Suasana saat peluit panjang berbunyi terasa tidak sesuai dengan 12 menit sebelumnya yang menggelegar.
Penonton yang menyelesaikan pertandingan berdiri bersorak. Hal yang sama dapat dikatakan untuk para pemain di bawah lapangan – “kosong” adalah caranya Gudang senjata manajer Mikel Arteta menggambarkan perasaan setelahnya.
Miliknya Southampton rekan Ruben Selles keluar dari area teknisnya dan mengumpulkan timnya dalam perebutan. Berjuang di saat-saat sulit, seringkali setelah kebobolan atau saat-saat istirahat, telah menjadi tema sepanjang musim Southampton.
“Rasanya mengecewakan dalam hal hasil,” kata Selles setelah melihat timnya yang berada di posisi terbawah berhasil mengalahkan pemuncak klasemen liga, namun melakukannya setelah memimpin 3-1 dengan sisa waktu normal tiga menit. “Tetapi kami harus keluar dari stadion ini dengan dada terbuka dan mengetahui bahwa kami menampilkan performa yang bagus dan mengetahuinya solusi untuk setiap momen.
“Para pemain menunjukkan bahwa mereka ingin bermain dan berjuang untuk satu sama lain. Saya mengatakan kepada mereka ketika kami mendatangi fans kami (untuk bertepuk tangan), kami harus menunjukkannya karena mereka sangat bangga pada kami.”
Southampton tidak terkalahkan, dan hasil imbang tadi malam berarti mereka adalah satu dari tiga pertandingan Liga Primer tim yang gagal dikalahkan Arsenal musim ini – dan satu-satunya dari ketiga tim yang pernah bermain melawan mereka dua kali. Pada tahap kampanye lainnya, hal ini akan dianggap sebagai poin yang sangat baik.
Namun terlibat dalam pertarungan degradasi memutarbalikkan logika dan mengubah hasil imbang yang masuk akal menjadi hasil yang sulit. Hal yang sama juga berlaku untuk Arsenal dan perburuan gelar, tentu saja.
Wajah dari James Ward-Prowse, tangan di pinggul dan berbicara dengan berbagai alat perekam reporter di bawah dagu setelah pertandingan yang melelahkan, telah menjadi hal yang biasa selama bertahun-tahun. Di saat-saat sulit bagi Southampton, kaptenlah yang selalu bertindak di depan umum.
Ward-Prowse ditempatkan kembali di tempat yang sama pada Jumat malam. Dia mengecam delapan menit waktu tambahan yang “sangat aneh” di babak kedua; periode yang masih bisa menentukan musim Southampton.
Selles menggandakan pernyataannya sehari sebelumnya, menegaskan timnya akan unggul di London Utara dan akan pergi ke sana untuk menang.
Selama 87 menit, Southampton memenuhi janjinya, menghasilkan penampilan yang mengeksploitasi saraf Arsenal dan didukung oleh ancaman menyerang dan kualitas semangat yang sama sekali tidak ada akhir-akhir ini.
Mereka unggul dua gol. Banyak orang di tim tandang mengibaskan baju mereka karena tidak percaya dan, meski hanya sebentar, mulai meneriakkan “Olé” setelah setiap operan.
Ward-Prowse, satu-satunya pemain dalam skuad yang mencetak gol tandang di liga musim ini sebelum pertandingan ini Hai Adams masih keluar, cenderung menjadi sosok yang dicari oleh setiap rekan setim dan pendukung. Dia sibuk berorganisasi, tapi punya waktu untuk mengucapkan beberapa kata pujian kepada merkuri yang tak terbantahkan Romeo Lavia setelah penggantinya terlambat.
Saat pengganti Lavia Ibrahima Diallo segera bermain-main di tepi kotak, mampu Martin Odegaard waktu dan ruang untuk membengkokkannya Gavin Bazunu dan membuat skor menjadi 3-2 pada menit ke-88, diikuti pusaran air.
Ternyata, Southampton punya waktu tersisa 12 menit untuk bertahan…
Odegaard berlari kembali ke lingkaran tengah dan meminta rekan satu timnya dan Arteta, seperti yang mereka lakukan tanpa henti sepanjang pertandingan, dengan panik melambai ke penonton untuk menaikkan desibelnya.
Para pemain Southampton berpikir untuk berkumpul kembali dalam perebutan, hanya untuk Ward-Prowse yang membubarkan mereka dan memberi sinyal kepada Bazunu untuk memberikan umpan panjang kepada sang striker. Paul Onuachu.
Permainan dimulai kembali dengan Ward-Prowse berjalan kembali ke penjaganya, yang mengikuti perintah ini. Perhatikan rekan satu tim mencoba menunda kick-off dengan menyusup ke area Arsenal, namun wasit Simon Hooper tidak (atau memilih untuk) menyadarinya.
Onuachu berhasil menghindari tendangan panjang Bazunu, menyerahkan kepemilikan langsung kembali ke Arsenal.
Southampton membalas dengan marah, dengan rencana permainan dan “prinsip” Selles meninggalkan lapangan ketika Lavia melakukannya.
Ketika Selles kemudian diminta menjelaskan bagaimana perasaannya menyaksikan lawan melepaskan sembilan tembakan dalam 10 menit, Selles setengah mengangkat bahu dan kemudian tersenyum. “Butuh banyak upaya mental,” katanya.
Seperti yang ditunjukkan peta panas Southampton beberapa menit setelah gol Odegaard, Onuachu (No.12) mendapati dirinya semakin terisolasi.
Southampton terjebak, tidak mampu bangkit kembali atau sekadar menghentikan bola yang bergerak mendekati gawang mereka. Kepanikan terjadi dan semuanya tampak habis.
Mereka membuat 19 blok berbanding lima blok milik Arsenal dalam pertandingantapi sekarang dia tidak bisa memukul bola di mana pun, di mana pun, dengan aman.
Kombinasi dari onnet parry Bazunu dan Baju besi yang indah-Kotchap meluncur diperbolehkan Bukayo Saka untuk menyamakan kedudukan pada menit ke-90.
Jarang sekali sebuah gol terasa begitu tak terelakkan dan satu tim merasa begitu tidak berdaya. Lebih buruk lagi, papan ofisial keempat ditahan saat Saka merayakannya, meninggalkan Ward-Prowse, yang berpenampilan seperti pria yang pernah menonton film ini, memprotes. Delapan menit tambahan, katanya.
Ketika Ward-Prowse akhirnya mengembalikan bola ke Bazunu sejak kick-off, itu menjadi ciri khas kekalahan Southampton di Old Trafford pada Februari 2021 dan Stuart Amstrongdalam keputusasaan tanpa harapan, mendapat kartu kuning karena menunda kick-off, dalam upaya pencegahan yang gagal Manchester United mencetak gol kesembilan melawan tim tamu melawan sembilan orang.
Para pemain Southampton tidak dapat mendengar satu sama lain, seperti kebisingan di Emirates, yang tidak ideal karena unit yang sudah tidak terorganisir terus terpecah.
Ward-Prowse menjadi pemain ketujuh Southampton yang cedera setelahnya Leandro Trossard tembakannya membentur mistar gawang, sebuah tanda jelas bahwa ia berusaha mencari perlindungan dengan cara apa pun yang memungkinkan. Romain Perraud akan melakukan hal yang sama setelah serangan Arsenal berikutnya saat jam pertandingan mendekati tanda 100 menit.
Entah bagaimana, Southampton kembali bertahan tanpa kebobolan.
Hasilnya meninggalkan campuran penyesalan dan kelegaan yang aneh, tergambar dalam bahasa tubuh para pemain saat peluit akhir berbunyi.
“Ini perasaan ganda,” kata Selles. “Perasaan kehilangan dua poin akan sangat membantu kami, namun perasaan bahwa kami bisa melakukannya melawan lawan mana pun (dalam enam pertandingan tersisa).
(Foto teratas: Adrian Dennis/AFP via Getty Images)