Lemparan yang dilempar Zach Eflin pada Selasa malam untuk mendapatkan pukulan ke-500 dalam karirnya berhasil melewati pemukul kidal. Kecepatannya 95 mph. Itu adalah lemparan yang tidak bisa dia lemparkan ketika dia datang ke jurusan tersebut pada tahun 2016, tetapi dia berusia 22 tahun saat itu dan sekarang berusia 28 tahun dan berada di jurang hak pilihan bebas. Dia adalah bagian penting dari apa yang ingin dicapai Phillies pada tahun 2022.
Pemukul, Adam Crognale, berjalan ke lapangan dan menunggu Eflin melemparkan bola kepadanya. Wasit base kedua menyuruh Eflin untuk membuangnya. Hal senada juga diungkapkan JT Realmuto. “Mengapa?” kata Eflin. Wasit melemparkan bola baru kepada Eflin. Dia bertanya lagi alasannya.
“Saya sangat kesal di luar sana,” kata Eflin. “Seperti, saya kesal karena saya tidak tahu mengapa mereka menyuruh saya membuang bola. Dan kami tidak mendapatkan bola yang bagus. Setiap bola berbeda. Mereka tidak digosok sebagaimana mestinya. Dan saya sangat menyukai bola bisbol yang saya lempar.”
Akhirnya, dia melemparkannya ke Crognale, yang kemudian menyerahkannya ke Joe Girardi. Eflin telah menjalani beberapa operasi pada kedua lututnya, termasuk prosedur pada September lalu. Tidak ada yang bisa dijamin, dan 500 strikeout adalah angka yang bagus dan bulat. “Ya, itu cukup keren,” kata Eflin setelah menang 10-3. “Aku tidak memikirkan hal itu.” Eflin melempar bola baru ke ruang istirahat dan meminta bola ketiga. Dia menghentikan delapan Rockies berikutnya secara berurutan. Dia menyelesaikan dengan enam babak yang kuat dan ERA 3,20 melalui empat permulaan.
“Itu sangat bagus,” kata Girardi. “Anda tahu, tentu saja kami tidak yakin apakah kami akan mendapatkannya sebelum 1 Mei. Dan dia melempar dengan sangat baik.”
Phillies perlu mencetak gol dengan tim bisbol terbaik agar berhasil. Dan tiga minggu memasuki musim ini, pelanggaran di seluruh olahraga menurun. Ada lagi konspirasi soal bola. Setiap tim terkena dampaknya, tetapi hanya sedikit yang dipertaruhkan seperti Phillies. Mereka adalah tim yang dibangun berdasarkan susunan pemain mereka.
“Pastinya,” kata Rhys Hoskins sebelum kemenangan atas Colorado. “Seperti, memukul bola diluar perkiraan, pukulan, pukulan ekstra-base: Saya tidak tahu di mana posisi kami di sisa liga dengan itu, tapi saya rasa kami tidak berada di dekat puncak. “
Rasanya tidak seperti itu, tapi memang begitu. Phillies memasuki Liga Nasional pada hari Selasa di posisi kelima dalam persentase slugging, ketiga di ganda dan keenam di homers. Mereka berada di urutan keenam dalam run yang dicetak sebelum ledakan 10 run. Mereka berharap menjadi lebih baik, tapi itu tidak buruk.
Hoskins sedang menonton TV di clubhouse yang disiarkan ke MLB Network. “Mereka hanya membicarakannya,” katanya. Mungkin bolanya berbeda dari sebelumnya. Mungkin tidak.
“Itulah bagian yang paling membuat frustrasi,” kata Hoskins. “Di sini kita kembali ngobrol. Ini harus – harus – cukup konsisten secara menyeluruh. Mungkin konsistensinya adalah kami sedang melakukan percakapan.”
Phillies menang pada Selasa malam karena mereka mencetak banyak angka dan memanfaatkan kesalahan tim yang lebih rendah. Tapi mereka melakukan lemparan dengan baik. Mereka tajam dalam bertahan. Jika lingkungan penilaian lari di MLB tertekan dan tetap demikian hingga musim panas, tekanan yang lebih besar akan diberikan pada bagian lain dari teka-teki ini.
“Sulit untuk mengatakannya hanya karena faktor cuaca di sini,” kata Hoskins. “Akan lebih mudah bagi kami untuk mengatakannya ketika cuaca mulai menghangat. Misalnya, jika cuaca panas dan bola tidak bergerak, maka kami benar-benar membicarakannya.”
Sampai saat itu tiba, mereka akan mengumpulkan alasan untuk percaya bahwa mereka bisa menang tanpa harus selalu memukul bola. Eflin bukanlah orang yang paling penting dalam daftar tersebut, tetapi Phillies akan memiliki kesempatan yang lebih baik jika dia bermain seperti pemain no. 3 bernada dalam rotasi.
Musim seperti itu akan menghasilkan banyak uang bagi Eflin sebagai agen bebas musim dingin mendatang. Dia satu-satunya Phillie yang bermain tanpa gaji tetap; keluarga Phillies dan Eflin memiliki selisih $1,75 juta, dan gajinya akan ditentukan oleh kasus arbitrase sekitar bulan Mei. Dia termotivasi untuk membantu Phillies menang, tetapi juga untuk membuktikan bahwa dia bisa menjadi kekuatan yang sehat di tengah rotasi setelah tahun 2022.
Melempar 91 lemparan – yang efektif – adalah suatu prestasi yang dikeluarkan dalam waktu kurang dari delapan bulan setelah operasi lutut.
“Ya, aku berbohong jika aku mengatakan itu tidak bermanfaat,” kata Eflin. “Saya sangat senang dengan apa yang terjadi di offseason dan apa yang saya rasakan saat ini. Ini adalah bukti besar atas kerja keras yang saya lakukan di offseason ini. Tapi seperti yang saya katakan, saya tidak terlalu berpikir, ‘Oh, saya merasa baik hari ini’. Saya hanya mengharapkannya. Saya berharap untuk merasa baik dan berharap untuk mencapai posisi saya.”
Tapi Eflin hanya sekali melakukan lebih dari 128 inning dalam karirnya. Soal daya tahannya akan selalu dipertanyakan karena masalah lututnya sudah kronis. Ketika dia sehat, dia memiliki stamina. Itu adalah start Eflin yang ke-106 untuk Phillies, dan satu kali lagi akan mengikatnya untuk Phillies Game terbanyak ke-50 dimulai dalam sejarah waralaba. Phillies telah ada selama 140 musim.
Jika semuanya berjalan dalam barisan yang menghasilkan pelanggaran tingkat atas, hampir sama banyaknya bergantung pada lima starter yang bertahan dalam rotasi dan melempar dengan cukup baik. Phillies kurang memiliki kedalaman di belakang mereka; mereka memilih Bailey Falter yang kidal ke Triple A pada hari Selasa sehingga dia bisa bekerja di sana sebagai starter.
Eflin menjalani enam inning atau lebih dalam 14 dari 18 startnya musim lalu. Namun hal itu belum ia lakukan sejak 8 Juli 2021.
“Dia pekerja keras bagi kami,” kata Bryce Harper. “Dia telah melakukannya ketika dia sehat. Sangat menyenangkan melihatnya pergi ke luar sana dan melakukan apa yang dia tahu caranya. Maksudku, 95 dengan lemparan yang dia lemparkan malam ini dan pemotong serta pemberat itu – dia terlihat sangat bagus. Kita akan membutuhkannya dari dia. Kita semua tahu itu ada di sana.”
Tidak ada yang tahu apakah itu akan bertahan selama enam bulan, sama seperti tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan bola bisbol saat cuaca sedikit lebih hangat. Mereka yang merasa benar sangatlah berharga; setidaknya Eflin akan tertawa setiap kali dia melihat kenang-kenangan dari serangannya yang ke-500.
“Serius,” kata Eflin. “Aku sangat menyukai bolanya, jadi…”
(Foto: Mitchell Leff / Getty Images)