pengeluaran yang dikeluarkan.
“Tetapi poin filosofis yang lebih besar, untuk melawan apa yang baru saja saya katakan, adalah apa yang dilakukan pengeluaran tersebut untuk mendistorsi nilai pasar dan apa yang akan ditawar orang untuk pemain.
“Ada pembicaraan di Twitter tentang Gareth Bale yang keluar dari masa pensiunnya dan bermain untuk mereka di League Two, yang merupakan hal yang brilian namun juga tidak nyata. Dan itulah mengapa regulator diperlukan. Kita memerlukan pembatasan yang masuk akal. Kita harus mengizinkan masyarakat untuk berinvestasi, namun hal ini juga harus diatur karena jika tidak maka akan mendistorsi keseluruhan pasar dan itulah yang telah kita lihat berkali-kali. Batasan yang adil bagi semua orang dan memastikan bahwa pasar tidak terdistorsi juga sangat penting.”
Batasan gaji yang lunak di Liga Dua berbeda dengan masa bebas yang diperbolehkan untuk pengeluaran di Liga Nasional, namun hal ini sepertinya tidak akan terlalu menghambat Wrexham mengingat pembatasan yang membatasi pengeluaran anggaran bermain hingga 55 persen dari pendapatan hak siar televisi, penjualan tiket, dan pendapatan klub. pendapatan komersial. Dari iklan yang terkait dengan postingan media sosial mereka saja, Horizm memperkirakan pertumbuhan pemirsa Wrexham akan menghasilkan nilai lebih dari £1 juta.
Seiring berkembangnya merek mereka, mereka mungkin ingin melampaui kesepakatan sponsorship yang awalnya ditandatangani pada tahun 2021. Kesepakatan ini akan diperbarui musim panas ini dengan klub dalam posisi negosiasi yang lebih kuat dan angka kehadiran dijamin termasuk yang tertinggi di Liga Dua bahkan sebelum selesainya stadion baru (pada musim 2024-25) yang akan meningkatkan kapasitas. di arena pacuan kuda menjadi sekitar 16.000.
Klub-klub Liga Nasional akan merasakan hilangnya dukungan tandang Wrexham yang sehat ketika mereka berkunjung sekali dalam satu musim, namun minat terhadap peluang investasi di EFL dan klub-klub lapis kelima semakin meningkat berkat kesuksesan besar mereka.
Di antara klub-klub yang akan bersaing dengan Wrexham tahun depan yang juga membanggakan investor Amerika adalah Walsall, Crawley Town (walaupun kemungkinan mereka akan terdegradasi masih sangat kecil) dan Gillingham sementara, di Liga Nasional, kepala eksekutif Woking Amerika dan rekan-rekannya. – Pemilik John Katz menunjuk pada potensi klub untuk mengikuti jejak tim Welsh sebagai alasan mengapa kita bisa melihat lebih banyak investasi non-liga.
“Ini seperti kembali ke real estat: ‘Jangan membeli rumah terbaik di lingkungan sekitar, belilah rumah termurah di lingkungan sekitar dan bangunlah,’” kata Katz. “Anda meningkatkan nilai dengan membangun aset dan bagian dari itu adalah memiliki tim utama yang tepat dan manajer yang tepat. Jadi yang pertama, ini adalah peluang; nomor dua, ini tentang gairah; dan nomor tiga, ia melakukan sesuatu yang tidak dapat Anda lakukan di AS.
“Jika Anda berada di NBA (liga bola basket utama dunia), Anda dapat membangun tim dan memenangkan kejuaraan dan itu semua baik-baik saja, tetapi tim yang berada di peringkat terakhir tidak akan terdegradasi (degradasi). Kesempatan untuk menerima bahwa hasil dapat menentukan masa depan Anda, baik atau buruk. Dan Anda harus bersedia menerima yang buruk dengan yang baik.”
Wrexham dapat mengandalkan juara Liga Nasional musim lalu Stockport County untuk mendapatkan inspirasi tentang cara beradaptasi dengan kehidupan di Liga Dua – mereka berada di tempat play-off dan mengejar promosi kedua berturut-turut dengan dua pertandingan tersisa dari 46 pertandingan yang dijadwalkan berakhir. Tetapi bahkan dengan dua tempat promosi tambahan yang dituju di liga baru mereka musim depan, itu tidak akan mudah.
“Wrexham dan Notts County adalah dua hari tandang yang besar, hari tandang bergaya League One bagi kami di mana Anda memiliki kapasitas penuh dan persaingan serta penggemar yang sangat bagus,” kata Stockwood. “Saya menantikan apa yang bisa mereka bawa ke League Two tahun depan karena debu peri dari Wrexham akan bertebaran di seluruh liga kita, bukan? Dan akan ada pertandingan kompetitif juga karena kami tahu bahwa uang menentukan di mana Anda bisa berlaga di liga untuk waktu yang lama.
“Tetapi Anda hanya perlu melihat Luton (tim non-liga baru-baru ini pada tahun 2014, sekarang sudah yakin mendapat tempat di play-off Championship untuk memutuskan siapa yang bermain di Premier League musim depan) atau Carlisle di League Two untuk melihat bahwa Anda berprestasi berlebihan.
“Jadi ini lebih berkaitan dengan budaya dan uang, dan Wrexham tampaknya melakukannya dengan cara yang benar. Hal ini akan meningkatkan kualitas di Liga Dua. Kami akan menantikan untuk bermain melawan mereka lagi.”
(Foto teratas: Gambar Martin Rickett/PA melalui Getty Images)