Siapa yang akan berkedip lebih dulu?
Ini adalah pertanyaan yang harus ditanyakan oleh penggemar Wrexham dan Notts County pada diri mereka sendiri beberapa kali sehari di tengah perlombaan paling luar biasa untuk promosi otomatis dari Liga Nasional Vanarama.
Setelah pertandingan tengah pekan terakhir masing-masing membawa kemenangan, Notts duduk di puncak dengan 83 poin dari 34 pertandingan yang dimainkan. Tertinggal lima poin adalah Wrexham, yang memiliki dua pertandingan tersisa.
Belum pernah ada perlombaan untuk mencapai EFL (Liga Sepak Bola Inggris) seperti ini, dengan dua klub yang memisahkan diri ini berada di jalur untuk finis dengan 112 poin yang sangat besar.
Jika angkanya mendekati angka total yang diprediksikan, maka buku rekor harus ditulis ulang, sesuatu yang tampaknya semakin mungkin terjadi setiap minggunya.
Kemungkinan besar pertarungan Senin Paskah antara keduanya di lokasi arena pacuan kuda akan menentukan siapa yang menempati posisi pertama pada akhir April.
Namun untuk saat ini, Wrexham dan Notts hanya bisa fokus pada masa kini.
Dalam kasus Phil Parkinson, itu berarti mengambil keuntungan penuh dari tiga pertandingan kandang berturut-turut yang dimulai dengan baik dengan kemenangan 2-0 atas Scunthorpe United pada Selasa malam.
“Kami berdua saling berhadapan dan itu tiada henti,” kata manajer Wrexham. “Tapi kita harus seperti itu. Itu harus menjadi pendekatan kami dalam setiap pertandingan, tanpa henti.
“Sepertinya kedua tim sedang menuju angka 100 lebih poin. Kami harus berjuang untuk itu dan lebih banyak lagi karena itulah yang diperlukan. Mari bersikap adil, tujuannya adalah memenangkan setiap pertandingan.”
Dua penalti dari Paul Mullin membuktikan perbedaan melawan Scunthorpe yang pemberani, pencetak gol terbanyak Wrexham dua kali dengan kikuk dijatuhkan oleh kiper remaja Owen Foster di kedua babak untuk membuat wasit Greg Rollason tidak punya pilihan selain menunjuk titik putih pada kedua kesempatan tersebut.
Itu tidak pernah menjadi tua!
🔴⚪️ #WxmAFC pic.twitter.com/BXN7PN2gPC
— Wrexham AFC (@Wrexham_AFC) 21 Februari 2023
Performanya tidak bagus. Hanya ketika Wrexham membuat pelari melewati dua pemain depan mereka barulah mereka terlihat seperti tim yang begitu dominan di depan pendukung mereka sendiri sehingga hanya dua poin dari kemungkinan 45 yang hilang di kandang.
Namun yang penting, Wrexham masih memiliki kualitas yang cukup untuk menjaga tekanan pada tim Notts yang memudahkan Southend United di Meadow Lane untuk menjadikannya 20 kemenangan dari 25 pertandingan dalam rekor tak terkalahkan yang berlangsung hingga pertengahan September.
Jarang ada divisi yang menunjukkan konsistensi seperti itu, dengan Notts dan Wrexham hanya kalah tiga kali sepanjang musim. Untuk memasukkannya ke dalam konteks, juara akhirnya Stockport County telah dikalahkan enam kali pada tahap yang sama tahun lalu.
Kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang ditetapkan Notts dan Wrexham sehingga rasio poin per game masing-masing berada di 2,44 dan 2,43. Mengekstrapolasi angka-angka tersebut selama sisa musim akan – kecuali ada jeda ganjil – membuat kedua klub masing-masing mengumpulkan 112 poin.
Masih harus dilihat apakah ada pihak yang mampu melakukan comeback seperti itu. Namun pada performa saat ini, hanya sedikit yang pasti akan bertaruh melawan setidaknya satu dari dua tim teratas yang memecahkan rekor poin Liga Nasional yang dibuat oleh Crawley Town pada 2010-11 dengan 105.
Yang membedakan musim ini adalah AFC Wimbledon, runner-up divisi tersebut, tertinggal 15 poin dari Crawley. Kisah serupa juga terjadi ketika Luton Town (101 poin pada 2013-14) dan Cheltenham Town (101 poin dua tahun kemudian) melampaui angka abad tersebut, rival terdekat mereka masing-masing tertinggal 19 dan 12 poin di belakangnya.
Hanya Fleetwood Town di antara klub eksklusif yang mencapai tiga angka yang mampu melakukannya di bawah tekanan nyata, dan Wrexham menghabiskan sebagian besar musim 2011-12 di posisi terdepan. Namun Jamie Vardy – pemenang Liga Premier yang meninggalkan Fleetwood ke Leicester City pada tahun 2012 – dan rekannya merayakan promosi dengan dua pertandingan tersisa.
Tampaknya tidak mungkin ada sesuatu yang akan terselesaikan kali ini hingga akhir pekan terakhir. Cocok untuk mereka yang netral; peningkatan tingkat tekanan darah bagi mereka yang memiliki kulit dalam pertarungan.
“Kami hanya fokus pada diri kami sendiri,” kata Parkinson Atletik. “Dalam pertandingan, jika kami bermain imbang, kami akan berusaha memenangkannya. Apa yang terjadi di tempat lain sama sekali tidak relevan.
“Jika Notts County kalah 3-0 atau menang 3-0, itu tidak mempengaruhi apa pun yang kami lakukan dari bangku cadangan sama sekali. Kami hanya harus berkonsentrasi pada apa yang kami lakukan.”
Memisahkan Notts dan Wrexham terasa hampir mustahil saat ini. Keduanya memiliki striker andalan – Macalulay Langstaff dengan 31 gol liga, unggul lima gol dari Mullin (26) – dan keduanya memiliki kemampuan berharga untuk menemukan cara menang, termasuk kecenderungan untuk mencetak gol di akhir pertandingan.
Dalam kasus Wrexham, 16 dari 78 poin mereka dihasilkan berkat gol yang dicetak sejak menit ke-80 dan seterusnya, yang terbaru adalah gol kemenangan terakhir Sam Dalby di Aldershot Town pada akhir pekan.
Secara defensif, sekali lagi tidak ada banyak perbedaan di antara keduanya. Keduanya kebobolan masing-masing 30 gol, meski dari dua pertandingan lebih sedikit dalam kasus Wrexham. Notts mencatatkan 13 clean sheet berbanding selusin rivalnya yang meraih gelar juara, bahkan penilaian masing-masing memberikan sedikit petunjuk mengenai siapa yang akan menang.
Notts memiliki tujuh pertandingan di kandang dan lima pertandingan tandang, Wrexham delapan pertandingan di arena pacuan kuda dan enam pertandingan tandang. Kedua jadwal tersebut menampilkan banyak klub dalam masalah degradasi, ditambah pertemuan sulit dengan perburuan playoff.
Semuanya harus dimainkan, dengan Wrexham menggantungkan harapan mereka pada dua pertandingan tersisa, termasuk pertandingan kandang dengan Yeovil Town yang baru-baru ini diatur ulang untuk minggu kedua terakhir.
Seperti juara akhirnya Stockport, yang bangkit dari tim Parkinson Mei lalu berkat mengalahkan Torquay United, klub Welsh hanya bisa berharap untuk membuat pertandingan luar biasa terakhir itu di akhir musim menjadi berarti.
(Foto teratas: Visionhaus/Getty Images)