NEW ORLEANS – Kebanyakan pemain hebat NBA sepanjang masa membentuk sifat-sifat yang membuat mereka lebih baik dari orang lain di awal karier mereka. Mereka semua membawa satu keterampilan atau atribut fisik yang membedakan mereka dari kelompoknya. Michael Jordan dan LeBron James memiliki bakat atletik yang unik. Kobe Bryant dan Stephen Curry adalah penembak yang tidak dapat dihentikan. Luka Doncic dan Larry Bird adalah pemain bola basket yang bisa membongkar pertahanan apa pun.
Zion Williamson tidak seperti mereka, atau orang lain. Namun jalannya menuju kehebatan mulai terlihat sama jelasnya seperti yang terjadi pada mereka.
Penampilan spektakuler Williamson dalam kemenangan 119-118 Pelicans atas Timberwolves pada Rabu malam merangkum apa yang membuatnya berbeda dari apa pun yang pernah dilihat oleh penggemar NBA. Dia menyelesaikan dengan 43 poin tertinggi dalam karirnya (33 di babak kedua) melalui 14 dari 21 tembakan. Dia mencetak 14 poin terakhir malam itu untuk Furs saat mereka merebut keunggulan di menit-menit akhir dari Minnesota. Dia juga memasukkan 14 dari 19 lemparan bebasnya.
Meskipun angka-angka tersebut bagus, angka-angka tersebut tidak cukup menggambarkan malam istimewanya. Dia sering terlihat seperti sedang memainkan olahraga yang berbeda dari orang lain di lapangan.
“Dia bermain sepak bola, kami bermain bola basket,” kata guard Minnesota D’Angelo Russell setelah pertandingan. “Kami tidak bisa menyentuhnya atau menjaganya. Jadi, bagus untuknya.”
Russell bermaksud demikian kepada kru yang memimpin pada Rabu malam – dan mungkin juga kepada Zion sendiri. Faktanya, Russell memberikan gambaran akurat tentang apa yang membedakan Zion dari pemain ofensif hebat lainnya dalam sejarah.
Dia memiliki kombinasi atribut fisik yang jarang terlihat pada orang seukurannya: kekuatan, kecepatan, ledakan, sentuhan, dan pengendalian tubuh. Namun yang membuatnya berbeda adalah pendekatannya yang tiada henti sebagai pencetak gol. Dia bermain bola basket seperti yang pernah dijelaskan oleh mantan pemain Seahawks Marshawn Lynch tentang gaya permainannya di lapangan sepak bola: Dia memukulmu berulang-ulang (dan berulang-ulang) sampai kamu lelah. Jika pertahanan mencoba membangun tembok, Zion akan menembusnya. Jika mereka mencoba membangun tembok yang lebih besar, dia hanya akan membuat lubang yang lebih besar di dalamnya.
Saat Zion menyentuh bola, sembilan orang lainnya di lapangan tahu apa yang ingin dia lakukan. Semua orang di arena tahu. Namun masih sulit menghentikannya.
Hal serupa terjadi lagi pada Rabu malam. Dari Dari 21 tembakan yang dia coba melawan Minnesota, 20 gagal dan hanya dua yang keluar dari area terlarang. Ini saat menghadapi center Timberwolves Rudy Gobert, Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini tiga kali dan salah satu pelindung pelek terbaik di generasinya. Williamson memperlakukannya seolah-olah dia hanyalah penghalang di jalannya.
Sion atas Gobert 🙌 pic.twitter.com/05AkOxky7g
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 29 Desember 2022
“Saya belum pernah melihat yang seperti ini. Saya telah bermain dengan berbagai tipe pemain – pencetak gol dan orang-orang yang mencetak gol dengan cara berbeda. Tapi jangan pernah ada orang yang dominan catnya,” kata rekan setimnya CJ McCollum. “Semuanya didasarkan pada perjalanan menuju pengecatan. …kemampuan untuk melakukan permainan yang tepat dan mampu menangani serta bergerak sebagaimana yang dilakukannya. Kelancaran gerakannya, tetapi juga kontrol tubuh saat melompat. Saya rasa saya belum pernah melihat yang seperti itu. Saya rasa kita tidak akan melakukannya.”
Kebanyakan pencetak gol hebat menambahkan serangan balik pada permainan mereka untuk menjaga pertahanan tetap jujur. Pemain yang dominan cat, Giannis Antetokounmpo atau Ja Morant melakukan satu atau dua jump shot untuk memberikan tampilan berbeda pada pertahanan — atau setidaknya memberi istirahat pada diri mereka sendiri.
Williamson, sebaliknya, tidak melepaskan kakinya dari pedal. Dia ingin langsung menuju ke beknya dan mencapai tepi setiap ada kesempatan. Dari 422 upaya field goal-nya musim ini, 396 diantaranya gagal. Ini terjadi ketika dia menjadi tim ganda atau tiga kali lipat hampir setiap kali dia menyentuh bola.
Tapi dia tidak mendominasi pemain kecil di pos seperti Shaquille O’Neal. Dia menangani bola di perimeter seperti seorang point guard. Pertahanan dapat menghalangi banyak pihak dan mendukung pendekatannya. Mereka masih tidak bisa mendahuluinya.
Sion 😤 pic.twitter.com/noO4B5beRq
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 29 Desember 2022
Tekanan menurun yang konsisten yang diberikan Williamson pada pertahanan jarang terlihat pada pemain, bahkan mereka yang memiliki peran jauh lebih kecil darinya. Dia rata-rata mencetak 30,2 poin, 7,6 rebound, dan 5,8 assist di bulan Desember. Dia melakukan serangan Pelikan saat bertarung melewati kerumunan orang yang hanya bisa dilihat oleh sedikit orang secara konsisten seperti dia, dan dia melakukannya dengan mudah.
Rabu adalah malam istimewa bagi Williamson, sebagian karena ini adalah pertama kalinya dia mencapai angka 40 poin dalam kariernya. Selain itu, ini adalah contoh nyata dari pertumbuhannya sebagai pemain yang lebih dekat di saat-saat yang penuh tekanan.
Di musim ketiganya, pemahaman Williamson tentang kapan harus mengambil alih permainan dan apa yang dibutuhkan timnya darinya di momen-momen besar telah meningkat pesat. Saat ia bertumbuh, rekan satu timnya semakin percaya diri pada kemampuannya untuk mengendalikan serangan ketika keadaan menjadi sulit. Setiap penguasaan bola di akhir pertandingan dilakukan melalui Williamson pada hari Rabu saat ia mencetak 14 poin berturut-turut dalam tiga menit terakhir saat keunggulan terus berlanjut.
“Bawa bola ke Z dan singkirkan f–––,” kata McCollum ketika ditanya di akhir pertandingan untuk menjelaskan rencana tim.
Dalam MISI 😤
Sion memiliki @PelicansNBA14 PTS terakhir untuk menutup kemenangan! pic.twitter.com/8SXvG765iH
– NBA (@NBA) 29 Desember 2022
Absennya Brandon Ingram, yang masih absen karena cedera jari kaki, memberi Williamson lebih banyak peluang untuk mengendalikan serangan di momen-momen tekanan tinggi. Williamson telah memaksimalkan peluang tersebut, sejauh ini mencetak 37 poin di bulan Desember dalam permainan yang berjarak lima poin dalam lima menit terakhir, kedua setelah DeMar DeRozan (48) dalam poin “kopling” bulan ini. Menemukan keseimbangan antara Williamson dan Ingram dalam situasi akhir permainan akan sangat penting setelah daftar pemain menjadi sehat sepenuhnya.
Harapannya adalah akan semakin sulit untuk memperlambat Williamson di akhir pertandingan seiring dengan peningkatan pengambilan keputusan dan visi lapangannya. Tim tidak punya pilihan selain mengirimkan banyak mayat kepadanya, yang akan memudahkan pencarian Ingram, McCollum, dan penembak seperti Trey Murphy.
“Aku ingin menang. Saya tidak bisa hanya duduk di sini dan selalu mengatakan saya ingin menang. Saya harus menunjukkannya,” kata Williamson. “Itu hanyalah salah satu hal yang membuat pelatih dan rekan satu tim saya berkata, ‘Hei, berangkat kerja.’ Mereka percaya apa yang akan saya lakukan dengan bola basketnya.”
Zion juga lebih percaya diri di bagian lain permainannya belakangan ini. Perolehan 14 poinnya pada kuarter keempat dimulai dengan dua lemparan bebas dan satu lemparan tiga angka, yang sudah lama dianggap sebagai dua keterampilan ofensifnya yang lebih lemah. Ketiganya terjadi saat waktu tersisa 2:17 dan Pelikan tertinggal lima. Tanpa dukungan itu, ada kemungkinan besar Minnesota akan mundur.
Lalu ada permainan ketika dia melompat untuk mencuri umpan dengan waktu tersisa 41 detik sebelum melakukan dunk besar untuk memberi New Orleans keunggulan. Pemain yang sama yang mengalami kesulitan bertahan yang besar awal tahun ini menghasilkan permainan terbesar di lapangan itu.
KELUAR DARI CARA ORANG INI!!
Karir tertinggi 42 poin untuk Zion!! pic.twitter.com/NcmPSooRGi
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 29 Desember 2022
Hasil ofensif Williamson yang luar biasa akhir-akhir ini adalah yang paling menonjol bagi publik. Namun peningkatan bertahapnya di semua area yang akan diuji dalam permainan dengan leverage yang lebih tinggi — kemampuannya untuk mengambil alih permainan di akhir pertandingan, tembakannya, pertahanannya — adalah tanda-tanda kemajuan yang lebih nyata dalam perjalanannya menuju kejayaan.
“Saya pikir ini adalah proses pendewasaan Z, bersama dengan pemain lainnya. Mereka akan terus menambah permainan mereka seiring bertambahnya pengalaman di liga,” kata pelatih Pels Willie Green. “Dia hanya memainkan permainan yang seimbang malam ini. Dia mendominasi di kedua ujung lapangan di mana dia harus melakukannya.”
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)