Pada tahun 2015, Douala, Kamerun memiliki populasi hampir 2,8 juta orang, sekitar 150.000 orang di bawah Toronto. Ini tidak seperti presiden Raptors Masai Ujiri dan tim eksekutif serta pengintainya pergi ke kota yang hanya ada di sebagian besar peta lokal dan hanya menemukan dua pemain kaliber NBA di sana. Douala tidak setara dengan, katakanlah, Goderich, Ont.
Tapi itulah intinya. Ketika Ujiri meluncurkan program Giants of Africa pada tahun 2003, ketika ia menjadi pencari bakat internasional untuk Nuggets dan terlibat dengan Basketball Without Borders, sebuah upaya gabungan antara NBA dan FIBA, ia mengetahui secara langsung seberapa besar potensi yang ada. benua. Secara obyektif, tidak bagus jika kini ada dua pemain dari Douala di NBA; sungguh menakjubkan, jika bisa dimengerti, bahwa hal itu memakan waktu begitu lama. Itu selalu menjadi pola pikir Ujiri, meskipun dia memahami hambatan untuk maju lebih baik daripada siapa pun di dunia bola basket, dan meskipun fokusnya bukan hanya pada bola basket, tetapi menempatkan begitu banyak anak pada posisi yang lebih menguntungkan. .
Dengan demikian, Ujiri menyusun dua pemain pertama dari Douala yang pernah mencapai NBA: Pascal Siakam pada tahun 2016 dan, pada hari Kamis, Christian Koloko. Hal ini bukanlah suatu kebetulan belaka, karena Ujiri, berdasarkan semua pekerjaan yang dilakukannya di Afrika, melihat prospek dari benua tersebut lebih dekat dan lebih lama dibandingkan kebanyakan manajer NBA lainnya. Tetap saja, baik Siakam maupun Koloko berada di draft board tim lain, jadi itu juga tidak dijamin.
Ini saat yang tepat untuk memperkecil dan mengapresiasi apa yang telah dibantu oleh Ujiri untuk mewujudkannya. Raptors pertama kali mencari Koloko pada tahun 2017 di acara Basketball Without Borders di Johannesburg.
“Ini adalah pertama kalinya saya meninggalkan Kamerun untuk pergi ke tempat lain,” Koloko, pemain pilihan ke-33 di NBA Draft hari Kamis, mengatakan melalui panggilan Zoom pada hari Jumat. “Saya pergi ke sana, ke Basketball Without Borders, yang berarti saya adalah salah satu pemain muda terbaik di Afrika. Pergi ke sana, hanya dilatih oleh pelatih NBA dan memiliki banyak pemain NBA di sana dan melihat mereka berlatih sebelum latihan kami dan melihat bagaimana mereka mendekati permainan, itu menunjukkan kepada saya bahwa dibutuhkan banyak hal untuk mencapai level itu di masa depan.”
Ujiri dan eksekutif puncak Spurs RC Buford memimpin kamp tersebut. Erik Spoelstra, Michael Malone dan Alvin Gentry melatih, Dirk Nowitzki, Joel Embiid, CJ McCollum dan Serge Ibaka hadir. Kamp tersebut hanya berlangsung selama empat hari, namun Anda dapat melihat betapa formatif, betapa pentingnya, pengalaman tersebut bagi seorang remaja berusia 17 tahun yang belum pernah meninggalkan negaranya sebelum saat itu.
Beberapa bulan kemudian, Koloko meninggalkan rumah untuk tinggal bersama saudara perempuannya di California. Setahun setelah itu, dia berada di Sierra Canyon School, rekan satu tim dari prospek NBA yang telah memainkan olahraga ini sepanjang hidup mereka. (Sierra Canyon adalah tempat Bronny James dan Zaire Wade, putra LeBron dan Dwyane, bersekolah beberapa tahun kemudian.)
Perjalanan itu tidak akan terjadi kecuali Koloko berhasil mencapai Basketball Without Borders, dan BWB tidak akan memiliki kekuatan dan mencapai prestasinya di Afrika tanpa Ujiri.
“Itu sangat berarti, karena apa yang dia coba lakukan untuk bola basket di Afrika sangat besar,” kata Koloko. “Dia melihat potensi dalam bola basket Afrika, dan dia percaya pada pemain Afrika. Dan apa yang dia lakukan – menurut saya sungguh menakjubkan. Ini sangat bagus.
“Direkrut olehnya saja sudah berarti lebih bagi saya. Itu artinya dia percaya padaku. Dia melihat potensi dalam diri saya. Dan saya akan mencoba melakukan segalanya untuk mengembalikannya kepadanya.”
Nanti kita lihat apakah Koloko bisa menjadi pemain NBA yang produktif. Namun, gagasan bahwa dia harus membuktikan dirinya kepada Ujiri, setidaknya dalam skala yang lebih besar, dibandingkan hanya menjadi bos Raptors, tidaklah tepat. Siakam dan Koloko sudah menjadi bukti konsep, contoh bahwa apa yang dikatakan Ujiri ketika dia hanyalah seorang pramuka yang rendah hati dan bukan salah satu orang terkuat di bola basket, benar adanya.
Catatan
• Penelitian sepintas apa pun tentang Koloko menunjukkan seorang pemain yang membuat lompatan besar antara musim kedua dan juniornya, dari rata-rata 5,3 poin, 4,8 rebound, dan 1,3 blok dalam waktu lebih dari 17 menit per game menjadi 12,6 poin, 7,3 rebound, dan 2,8 blok dalam waktu lebih dari 25 menit. Koloko punya penjelasannya, dan Anda pasti pernah mendengarnya.
“Beberapa tahun pertama saya di Arizona sangat sulit karena COVID dan sebagainya,” kata Koloko. “Saya tidak pernah benar-benar mempunyai kesempatan untuk melatih permainan saya selama musim panas. Tahun pertamaku di Arizona, selama musim panas aku berada di rumah dan tidak bisa melakukan apa pun dengan peraturan California. Jadi saya pikir saya benar-benar kehilangan periode itu.”
• Koloko diminta memberikan laporan pramuka tentang permainannya sendiri.
“Harapkan saja saya memberikan semua yang saya punya,” katanya. “Hal pertama yang akan saya berikan adalah pembelaan saya. Menjadi pelindung pelek, memiliki kehadiran defensif, menggerakkan cara saya bergerak untuk seseorang seukuran saya, menurut saya itu sangat langka dan unik. Mengaktifkan penjaga (membantu) cara bermain Raptors. Mereka menyukai rentang yang besar itu. Saya merasa bisa bermain dengan susunan pemain apa pun, apakah itu susunan pemain besar atau susunan pemain kecil, saya merasa bisa melakukannya.”
• Koloko juga memberikan komentar yang cukup umum ketika ditanya apa yang perlu ia tingkatkan saat ia bertransisi dari perguruan tinggi ke NBA.
“Bagi saya ini hanya tentang menjadi lebih kuat,” katanya. “Saya tidak mengatakan saya (perlu) menjadi lebih besar. Saya hanya merasa saya (harus) menjadi lebih kuat.”
• Koloko tidak mempunyai hubungan dekat dengan Siakam, meskipun pernah bertemu sebelumnya. Mereka berbicara pada Kamis malam – dalam bahasa Prancis.
“Jujur, saya tidak begitu mengenalnya,” kata Koloko. “Kami sudah berbicara beberapa kali, tapi bukan berarti kami berteman seperti itu. Kami berbicara tadi malam setelah saya direkrut. Dia bilang dia sangat senang saya datang ke Toronto. Saya pikir ini akan banyak membantu saya. Akan sangat membantu saya jika memiliki seseorang yang berasal dari kota yang sama dengan saya, dan (dia) mungkin tidak mengalami perjalanan yang sama dengan saya, namun memiliki jalur yang mirip dengan saya.”
• Secara keseluruhan, menurut saya perimbangan kekuatan tidak berubah di Wilayah Timur tadi malam. Orlando dan Detroit sama-sama bersenang-senang, tetapi tidak dengan cara yang mungkin menjadikan mereka selain pesaing Turnamen Play-In. Beberapa gerakan di bawah radar yang saya suka: Philadelphia mengakuisisi De’Anthony Melton untuk pick ke-23 dan Danny Green, serta Chicago menyusun Dalen Terry dengan pick ke-18 dan Justin Lewis dengan kontrak dua arah sebagai pelamar yang belum dirangkai. agen. Bulls membutuhkan atletis dan dinamisme di lini depan, dan jika pengembangan keterampilan berjalan dengan baik, mereka dapat menyediakannya.
