INDIANAPOLIS — Duduk di bangku logam setelah berlatih dengan pelatih quarterbacknya, Graham Mertz menatap lapangan latihan sekolah menengahnya pada suatu pagi Kansas pertengahan Desember yang hangat di luar musimnya pada tahun 2018, mencari tahu di mana dia berada dan ke mana dia ingin pergi. pergi . Itu empat hari sebelum Mertz menjadi quarterback persiapan dengan rating tertinggi yang menandatangani kontrak dengan Wisconsin dan empat minggu sebelum dia pindah ke kampus sebagai pendaftar awal. Desas-desus tentang potensinya sangat jelas.
Mertz, yang baru berusia 18 tahun, menunjukkan kesadaran yang luar biasa tentang bagaimana kedatangannya yang sangat dinantikan akan membawa harapan besar dari para penggemar bahwa ia bisa menjadi pemain generasi yang mengubah program untuk mengangkat Badgers menjadi tim Playoff. Ia paham bahwa dirinya belum benar-benar mencapai apa pun di tingkat universitas dan perlu bekerja keras agar bisa sukses, namun ia juga tak segan-segan memasang ekspektasi tinggi pada dirinya.
Ketika dia menutup rekrutmennya dan menegaskan komitmennya ke Wisconsin pada awal musim panas itu, dengan menghindari tawaran beasiswa dari banyak program terkemuka di negara itu, dia melakukannya dengan menunjukkan bahwa dia ingin “membawa kerapian ke Madison.” Pelatih sekolah menengahnya melihat cukup banyak hal dan menyatakan, “Saya sangat yakin bahwa dengan Graham sebagai quarterback, Wisconsin akan bermain untuk kejuaraan nasional.” Dan ketika keringat mengering di wajah Mertz saat dia duduk di bangku cadangan — berkeliling lapangan dengan umpan-umpan tepat selama 90 menit sebelum menjelaskan mengapa pesan-pesan di kotak masuk ponselnya dari Nick Saban dari Alabama dan Dabo Swinney dari Clemson tidak semenarik kesempatan itu. dia memiliki Paul Chryst di Wisconsin – rasanya segalanya mungkin terjadi.
Tiga setengah tahun dua musim sebagai starter kemudian, karir Mertz di Wisconsin telah mencapai persimpangan jalan. Kecuali satu malam yang indah ketika bintang-bintang sejajar dan dia mengukir Illinois sejauh 248 yard dan lima gol dalam debut awalnya, hanya sedikit yang berjalan sesuai naskah. Mertz melakukan 19 touchdown dan 16 intersepsi sementara sebagian besar pelanggaran passing terhenti. Wisconsin memiliki rekor 13-7 dalam pertandingan yang dimulai Mertz, dan dia belum memimpin Badgers ke pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar, apalagi kesempatan di Playoff Sepak Bola Universitas.
Optimisme di kalangan suporter setelah melihat permainan Mertz yang tidak merata mulai memudar. Dan tentu saja mungkin, jika tidak mungkin, bahwa Mertz akan menjadi seperti apa yang diharapkan banyak orang — All-American, kandidat Heisman Trophy, penyelamat program — mungkin tidak sesuai. Tapi Mertz masih tetap penting bagi keberhasilan program Wisconsin, dan musim ini merupakan kesempatannya untuk membuktikan seberapa tinggi batas kemampuannya.
“Saya tahu bola yang ingin saya mainkan dan saya tahu saya akan memainkannya pada akhirnya,” kata Mertz Rabu saat dia berdiri di lapangan di Stadion Lucas Oil, tempat Pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan dalam empat bulan. “Dan aku tahu itu akan terjadi tahun ini.”
Mertz adalah salah satu dari tiga pemain yang mewakili Wisconsin di Hari Media Sepuluh Besar, bersama dengan penjaga hidung Keeanu Benton dan gelandang luar Nick Herbig — simbol kepemimpinan dan nilai Mertz bagi tim. Namun kepemimpinan tidak pernah menjadi masalah bagi Mertz, yang sikapnya yang ramah dan dewasa menambah kepribadian magnetisnya. Langkah selanjutnya baginya adalah performa yang konsisten.
Musim lalu, Wisconsin berada di peringkat 120 secara nasional dalam pelanggaran passing (160,2 yard per game). Tingkat penyelesaian Mertz sebesar 59,5 persen berada di urutan ke-82, dan dia melakukan 10 touchdown hingga 11 intersepsi. Menurut Pro Football Focus, ia menghasilkan 13 “lemparan besar”, yang ditandai sebagai umpan dengan lokasi dan waktu bola yang sangat baik, biasanya dilemparkan lebih jauh ke bawah dan/atau di jendela yang lebih sempit. Pada saat yang sama, ia menghitung 17 “permainan turnover”, yang merupakan operan yang memiliki persentase peluang tinggi untuk dicegat atau pekerjaan yang buruk dalam merawat dan meraba-raba bola. Tak satu pun dari angka-angka itu yang menunjukkan perbedaan.
Sebelum latihan musim semi dimulai, Chryst mengidentifikasi beberapa area yang perlu ditingkatkan dari Mertz. Dia mengutip pentingnya Mertz memberikan kesempatan kepada penerimanya untuk menang dengan lebih banyak lemparan tepat sasaran dalam cakupan 1 lawan 1, menciptakan area lemparan yang lebih bersih dengan bergerak ke dalam saku dan intersepsi, meleset, dan mengurangi masalah pertukaran saat berlari. kembali. Mertz bekerja dengan koordinator ofensif Bobby Engram untuk mengembangkan waktu dan ritme yang lebih baik serta mengeluarkan bola lebih cepat, sifat-sifat yang sangat penting dengan serangkaian permainan baru dan penerima lebar yang kurang berpengalaman serta korps ujung ketat yang mendorongnya melampaui Chimera yang dikelilingi junior. tanggul
“Saya pikir banyak bidang yang dia tingkatkan,” kata Chryst, Rabu. “Anda tidak tiba-tiba berkata, ‘Kami punya 14 latihan, Nak, kami berhasil dalam latihan itu.’ Tapi saya suka niat yang dia miliki di dalamnya. Tidak seperti musim semi lainnya baginya sekarang tiba-tiba tidak seperti Chim, ini adalah sekelompok penerima muda. Sebelum dia menjadi yang muda. Ada banyak penerima, hal-hal sulit yang tidak dilakukan oleh pelatih. tidak terlalu banyak pada mereka.
“Saya menyukai cara dia mendekatinya. Kita harus terus melakukan pendekatan seperti itu. Itu tidak benar. Kami harus memainkan musim ini. Saat itulah kamu diuji. Kami hanya harus terus mengerjakannya.”
Wisconsin kehilangan delapan starter di pertahanan, namun memiliki banyak talenta pemain yang kembali dan transfer penting untuk menjadi salah satu unit terbaik di negara ini setelah menduduki peringkat No. 1. 1 dalam pertahanan total dan pertahanan lari. Garis ofensif The Badgers dan permainan lari di belakang Braelon Allen harusnya sehat. Mengingat baseline tersebut, Wisconsin menjadi favorit dalam pemungutan suara media pramusim untuk memenangkan Big Ten West, memperoleh 31 dari 36 suara peringkat pertama dalam pemilihan umum. Cleveland.com pemilihan. Namun pencapaian tujuan tersebut tidak akan terjadi kecuali Mertz dapat meningkatkan level permainannya, karena jelas bahwa Badgers akan berusaha sekuat tenaga untuk membawa mereka.
“Ini lucu karena semua orang selalu mengatakan hal itu,” kata Mertz. “Tetapi Anda tidak bisa memenangkan pertandingan kecuali semua orang melakukan tugasnya. Saya tidak dapat melakukan pekerjaan saya kecuali O-line melakukan tugasnya. Saya tidak dapat melakukan pekerjaan saya kecuali penerima melakukan tugasnya. Saya tidak dapat melakukan pekerjaan saya kecuali Braelon melakukan pekerjaan dengan baik di pas pro. Itu juga tergantung pada saya. Kita semua harus melakukan pekerjaan kita. Saya tidak perlu melakukan sesuatu yang spektakuler. Saya tidak perlu melakukan 15 touchdown dalam satu pertandingan. Saya hanya harus pergi ke sana dan melakukan tugas saya, menyelesaikan umpan-umpan, mencetak touchdown, memimpin para pemain dan kami akan siap.”
Mertz cenderung memancarkan kepercayaan diri dalam cara dia berbicara, namun dia mengakui pada hari Rabu bahwa ada saat-saat dalam tiga musim pertamanya di kampus di mana dia tidak bersenang-senang. Tantangan untuk mempelajari segala hal yang diperlukan untuk menjadi quarterback di Wisconsin dan kemudian tampil pada level yang diinginkannya sungguh luar biasa.
Dia bermain hanya dalam dua pertandingan sebagai mahasiswa baru pada tahun 2019 sebagai pemain cadangan di belakang starter Jack Coan dan mengatakan “kepalanya berputar-putar.” Awal pertamanya yang cemerlang di tahun 2020 diikuti dengan hasil tes positif COVID-19, dan musim tidak pernah sama karena skuadnya dirusak oleh penyakit dan cedera. Mertz kemudian membuka musim lalu dengan dua touchdown dan tujuh intersepsi melalui tujuh pertandingan pertama. Dia mengatakan dia menghadapi reaksi keras dari penggemar Badgers melalui media sosial, surat tulisan tangan, dan orang asing yang secara terbuka menyatakan ketidaksenangan terhadap anggota keluarganya.
“Saya belajar bagaimana menghadapinya,” kata Mertz, yang berusia 21 tahun pada akhir musim lalu. “Saya mempelajari proses saya dan itulah intinya. Itulah inti sepak bola perguruan tinggi. Itu datang ke sini dan berkembang menjadi versi terbaik dari diri Anda.
“Bagi saya, Anda masuk perguruan tinggi sebagai seorang laki-laki dan Anda berubah menjadi seorang laki-laki. Kami berada di sana sekarang. Tapi itu satu hal yang telah saya pelajari melalui proses saya dan satu hal yang selalu saya sukai adalah menjadi diri Anda sendiri. Satu hal yang saya harap bisa saya lakukan lebih cepat adalah menjadi diri saya sendiri dan bersenang-senang melakukannya.”
Herbig mengatakan dia yakin Mertz mampu menangani pasang surut dengan lebih baik dibandingkan kebanyakan orang dalam situasi yang sama.
“Banyak orang yang mengeluh tentang dia adalah orang-orang yang bahkan belum pernah bermain sepak bola,” kata Herbig. “Mereka belum pernah bermain di Sepuluh Besar. Mereka belum pernah bermain sepak bola Wisconsin. Ini pekerjaan yang sulit. Tidak mudah menjadi gelandang di Sepuluh Besar, apalagi menjadi gelandang di sepak bola perguruan tinggi saja. Dia adalah manusia. Kita semua adalah manusia. Kita semua akan membuat kesalahan. Kita semua akan mengacau. Saya pikir dia memiliki beberapa tindakannya dan saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Saya tidak ingin siapa pun kecuali QB saya, jadi saya selalu bersama Graham.”
Mertz mengatakan dia mendapatkan kesenangan lebih dari sebelumnya selama musim semi bekerja dengan Engram dan asisten pascasarjana Keller Chryst. Meskipun pelanggaran masih terjadi, rekan satu tim mengatakan mereka telah memperhatikan bagaimana penampilan Mertz di lapangan.
“Dia lebih nyaman,” kata Benton. “Saya merasa dalam pertandingan itu cukup membebani. Namun khususnya saat latihan, dia terlihat jauh lebih nyaman, dia tahu apa yang dia lakukan, dia memperhatikan semua targetnya dan mengeluarkan bola dengan cukup cepat.”
Herbig menambahkan: “Saya pikir pola pikirnya lebih baik. Bentuk fisiknya juga. Saya tahu dia makan lebih baik dan terlihat jauh lebih baik. Tapi secara mental saya pikir dia berada di posisi yang baik sekarang. Saya pikir Anda harus berhati-hati.”
Etos kerja Mertz menjadi andalan perkembangannya, dan keinginannya untuk berprestasi memasuki musim ini semakin memuncak. Benton mengatakan dia menyadarinya setelah dia meminjam mobil Mertz untuk memindahkan barang ke apartemen barunya pada akhir pekan.
“Saya memerlukan waktu sekitar enam, tujuh jam,” kata Benton. “Saya mendapatkan mobil, dia menonton film dan mengerjakan kerajinannya. Aku kembali, dia baru saja menyelesaikan omong kosongnya. Saya seperti, ‘Apakah kamu melakukan ini sepanjang hari?’ Jadi saya merasa dia mengambil langkah itu dan menjadi seorang penggiling dan akan menjadi hebat.”
Apakah pendekatannya membawa kesuksesan di lapangan masih harus dilihat, tetapi tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa ini adalah musim junior yang menentukan bagi Mertz. Wisconsin tidak menambahkan gelandang transfer selama offseason, meskipun nama mantan QB Oklahoma Caleb Williams sempat dikaitkan dengan Badgers sebelum memilih USC.
Saat ini, Mertz adalah salah satu dari empat quarterback beasiswa dalam daftar tersebut. Tapi cadangan Chase Wolf adalah siswa kelas lima senior. Wisconsin saat ini tidak memiliki gelandang yang berkomitmen di kelas perekrutan tahun 2023. Bahkan dengan potensi pickup, Badgers pasti bisa menjelajahi portal transfer pascamusim, baik sebagai pembangun kedalaman di belakang Mertz atau sebagai calon penggantinya.
Karier Mertz belum sesuai dengan ekspektasi tinggi yang menyertai kedatangannya. Namun bukan berarti dia tidak lagi mengejar kehebatan. Dia bertaruh pada dirinya sendiri untuk menyatukan semuanya dan mendorong Badgers ke level lain.
“Saya mengerahkan seluruh kemampuan saya untuk ini,” kata Mertz. “Saya tidak merasakan tekanan apa pun dari siapa pun kecuali diri saya sendiri. Saya sudah mengatakannya sejak awal dan selalu seperti itu. Saya melakukannya karena saya menyukainya dan saya tidak stres dengan perkataan orang lain. Saya tidak ingin bermain buruk. Ketika saya bermain bagus, saya merasa hebat. Jika tidak, aku kesal.
“Saya tahu jika saya mengerahkan seluruh kemampuan saya, saya akan bersenang-senang. Ini akan menjadi tahun yang menyenangkan. Saya tahu saya siap. Saya hanya tahu. Aku tidak butuh orang lain untuk memberitahuku. Aku tahu aku memang begitu.”
(Foto teratas: Patrick Gorski / USA Today)