Pada Selasa sore di TD Garden, dengan bantuan presiden tim Cam Neely, Zdeno Chara melepas jasnya dan mengenakan sesuatu yang familiar. Itu adalah nomornya. Seragam Bruins 33, dengan lambang gelar sebelumnya di bagian depan dan namanya di bagian belakang.
Seragamnya terlihat longgar.
“Itulah yang kukatakan padanya,” kata Patrice Bergeron saat ditanya tentang penampilan ramping Chara. “Dia masih tercabik-cabik. Tapi ya, dia lebih kurus.”
Enam belas tahun sebelumnya, setibanya dari Ottawa, Chara melakukan hal yang sama pada konferensi pers perkenalannya. Waktu itu sweternya terlalu kecil.
“Lengan bajunya hampir sampai di sini,” kenang Matt Keator, agen Chara, sambil menunjuk ke lengan bawahnya.
Antara saat itu dan pengumuman pengunduran dirinya pada hari Selasa, Chara setinggi 6 kaki 9 inci mengisi posisi Hitam dan Emas yang tiada duanya.
Hari itu termasuk upacara. Acara dimulai ketika manajer umum Don Sweeney menyerahkan kontrak satu hari untuk ditandatangani Chara. Chara menyeringai ketika dia membaca dokumen itu dan menaruh pena di atas kertas.
“Apakah kamu ingin tahu apa yang dikatakannya?” Chara bertanya sambil tersenyum. “Zdeno harus setuju untuk menjaga dirinya dalam kondisi dan kondisi fisik yang baik setiap saat setelah pensiun.”
Kapten lama Bruins Zdeno Chara menandatangani kontrak satu hari untuk pensiun dari tim.
Chara bermain selama 25 musim dengan empat tim dan memegang rekor permainan sepanjang masa yang dimainkan oleh seorang pemain bertahan (1.680).https://t.co/fu7dYE3i9t
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 20 September 2022
Pemain berusia 45 tahun itu masih bisa bermain di NHL. Dia memperjelas hal itu ketika ditanya apakah energi kompetitifnya telah berkurang.
“Jika kamu bilang aku tidak bisa melakukan sesuatu, aku akan pastikan aku melakukannya,” kata Chara yang mengundang gelak tawa dari teman-temannya, mantan rekan setimnya, dan mantan rekannya. “Tidak masalah umurnya. Bukan itu.”
Musim lalu, Chara melewati Chris Chelios untuk menjadi pemimpin sepanjang pertandingan di antara pemain bertahan. Dia siap mewakili Slovakia di Olimpiade untuk keempat kalinya sampai NHL membatalkan rencananya di Beijing. Dia bermain dengan Islanders pada 2021-22 untuk menyelesaikan perjalanan NHL-nya bersama organisasi yang merekrutnya di putaran ketiga pada tahun 1996. Tahun sebelumnya di Washington, Chara menghadapi tim lamanya di babak pertama playoff.
Semua ini memakan korban. Istri Tatiana dan anak-anak Elliz, Zack dan Ben tetap tinggal di Boston. Chara adalah suami dan ayah yang absen selama dua musim — bahkan di tengah pandemi.
“Sudah waktunya pulang,” kata Chara. “Semuanya ada waktunya. Saya ikut serta dalam pertarungan dan semua hal ini. Sekarang waktunya pulang ke rumah bersama keluargaku.”
Semua ini mungkin menjadi alasan mengapa Chara tampak senang berada di Taman dan puas dengan keputusannya. Dia bertepuk tangan dengan semua mantan rekan satu timnya. Dia mengucapkan terima kasih atas banyak wajah yang dia temui, mulai dari Stan Butler, pelatih juniornya di Prince George, British Columbia, hingga kru pemeliharaan halaman yang menjaga esnya tetap bersih. Chara menyebutkan sebagian besar julukan dari daftar Piala Stanley 2011, dari Looch hingga Quaider hingga Rydes.
Meskipun pelepasan dari pelatihan luar musim NHL telah mengurangi sebagian besar tubuhnya, Chara terus berkembang dengan cara lain. Untuk saat ini, dia akan sepenuhnya berperan sebagai ayah. Jika waktunya tepat, dia bisa masuk kembali ke NHL, meski kemungkinan besar tidak berada di belakang bangku cadangan.
“Saya rasa dia tidak bisa menjadi pelatih,” kata Brad Marchand sambil tersenyum. ‘Akan ada sesuatu yang dia tidak suka. Saya tidak berpikir anak-anak bisa mengatasinya hari ini. Dia akan membeli tim. Dia adalah pemilik materi.”
Bisa jadi kepentingan Chara membawanya ke tempat lain. Dia memiliki lisensi real estate Massachusetts. Dia memiliki sertifikat perencanaan keuangan dari Algonquin College. Dia mengamankan keduanya saat bermain di NHL.
Prestasi Chara mencerminkan seseorang, bukan hanya pemain hoki, yang mengejar pertumbuhan seperti air di gurun. Pada 2006-07, musim pertamanya di Boston, Chara memimpin Bruins ke posisi 13 di Wilayah Timur. Di dalam dan di luar lapangan, Chara bersalah karena berusaha melakukan terlalu banyak.
Tahun berikutnya, Claude Julien menggantikan Dave Lewis di belakang bangku cadangan. Salah satu prioritas Julien adalah mempersempit fokus Chara menjadi kehadiran defensif yang menyesakkan. Pada tahun 2011, dengan Dennis Seidenberg sebagai rekan tangan kanannya, Chara berada di puncak kekuasaannya.
Namun, keluarga Bruin tidak akan menang jika Chara tidak mengurus pengenalan dan pemasangan budaya baru. Chara, dengan bantuan Bergeron, menekankan pilar-pilar seperti kerja keras, profesionalisme, akuntabilitas, dan rasa hormat terhadap semua orang. Mereka sama pentingnya dengan menendang gawang, bertahan dan menjaga gawang.
“Karena tanpa itu kamu tidak bisa menang,” kata Chara. “Anda harus memiliki budaya. Anda harus memiliki pemain yang ingin mengikuti. Bukan hanya saya. Itu adalah upaya tim. Saya tidak akan pernah melakukannya tanpa Patrice. Saya tidak akan pernah melakukannya tanpa Brad datang dan mengikuti apa yang dilakukan Patrice. Orang-orang baru datang, bersedia datang dari tim berbeda dan beradaptasi dengan budaya itu. Kami saling mendorong. Kami berlatih sekuat tenaga melawan satu sama lain, namun kami masih baik-baik saja. Kami menetapkan tujuan. Perlahan tapi pasti kami menaiki dan membuat tangga tersebut. Tapi tanpa budaya dan tanpa seseorang yang pada dasarnya menyatakan bahwa inilah yang akan terjadi, ya, itu sulit pada awalnya.
“Itu tidak mudah. Tidak semua orang ingin berubah. Tapi itu perlu. Saya merasa penting bagi organisasi ini dan tim ini untuk melakukan perubahan itu.”
Pertandingan terakhir Chara sebagai Bruin adalah pada 31 Agustus 2020. Bruins berada di gelembung Toronto.
Untungnya, saya dapat menulis satu artikel mendalam tentang Zdeno Chara sebelum dia pensiun:https://t.co/fTdqdydtMa
— Kevin Kurz (@KKurzNHL) 20 September 2022
Selasa adalah pertama kalinya saya melihat Chara secara langsung sejak awal Maret 2020. Senang bertemu dengannya. Itu mengingatkan saya pada interaksi kami selama 14 musim. Saya mulai meliput NHL pada tahun dia tiba di Boston.
Saya ingat ketika dia mewawancarai saya sambil tersenyum, rekan setimnya mengungkapkan fakta bahwa dia bekerja di Honda Accord di Sarasota, Florida. Saya ingat Chara bertanya pada tahun 2009 apakah menurut saya dia mencalonkan diri untuk Norris Trophy, karena saya tahu saya punya suara. Saya berpikir betapa terkadang kami lebih banyak berbicara tentang bersepeda daripada hoki.
Baru sekarang saya menyadari, dengan pensiunnya Chara, saya lebih tua dari semua pemain di liga. Chara telah melahirkanku selama satu setengah bulan.
Tiba-tiba 16 tahun berlalu. Di trek sepertinya berjalan lebih cepat dibandingkan di tempat lain.
(Foto teratas: Matt Stone / MediaNews Group / Boston Herald via Getty Images)