Akademi Wolves melakukan hal berbeda.
Berjalanlah melalui markas besar yang mengesankan di sebelah tempat latihan klub di Compton Park dan segala sesuatunya terasa sangat khas, dengan rumput sintetis dalam ruangan yang besar, kantin, ruang kelas, ruang ganti, dan perabotan kantor yang ditumpuk di koridor – renovasi sedang berlangsung.
Namun duduklah di kantor bersama para manajer akademi dan dengan cepat menjadi jelas bahwa pemikiran tersebut tidak lazim.
Sebagai permulaan, ada dua di antaranya – unik di Liga Premier dan tidak biasa bagi klub mana pun di Inggris.
Dan kemudian ada fakta bahwa yang satu adalah seorang pemuda kulit hitam dan yang lainnya adalah seorang wanita. Tentu saja bukan hal yang lumrah di akademi bahasa Inggris.
“Kami biasanya tidak membicarakannya karena kami tidak ingin orang-orang mendapat persepsi bahwa kami berperan karena alasan tersebut,” kata Jon Hunter-Barrett, salah satu anggota duo manajemen.
“Tetapi pada akhirnya itulah realitas siapa kita sebenarnya. Ketika kami pergi ke pertemuan dengan klub lain, kami berbeda dan ini berhasil di sini karena hal itu terwujud dalam kenyataan.
“Kami memiliki keberagaman dalam pemikiran dan pendekatan kami karena pada akhirnya para pemain dan staf non-pemain juga beragam. Tidak begitu beragam 10 tahun yang lalu. Anda harus memiliki keberagaman dalam pemikiran dan kepemimpinan Anda.”
Pemikiran yang tidak konvensional ini meluas hingga memasukkan perempuan Wolves ke dalam akademi.
Remaja putri terbaik di wilayah tersebut berbagi fasilitas dengan putra dan banyak staf administrasi bekerja dalam tim putra dan putri. Pertimbangan diberikan kepada anak perempuan dan anak laki-laki yang bermain bersama dalam kelompok usia yang lebih muda di masa depan.
“Sekitar tahun lalu kami mengintegrasikan sepenuhnya Program Perempuan Perempuan ke dalam akademi, sehingga secara efektif kami sekarang memiliki akademi ganda gender,” kata Laura Nicholls, manajer akademi asosiasi Hunter-Barrett.
“Jika Anda melihat beberapa klub wanita yang lebih besar, yang telah berkembang pesat namun mandiri selama lima atau enam tahun terakhir, mencoba untuk mengintegrasikan akademi mereka secara dekat dengan klub pria akan menjadi tantangan lain. Namun kami memiliki visi yang berbeda dan saya pikir itu akan menjadi USP kami di tahun-tahun mendatang.”
Pendekatan perintis ini – Hunter-Barrett dan Nicholls mendengar kata “pelopor” lebih dari satu kali selama kunjungan para pejabat Liga Premier – sudah jelas, namun misi mereka tetap merupakan kesamaan yang mereka miliki dengan akademi-akademi di seluruh negeri.
Tujuan utama mereka adalah menghasilkan pesepakbola yang cukup bagus untuk bermain untuk Wolves. Tujuan kedua adalah menjaga jalur produksi tetap berjalan dengan menghasilkan pendapatan yang cukup melalui penjualan pemain atau biaya pinjaman untuk mendanai pekerjaan akademi.
Sama seperti Wolves lainnya, pemilik Fosun ingin akademinya mandiri.
Beberapa tahun terakhir telah membawa keberhasilan yang luar biasa.
Morgan Gibbs-White sedang dibicarakan sebagai pemain senilai £30 juta ($36 juta), setelah bergabung dengan Sheffield United dengan status pinjaman, sementara Connor Ronan, Ryan Giles dan Dion Sanderson telah menghasilkan pendapatan pinjaman yang signifikan.
Bakat lokal lainnya, dipimpin oleh gelandang Luke Cundle dan pemain sayap Chem Campbell, berusaha keras untuk mendapatkan tempat di tim senior Bruno Lage.
Bagi Hunter-Barrett, ini adalah kelanjutan dari proyek yang ia ikuti 11 tahun lalu ketika ia pertama kali menginjakkan kaki di Compton Park, setelah berhenti bekerja sebagai pelatih di Walsall.
Dia naik pangkat di Wolves dan secara resmi dipromosikan untuk memimpin tim olahraga sebulan yang lalu.
Tim akademi seniornya termasuk kepala pengembangan pelatih Mike Scott, kepala pengembangan pemain Darren Ryan, kepala rekrutmen Harry Hooman, kepala ilmu olahraga (Dave Morrison) dan medis (Matt Butterfield), bersama dengan manajer U-23 James Collins dan Steve Davis, yang menjalankan tim u.18.
Dia telah menempuh perjalanan panjang. Begitu pula dengan akademi, yang, selain memfokuskan sebagian besar energi rekrutmennya untuk menemukan pemain muda terbaik di West Midlands dan sekitarnya, kini juga menjelajahi seluruh dunia untuk mencari pemain luar negeri berbakat untuk mengisi tempat skuad di masa remajanya.
“Ini siang dan malam,” kata Hunter-Barrett tentang transformasi yang dia saksikan.
“Masih banyak pekerjaan yang harus kami selesaikan, namun saat saya pertama kali datang ke sini, kami semua berada di kantor kecil di gedung tempat latihan utama. Lapangan buatan belum dipasang dan kami semua berlatih di Aldersley Leisure Village di sebuah kubah kecil yang sempit, yang sekarang berukuran seperempat kubah kami.
“Anda akan bekerja dan menyelesaikan permainan kecil Anda dan pelatih berikutnya akan mengatur Anda karena kami harus menggunakan ruang dan waktu yang kami miliki. Saya benar-benar tidak tahu bagaimana kami menjalankan pertunjukan.
“Namun seiring berjalannya waktu, rencana untuk gedung yang ada saat ini masuk dan menambah lapisan kemajuan kami yang memungkinkan kami mengembangkan program penuh waktu.
“Orang-orang seperti Morgan Gibbs-White dan Luke Cundle mengikuti program penuh waktu itu dan kami tidak akan memiliki akses terhadap anak-anak itu sebelumnya, ketika kami tidak memiliki fasilitas, perlengkapan pendidikan, dan segala hal lainnya untuk mengembangkan mereka. . .”
“Yang lainnya” adalah peran Nicholls.
Setelah mulai bekerja di program wanita dan anak perempuan Wolves 12 tahun lalu, dia menghabiskan waktu di yayasan klub sebelum bekerja di Hunter-Barrett, berbagi tanggung jawab yang sebelumnya dipegang oleh Scott Sellars.
Mantan bos akademi Wolves sekarang menjadi direktur teknis dengan tanggung jawab penuh atas departemen lamanya serta beberapa departemen lainnya.
Dialah yang memutuskan bahwa peran lamanya harus dibagi.
“Selama empat musim terakhir, kami telah beralih dari program nasional ke program internasional,” jelas Hunter-Barrett. “Dan ada begitu banyak bagian yang bergerak di dalamnya. Jadi apa yang Scott akui adalah bahwa Anda tidak bisa hanya memiliki satu orang yang tidak memiliki semua keahlian untuk menjalankan semuanya.”
Separuh anggota tim Nicholls termasuk kepala pendidikan Mark Sinclair dan kepala administrasi akademi Luke Joyce. Lisa Hollis, yang bertanggung jawab atas perawatan pemain di tim utama, juga bekerja sama dengan Nicholls saat dia menjalankan peran yang sama untuk tim akademi.
Mereka memastikan kebutuhan para pemain di luar lapangan dan administrasi akademi terpenuhi, memungkinkan Hunter-Barrett mencurahkan waktunya untuk meningkatkan sepak bola para pemain.
Dan dengan keduanya secara resmi dikonfirmasi dalam peran mereka selama musim panas, mereka terus maju ke fase pengembangan akademi berikutnya.
“Dari sisi performa, kami benar-benar ingin menjadikannya individual,” kata Hunter-Barrett.
“Kami baru-baru ini mempekerjakan pelatih individu di bawah 15 hingga 23 tahun dan kami memiliki pelatih individu di bawah 15 hingga 14 tahun untuk mencoba dan mengeksplorasi detail individu yang dibutuhkan beberapa pemain.
“Jika Morgan, Dion, ‘Gilo’ dan Luke memiliki semua itu ketika mereka lolos, berapa persentase mereka bisa menjadi lebih baik? Jadi itulah yang kami coba lihat sekarang. Bisakah kita membuat mereka sedikit lebih baik dengan meningkatkan perkembangan individu mereka?”
Nicholls menambahkan: “Hal serupa terjadi di luar lapangan karena kami harus memastikan bahwa bekal yang kami miliki memberikan kesempatan terbaik bagi para pemain untuk tampil.
“Baik itu melalui jaringan keluarga angkat kami dan membuat anak-anak merasa nyaman, apakah itu rencana katering kami atau perbaikan gedung, semua itu mengarah pada pencapaian.
“Jadi bagi saya ini tentang menantang tim untuk memastikan pengalaman yang mereka dapatkan di Wolves berkualitas tinggi untuk memungkinkan mereka sukses dan mudah-mudahan memiliki karier di dunia sepak bola.”
(Foto teratas: Jack Thomas – WWFC/Wolves via Getty Images)