Impian Tobin Heath untuk bermain untuk klub yang ia dukung mungkin telah berakhir lebih awal, namun pengaruhnya di London Utara akan bertahan lama.
Setelah bergabung dengan Arsenal dengan kontrak satu tahun pada September lalu, pemain berusia 33 tahun itu mengalami cedera hamstring ringan yang membuatnya absen, sebuah fakta yang menyebabkan dia dibebaskan.
Kemunduran cedera telah membatasi Heath hanya dalam 13 penampilan Arsenal di Liga Super Wanita dan Liga Champions – tanpa menyelesaikan satu pun 90 menit – dan keputusan untuk membiarkannya pergi adalah keputusan bersama minggu ini untuk membantu karirnya kembali ke jalurnya.
Namun, pemenang Piala Dunia dua kali dan peraih medali emas Olimpiade dua kali bersama Amerika Serikat itu tidak pernah dikontrak hanya karena kemampuannya di lapangan. Pengalaman luas sebagai penyerang kelas dunia dengan hampir 200 caps senior dipandang sangat berharga, terutama bagi kembalinya Arsenal ke kompetisi Eropa dan bagaimana ia dapat membantu ruang ganti. Dan itu berhasil, menurut pelatih kepala Jonas Eidevall.
“Saya bisa melihat dia melakukan banyak hal, di dalam dan di luar lapangan, yang diwujudkan melalui pemain lain,” kata Eidevall setelah kepergian Heath.
“Cara dia menghadapi situasi – seperti saat jeda melawan Brighton ketika dia berkata: ‘Lebih baik jika lebih sulit’. Itu adalah pola pikir yang brilian untuk dimiliki. Ini semua tentang pola pikir yang mengatakan, apakah Anda menyukai situasinya atau tidak – itulah kenyataannya. Ini pertandingan yang ketat, ini hanya masalah bagaimana Anda melihatnya.
“Apakah Anda keluar dengan rasa takut dan berpikir: ‘Bagaimana jika kami kalah dalam pertandingan ini?’, atau apakah Anda benar-benar termotivasi oleh hal tersebut dan berkata: ‘Lebih baik jika ini lebih sulit’. Ini menghasilkan versi yang lebih baik SAYAkemenangan menjadi lebih menyenangkan ketika kami telah berjuang untuk itu dan pola pikir itu, saya berharap, bahkan ketika Tobin tidak ada di sini, akan tetap hidup melalui saya dan tim.”
Pertandingan melawan Brighton di bulan Januari adalah momen yang luar biasa. Tertinggal 1-0 di babak pertama dan di tengah keheningan musim dingin, pesan itu diindahkan. Dalam waktu 15 menit setelah babak kedua dimulai, Arsenal unggul 2-1 dan mengamankan tiga poin penting dalam perburuan gelar – di mana tim asuhan Eidevall sekarang tertinggal empat poin dari Chelsea tetapi memiliki satu pertandingan tersisa dengan tiga pertandingan tersisa (untuk mereka) untuk dimainkan.
Heath sukses besar di kalangan penggemar Arsenal (Foto: David Price/Arsenal FC via Getty Images)
Berbicara dengan Atletik pada bulan Oktober, Beth Mead menyoroti percakapan dengan Heath yang membantu meningkatkan kinerjanya.
“Saya bisa berdiri lebih lebar di sayap dan Tobin bisa seperti, ‘Lihat, Beth, ada begitu banyak ruang bagi Anda di dalam untuk berlari dan menerima bola dan berada di depan gawang jika bola itu tepat di kaki Anda’,” kata Mead. “Di babak pertama pertandingan melawan City, dia berbalik dan berkata, ‘Lakukan ini. Itu akan terjadi, saya berjanji’ dan saya melakukannya sekali dan segera mendapat sedikit kegembiraan.”
Di lapangan, ada assist yang mengesankan melawan Wolfsburg di leg pertama perempat final Liga Champions sebelum Arsenal dikalahkan 2-0 di pertandingan penentuan tandang, dan pada bulan Januari ia mencetak gol penyeimbang pada menit ke-92 melawan Manchester City.
Eidevall mencoba yang terbaik untuk menjelaskan dampaknya.
“Itu bisa menjadi analogi yang sangat buruk,” katanya sambil tertawa gugup. “Tapi apakah kamu (tahu) film Avatar? Kapan mereka mengikat diri mereka ke pohon itu dengan rambut mereka? Menurut saya ini seperti (seperti) cara kerjanya dengan tim sepak bola.
“Kita semua datang ke dalam tim dengan pengalaman dari berbagai negara, pelatih, dan sebagainya. Kita berbagi semua hal itu satu sama lain dan, suka atau tidak, selamanya setelah kita meninggalkan satu sama lain dan pergi ke tempat yang berbeda, kita akan memberikan pengaruh satu sama lain.
“Orang berikutnya yang masuk akan berdampak pada saya di masa depan dan ini adalah cara yang sangat indah untuk memandang kehidupan dan dampak yang dapat Anda berikan pada orang lain. Ini jauh lebih besar dari sekedar momen tertentu, ini sebenarnya pengaruhnya terhadap Anda sebagai pribadi dan bagaimana hal itu dapat hidup dalam diri Anda selama bertahun-tahun dan bahkan generasi yang akan datang.”
Masa tinggal Heath di Arsenal berlangsung kurang dari satu musim, tapi itu tidak akan mengurangi pengaruhnya.
Mungkin indikasi terbesar dari hal ini adalah pengaruhnya terhadap para penggemar game yang akan menunggu dan meneriakinya setelah pertandingan sambil meminta tanda tangan dan selfie. Dengan banyaknya teriakan “Tobin!” hasil imbang di Meadow Park dan Emirates, tidak diragukan lagi siapa yang paling ingin ditemui para penggemar.
“Dia akan selalu menjadi bagian dari tim,” kata Eidevall. “Itulah hal yang indah ketika Anda bekerja dengan orang-orang, bahkan ketika mereka tidak secara fisik ada di sini, mereka masih dapat menikmati penampilan Anda karena cara mereka menginspirasi Anda.
“Jika kami memenangkan (gelar) musim ini, dia pasti akan menjadi bagian besar darinya. Itu hanya terjadi pada situasi yang akan menempatkan Tobin dalam posisi terbaik untuk kembali ke lapangan secepat mungkin. Tujuannya adalah kembali ke AS; tidak lebih, tidak kurang.”
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)