PHOENIX – Upacara trofi Wisconsin hampir selesai setelah kemenangan 24-17 melawan Oklahoma State di Guaranteed Rate Bowl ketika Luke Fickell menghentikan prosesnya untuk membuat pengumuman lain. Fickell telah menjadi pelatih baru Badgers selama total 30 hari dan merasa momen perayaan Selasa malam ini harus dibagikan dengan orang yang membantu menjembatani kesenjangan selama salah satu musim sepak bola Wisconsin yang paling penuh gejolak dalam ingatan baru-baru ini.
Jadi, Fickell memanggil koordinator pertahanan Jim Leonhard ke panggung yang disiapkan di dalam Chase Field untuk satu perpisahan terakhir untuk mengakui kerja Badger tercinta dalam pertandingan terakhirnya di sideline Wisconsin. Leonhard berlari menaiki tangga, mengangkat trofi dan dengan enggan menikmati sorotan singkat saat tepuk tangan dari para pemain bergemuruh, yang akan membuatnya mandi Gatorade.
“Saya pikir dia seharusnya ada di sana sejak awal, jujur saja,” kata Fickell setelahnya. “Tiga setengah minggu, saya tidak tahu itu waktu yang cukup untuk mencapainya. Saya berusaha untuk tidak merebut trofi tersebut. Itu bukan aku.
“Tetapi saya pikir itu sangat penting. Saya pikir penting baginya untuk diakui, dan saya ingin memastikan bahwa lebih dari apa pun yang saya katakan, saya menghargai apa yang telah dia lakukan untuk saya dan bagaimana dia menanganinya selama beberapa minggu terakhir. Saya sangat menghormati bukan hanya dia, tapi juga arti sebenarnya dari tempat ini. Itu menunjukkan banyak hal kepada saya.”
Luke Fickell memanggil Jim Leonhard ke podium dalam pertandingan terakhirnya sebagai koordinator pertahanan Wisconsin. Momen yang sangat keren. pic.twitter.com/zff3EWbkTo
— Kuil Jesse (@jessetemple) 28 Desember 2022
Leonhard, mantan pemain keselamatan All-American Badgers tiga kali, mengabdikan tujuh tahun terakhir hidupnya untuk sepak bola Wisconsin sebagai asisten pelatih, satu sebagai pelatih punggung bertahan dan enam tahun berikutnya menjalankan seluruh pertahanan. Dia membuktikan dirinya sebagai bintang yang sedang naik daun dalam profesinya dan setelah direktur atletik Chris McIntosh memecat pelatih kepala Paul Chryst dalam lima pertandingan musim ini, dia dipromosikan menjadi pelatih sementara dengan apa yang tampaknya merupakan peluang utama untuk mengambil pekerjaan penuh waktu. .
Namun ceritanya tidak berjalan seperti itu. McIntosh malah mempekerjakan Fickell yang lebih berpengalaman, yang mencatat rekor 57-18 di Cincinnati dan memimpin Bearcats ke College Football Playoff tahun lalu. Leonhard sangat dihormati di Wisconsin sehingga Fickell menawarinya posisi sebagai stafnya untuk musim depan, meskipun Fickell telah mendatangkan koordinator pertahanan Mike Tressel dari Cincinnati. Leonhard akhirnya memilih untuk menjadi koordinator pertahanan Wisconsin untuk permainan bowling, tetapi akan pindah pada akhir musim dan mengumumkan keputusannya pada 6 Desember di Twitter.
Leonhard belum berkomentar secara terbuka sejak melatih Wisconsin di final musim reguler melawan Minnesota pada 26 November, sehari sebelum Fickell dipekerjakan. Namun ketika dia selesai berfoto bersama orang tuanya, istri dan ketiga putranya setelah pertandingan – dan menjelang akhir masa jabatannya – dia berbicara singkat kepada beberapa wartawan di lapangan.
“Saya kembali untuk menyelesaikannya untuk teman-teman,” kata Leonhard. “Melihat mereka sejak hari pertama dalam persiapan dan betapa seriusnya mereka melakukannya, mereka ingin menyelesaikannya dengan cara yang benar dan tidak tahu apakah itu akan terjadi. Jadi saya bersemangat untuk mereka.”
Sikap Leonhard suram. Jelas sekali, bahkan dalam kata-kata yang tidak dia gunakan, bahwa akibat dari tidak diikutsertakan dalam pekerjaan itu terasa menyakitkan dan mungkin akan terasa menyakitkan untuk beberapa waktu. Dia ditanya seberapa kuat dia mempertimbangkan untuk kembali dan apakah keputusan untuk pindah itu sulit.
“Saya sudah melakukan beberapa percakapan,” kata Leonhard. “Tetapi saya merasa ada hal lain yang terjadi yang memaksa saya mengambil keputusan untuk pindah. Saya bersemangat untuk masa depan, apa pun itu. Saya tidak terburu-buru mengambil keputusan itu sekarang. Saya benar-benar fokus untuk menyelesaikan ini dan melanjutkannya dengan hati nurani yang bersih.”
Leonhard telah menjadi subjek kemungkinan peluang kerja di luar musim ini, seperti yang terjadi pada tahun-tahun sebelumnya saat masih menjadi staf Wisconsin — termasuk menolak pekerjaan koordinator pertahanan Green Bay Packers pada Februari 2021 — tetapi sejauh ini belum membuat keputusan. belum bergerak.
“Saya telah melakukan banyak percakapan dengan orang-orang,” kata Leonhard. “Saat ini, tidak ada hal yang menurut saya harus saya ambil, dan di situlah saya berada saat ini.”
Para pemain Wisconsin memuji cara staf yang keluar menangani persiapan bola, seperti yang sebagian besar diamati oleh Fickell dan menghabiskan waktu berminggu-minggu dalam pola bertahan sebelum dia dapat mengumumkan pelatih barunya. Fickell berada di pinggir lapangan pada hari Selasa, tetapi menyerahkan perencanaan permainan kepada Leonhard dan koordinator ofensif Bobby Engram. Leonhard berperan besar dalam memastikan transisi berjalan semulus mungkin sekaligus memastikan pertahanannya siap menghadapi tantangan.
Oklahoma State memimpin 7-3 memasuki kuarter pertama ketika penerima Stephon Johnson Jr. menangkap umpan pendek dari quarterback Garret Rangel dan melakukan touchdown sejauh 84 yard karena beberapa tekel Wisconsin yang gagal. Tapi Cowboys hanya berhasil sejauh 37 yard di sisa 21 permainan babak pertama mereka. Mereka melakukan enam dari tujuh drive di babak pertama, termasuk empat tembakan tiga-dan-out.
Wisconsin menahan Oklahoma State dengan 10 down pertama dan 281 yard. (Mark J. Rebilas / USA Hari Ini)
Wisconsin membangun keunggulan 24-7 sebelum dua skor akhir membuat Oklahoma State berada dalam posisi untuk menyamakan kedudukan atau memimpin di menit-menit terakhir. Tapi cornerback Cedrick Dort Jr. meraih kemenangan Wisconsin dengan memintas Rangel dengan baki 2:51. Cornerback Jay Shaw memecat Rangel di awal pertandingan. Oklahoma State, tim yang memasuki permainan dengan rata-rata total pelanggaran 415,4 yard, menyelesaikan dengan 281 yard. Wisconsin berhasil meskipun tanpa gelandang bertahan yang paling mengganggu (Keanu Benton) dan pemain bertahan terbaiknya (gelandang luar Nick Herbig), keduanya menyatakan untuk NFL Draft.
“Percaya pada rencana permainan, percaya pada Pelatih Leonhard,” kata Dort. “Pelatih Leonhard adalah salah satu penelepon bertahan terbaik yang pernah saya lihat dalam hidup saya. Jadi jika Anda percaya pada pelatih Leonhard, Anda melangkah ke lapangan dengan percaya diri, karena pelatih Leonhard yang mengambil keputusan. Kami sudah bersiap sejak musim berakhir dan kami hanya percaya pada pelatih Leonhard, kami percaya satu sama lain, pergi ke sana dan bermain untuk satu sama lain dan untuk pelatih Leonhard.”
Pengalaman langsung di sekitar Leonhard adalah alasan utama mengapa para pemain sangat mendukungnya selama menjadi pelatih sementara dan mendorongnya untuk mendapatkan peran permanen. Keselamatan John Torchio mengatakan setelah pertandingan Minnesota bahwa “siapapun yang mempekerjakan pelatih akan menjadi idiot jika mereka tidak mempekerjakan pelatih Leonhard.” Keesokan harinya, McIntosh mempekerjakan Fickell. Torchio mengatakan pada hari Selasa bahwa dia mempertahankan pernyataannya karena itu dikatakan karena cintanya pada Leonhard, dan juga mengakui ada banyak kegembiraan tentang perubahan yang dapat dibawa oleh Fickell ke Wisconsin.
“Sungguh emosional untuk mengirim orang itu keluar dengan kemenangan, hanya senyuman di wajahnya yang meninggalkan lapangan sangat berarti,” kata Torchio tentang Leonhard. “Orang itu telah berbuat banyak untuk program ini sebagai pemain dan pelatih. Mengakhirinya dengan kemenangan tentu sangat berarti baginya.”
Permainan Wisconsin benar-benar mewakili akhir era Chryst, ketika para pelatih yang dia pekerjakan menghabiskan beberapa jam terakhir mereka di sela-sela Badgers. Sebagian besar, jika tidak semua, asisten sebelumnya tidak akan melatih Badgers musim depan. Pelatih gelandang luar Bobby April akan menjadi koordinator pertahanan Stanford, dan dia akan bergabung dengan pelatih garis pertahanan Ross Kolodziej. Para pemain dan pelatih bersenang-senang di lapangan setelah upacara berakhir, istri dan anggota keluarga menangis saat mereka berpelukan.
“Itulah yang menjadi penekanan kami selama seluruh persiapan mangkuk ini dan datang ke sini minggu ini membawa dampak yang luar biasa, tidak hanya untuk pelatih Leonhard, tetapi sebagian besar pelatih kami akan berangkat,” garis besarnya, Darryl Peterson, dikatakan. . “Kami ingin tampil luar biasa untuk mereka, dan kami melakukannya malam ini.”
Ketika Leonhard dipromosikan menjadi pelatih sementara pada 2 Oktober, dia mengajarkan kepada para pemainnya tentang nilai kompartementalisasi, menyesali tindakan Chryst yang keluar dari lapangan sambil fokus pada tugas bermain bagus ketika dia berada di lapangan. Leonhard telah dipaksa untuk menghadapi tindakan penyeimbangnya sendiri selama empat minggu terakhir, dan para pemain mengatakan dia telah menanganinya dengan profesionalisme yang mengagumkan.
“Ini benar-benar menjadi perbincangan sepanjang tahun,” kata Leonhard. “Kamu bisa melakukan keduanya. Anda dapat memikirkan masa depan dan merencanakan masa depan dan juga mencurahkan hati dan jiwa Anda ke dalamnya. Itu sebenarnya tidak jauh berbeda dibandingkan tujuh minggu terakhir musim reguler.”
Leonhard mengatakan bahwa meskipun dia menghargai sikap Fickell setelah pertandingan, “ini bukan tentang saya,” menunjukkan bahwa sekarang menjadi program Fickell untuk memimpin. Ketika ditanya apakah perkembangan yang terjadi selama sebulan terakhir meninggalkan kesan pahit tentang waktunya di Wisconsin, dia menjawab dengan singkat.
“Banyak pemikiran tentang hal itu,” kata Leonhard. “Tapi malam ini bukan malamnya.”
Dan dengan itu, dia melangkah ke masa depan yang tidak diketahui yang, untuk pertama kalinya dalam karir kepelatihannya, tidak akan mencakup Wisconsin.
(Foto teratas: Chris Coduto / Getty Images)