ST. PAUL, Minn. – Kapten liar Jared Spurgeon siap dan bersedia untuk mengadakan pertemuan dengan media setelah kemenangan adu penalti 3-2 yang mengejutkan pada hari Sabtu atas Sabres.
Satu-satunya masalah? Musiknya – “Believe” milik Cher, pilihan yang tepat dari Marcus Foligno – cukup memekakkan telinga.
“Seperti speaker baru kita, kawan?” Spurgeon berkata sambil tersenyum.
Spurgeon kemudian beralih ke kiper Filip Gustavsson, yang paling dekat dengan sound system.
“Gus, lanjutkan.”
Suasana baik dari kemenangan terbaru Wild akan berlanjut selama seminggu, dengan separuh tim menuju ke Cabo San Lucas untuk minggu perpisahan dan istirahat All-Star. Mereka memenangkan pertandingan berturut-turut dan dalam prosesnya mendapatkan kembali semangat dan identitas mereka. Dan, yang paling penting, mereka kembali ke tempat playoff, hanya unggul satu poin dari juara bertahan Piala Avalanche untuk tempat ketiga di Central. Perayaan setelah adu penalti – mulai dari pelatih Dean Evason yang melompat ke bangku cadangan dan mengepalkan tangan hingga para pemain dalam kelompok besar yang berkumpul di atas es – lebih pas daripada sekadar kemenangan biasa di musim reguler.
Ada alasan untuk itu. Empat hari yang lalu, Wild berada dalam keadaan ketakutan, setelah kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut dan tersingkir dari tempat playoff. Evason mengecam Ryan Hartman dan menuntut “keputusasaan mutlak” dari skuad di dua pertandingan kandang. Gila itu akan menghasilkan beberapa kemenangan.
“Santai saja sedikit,” kata penjaga gawang Marc-Andre Fleury sebelum menarik napas dalam-dalam. “Anda lihat pagi ini bahwa kami tersingkir dari babak playoff, bukan? Tidak enak dilihat. Kemenangan yang bagus (Sabtu) dan dua poin yang bagus. Setidaknya kami sekarang punya tujuh hari untuk melihat diri kami di babak playoff. Lalu kita kembali ke bisnis.”
Fleury merasa Alam Liar “berhutang” pada Sabre. Buffalo, salah satu kejutan terbesar di Wilayah Timur, mencetak enam gol atas Fleury dalam pertemuan terakhir mereka, kemenangan 6-5 melalui perpanjangan waktu pada 7 Januari. memperingatkan kelompoknya bahwa itu tidak akan berakhir dengan baik jika mereka terlibat baku tembak “lari dan tembak” dengan mereka. The Wild jauh dari sempurna, termasuk cakupan zona pertahanan yang buruk di lini keempat dalam gol pertama Buffalo, hanya dalam waktu dua menit. Umpan balik buta Ryan Reaves yang keliru di zona pertahanan membantu membalikkan keadaan pada kuarter kedua.
Jack Quinn… halo pic.twitter.com/luM2TdKUSt
— Shayna (@hayyyshayyy) 29 Januari 2023
Tapi Alam Liar tidak memberikan banyak serangan aneh pada Sabre. Mereka membatasi Buffalo untuk satu permainan kekuatan sepanjang malam. Para pemain berkomitmen.
“Aku senang kita tidak lolos dari permainan kita, ya?” kata Evason. “Hampir saja, sangat ketat. Kami pasti membuat beberapa kesalahan, tapi para pemain saling mendukung dan mendukung satu sama lain di bangku cadangan. Kami tidak memiliki lompatan seperti biasanya, jadi kami bekerja keras, dan begitulah cara kami memenangkan pertandingan hoki. Mereka lebih menekankan hal itu dan kami menyelesaikannya.”
Freddy Gaudreau – yang semua orang bercanda sebagai favorit Evason – melambangkan dukungan itu dengan topi permainan serba bisa. Bukan hanya gol busuk yang mengakhiri adu penalti. Itu adalah permainannya – di kedua ujung es – pada gol pengikat yang dibuat oleh Spurgeon. Gaudreau membantu membersihkan zona tersebut dan kemudian memberikan umpan silang yang sempurna kepada Spurgeon untuk menjadikannya 2-2 di pertengahan set kedua.
“Menakjubkan,” kata Spurgeon. “Saya tidak perlu melakukan banyak hal, saya hanya perlu menyesuaikan diri.” Dia adalah pemain yang diremehkan.”
Tali pengait dan pemberat untuk Spurgeon 🎣#mnliar pic.twitter.com/94IAcv5caA
— Minnesota Liar (@mnwild) 29 Januari 2023
“Tidak ada rahasia dalam dirinya – dia melakukan segalanya dengan benar,” kata Evason. “Dia tidak berbuat curang di mana pun. Dia akan bertahan dan memastikan segala sesuatunya dilakukan dengan benar di zona kita. Majulah di zona netral dan dia punya keahlian yang mungkin sudah diketahui banyak orang saat ini, tapi dia juga punya kemampuan untuk bermain dan mencetak gol.”
Evason mengatakan sepertinya setiap kali Thompson – yang sudah mencetak 34 gol – melewati garis merah, rasanya dia bisa mencetak gol. Dan Thompson hampir melakukannya, membentur tiang dua kali. “Beberapa nada yang bagus,” gurau Fleury.
Dan jam tangan kopling.
Dengan detik terakhir mereda di babak kedua, pemain bertahan Sabres Rasmus Dahlin tampak melakukan rebound melewati jalur Fleury yang terkapar dan melewati garis. Sabre merayakannya. Penonton “Hockey Day Minnesota” yang terasah menjadi terdiam. Namun para pejabat dengan cepat memutuskan bahwa bel berbunyi tepat sebelum keping masuk.
Tidak ada tujuan. “Sebuah terobosan besar bagi kami,” kata Spurgeon.
Wasit menghapus gawang Dahlin dari papan skor karena jam mati sebelum keping melewati garis gawang #LetsGoBuffalo pic.twitter.com/YrCvbjja2m
— SabresBuzz (@SabresBuzz) 29 Januari 2023
“Saya pikir itu ada di dalam,” kata Fleury. “Klaksonnya sedikit tertunda, kan? Itu terjadi setelah kepingnya masuk, jadi saya seperti, ‘Ahh.’ Banyak emosi, bukan? Seperti, “Ahh.” Lalu, “Ya.” Itu bagus.”
Fleury dengan terkenalnya mengetik dan berterima kasih pada postingan tersebut — dalam bahasa Prancis dan Inggris — setelah dibantu oleh mereka selama pertandingan.
Apakah dia melakukan hal yang sama dengan arlojinya?
Fleury tertawa.
“Tidak,” katanya. “Terlalu jauh. Aku tidak bisa menggosoknya.”
Fleury, yang memulai pertandingan ketiga berturut-turut untuk pertama kalinya sejak awal Desember, kembali tampil fantastis. Terdapat beberapa penyelamatan besar, namun tidak ada yang lebih penting daripada ketika ia menghadang Thompson saat pertandingan tinggal menyisakan delapan menit. Evason mengatakan itu adalah keputusan yang “diperdebatkan” untuk memulai kembali Fleury daripada Gustavsson, yang telah tampil hebat dalam beberapa bulan terakhir. Namun mereka menyukai cara bermain Hall of Famer di masa depan, dan menjelang minggu perpisahan, mereka merasa sangat nyaman memasukkannya ke dalam game ketiga dalam lima hari.
“Dia tidak pernah berhenti berkompetisi,” kata Evason. “Itu menular, kan? Kelompok kami memanfaatkan tingkat energinya, komitmen yang dia miliki, kesenangan yang dia dapatkan dalam bermain game.”
Wajar jika mengkritik Evason atas beberapa keputusan yang diambilnya, namun ia menekan tombol yang tepat untuk memulai Fleury. Hal yang sama berlaku untuk Hartman yang duduk pada hari Kamis. Hartman tahu itu akan terjadi setelah mengambil penalti lain yang terlalu dini dalam kekalahan hari Selasa di Tampa. Sedemikian rupa sehingga Hartman mengaku sulit tidur malam itu. Dia tahu bangku cadangan akan datang.
Jadi ketika Evason dan para pelatih memanggilnya ke kantor pada Rabu pagi, itu adalah pertemuan dua detik.
“Ryan Hartman mengerti,” kata Evason. “Dia berjalan melewati pintu. Kami bertanya kepadanya apakah dia perlu bicara. Dia berkata, ‘Tidak.’ Dan dia keluar.”
Matt Boldy juga tampaknya menganggap memo itu lebih agresif dalam menyerang. Boldy, dengan empat gol dalam lima pertandingan terakhirnya, tidak masuk daftar pencetak gol pada hari Sabtu. Tapi Boldy sangat dinamis. Dia memimpin puck, melepaskan enam tembakan ke gawang yang merupakan jumlah tertinggi tim. Dia memiliki dua peluang Tingkat A dalam empat menit terakhir saja. Beberapa menit terakhir benar-benar berantakan, mulai dari Kirill Kaprizov yang melakukan dua kali tembakan hingga Fleury membuat sarung tangan saat bel berbunyi.
Namun begitu baku tembak terjadi, Wild merasa percaya diri. Mats Zuccarello dan Kaprizov mencetak gol melalui upaya mereka. Begitu pula Thompson. Namun Gaudreau menutupnya dengan gerakan halusnya.
Kami memberi Anda … hoki Freddy. #mnliar pic.twitter.com/sqKZVfzkZJ
— Minnesota Liar (@mnwild) 29 Januari 2023
Bangku itu meledak, dan Evason melompat ke udara. Para pemain mencemooh Fleury — dan Gaudreau — bersama-sama saat penonton bangkit.
Evason mengatakan pertandingan playoff “akan menjadi gila sampai akhir”. Harus ada rasa urgensi ketika mereka kembali dari istirahat seminggu dari Senin, terutama dengan tiga pertandingan dalam seri empat malam.
Namun pertandingan seperti ini, dan respons seperti seminggu terakhir ini, telah menyemangati Evason tentang bagaimana pasukannya akan menanganinya.
“Itu memang menunjukkan pertumbuhan,” kata Evason. “Kami berbicara di awal tahun bahwa kami akan lebih keras satu sama lain dalam situasi seperti itu dan mendorong diri kami sendiri untuk keluar dari situasi seperti itu. Ya, kami kalah tiga kali berturut-turut, tapi tidak ada rasa panik. Hanya ada gerakan maju yang stabil dan menurut saya Anda benar. Saya pikir itu menunjukkan kedewasaan kelompok ini.”
(Foto Freddy Gaudreau melewati penjaga gawang Sabres Ukko-Pekka Luukkonen dalam adu penalti Sabtu: Andy Clayton-King / Associated Press)