MINNEAPOLIS – Setelah kekalahan 6-4 di playoff pada hari Minggu untuk mengakhiri perjalanan tanpa kemenangan, White Sox telah kehilangan tujuh pertandingan berturut-turut. Dan merupakan pujian atas kerja keras mereka karena rekor rekor tersebut tidak lagi bertahan lama, karena sudah 10 pertandingan sejak pelanggaran mereka terakhir kali mencetak lima angka dalam sebuah kontes. Rasanya semuanya dimulai dengan penampilan luar biasa melawan Robbie Ray.
Setidaknya itulah kali terakhir pelanggaran White Sox terlihat seperti seharusnya. Setelah diganggu oleh pemenang bertahan Cy Young dua kali musim lalu, pelanggaran Sox tetap disiplin terhadap pemain kidal dan penggesernya yang tidak dapat dipahami yang menembak ke dalam pada pemukul tangan kanan mereka, pada apa pun yang tersisa di bagian luar, melompat dan Mariners ace untuk enam run dan tiga home run – dua di antaranya ke lapangan kanan – pada 13 April.
“Tetapi masalahnya, pendekatan itu merugikan semua orang,” kata pelatih pemukul Frank Menechino, mengacu pada bagaimana Sox menolak sifat senang mereka untuk melompat ke lapangan yang bisa mereka percayai dengan lebih mudah. Dia ingin pelanggarannya cukup untuk membumbui lawannya dengan single; bukan karena menurutnya itu adalah serangan ideal yang bersifat platonis, tapi dia yakin itu akan membantu menarik pemain-pemain yang menghancurkan tim ini.
“Terutama cara mereka ingin menjebak kita,” katanya. “Mereka tahu kami bisa melakukan pukulan cepat, jadi Anda tahu kapan saatnya melakukan penyesuaian.”
White Sox hanya kehilangan Eloy Jiménez mungkin selama dua bulan, tetapi masalah ofensif mereka jelas semakin dalam. Mereka memainkan bisbol ofensif terbaik mereka musim lalu tanpa bakat Jiménez atau Luis Robert, karena kualitas pukulannya jauh lebih tinggi daripada sekarang. Pada paruh pertama tahun 2021, para pemukul Sox mencatatkan tingkat berjalan kaki tertinggi keempat dalam bisbol (10,3 persen), meskipun tingkat ayunan di luar zona sebesar 32,7 persen (tertinggi kedelapan) menandakan beberapa perjuangan mereka di akhir tahun. . Setelah hari Minggu, mereka bahkan lebih terburu-buru (34,4 persen, tertinggi kelima), dan ayunan berkelanjutan mereka di lapangan yang berada di tepi lapangan telah menghasilkan tingkat berjalan kaki terendah dalam bisbol (6,3 persen). Ini adalah efek dari ketidakhadiran Yoán Moncada, dan terbatasnya repetisi Yasmani Grandal di musim semi yang membuatnya tidak bisa mencapai harmoni, menekan kontribusi dari kolektor jalan kaki dan penghitungan yang paling sering dilakukan tim. Namun dengan perkembangan yang terjadi, Menechino mampu berbicara luas mengenai grup saat ini.
“Kita sedang menuju kematian, kita sekarat dengan cepat,” kata Menechino. “Kami lebih agresif, terutama dalam fastball, dan tim-tim telah menyadari hal itu dan sekarang mereka akan berusaha membuat kami bersabar, mereka akan menggoda kami keluar-masuk zona, terutama dengan offspeed. . Jika kamu tidak berjalan, kamu akan masuk dalam rencana mereka.”
Slider’d to death adalah istilah yang relatif, tetapi jika Sox berhasil melakukan lemparan seperti itu dengan baik di luar zona, mereka mungkin tidak akan melihat jumlah pemain terbanyak ketiga di turnamen mayor, dengan jumlah pemain yang sama-sama menderita anemia. Pelanggaran Royals adalah yang pertama dalam kategori itu. Menechino mengklaim bahwa White Sox telah memantapkan diri mereka sebagai tim fastball yang menakutkan, sehingga mereka tidak akan melihat lebih dari angka terendah ketiga di turnamen utama (46,2 persen dari total lemparan) sampai mereka memaksakan . oposisi di dalamnya dengan disiplin mereka.
Mata Menechino sedikit berbinar ketika manajer Tigers AJ Hinch memuji pendekatan dua pukulan yang ditingkatkan dalam serangannya, fokus khusus selama dua musim terakhir. Dia mengatakan bahwa dia tidak sepenuhnya puas dengan tingkat ground ball tim, namun keduanya (42,2 persen ground ball rate) dan frekuensi strikeout tim (21,4 persen) telah menurun secara signifikan dari musim lalu dan sekarang berada di paruh liga yang lebih baik. Peningkatan tersebut, dan penampilan José Abreu yang secara konsisten mengangkat bola di minggu-minggu pembukaan, menegaskan klaimnya bahwa susunan pemain yang memanfaatkan kekuatan terpendamnya ini bukan tentang masalah jalur ayunan skala besar, tetapi karena pendekatan dan lemparan yang spesifik. Namun terkadang satu hal dapat menyebabkan masalah sementara pada yang lain.
“Jika Anda pergi ke sana dan melakukan lemparan 0-0 dengan buruk, bukan itu,” kata Menechino. “Anda tidak boleh kehilangan pendekatan setelah skor 0-1. Anda tidak bisa kehilangan pendekatan Anda di sana. Dan jika Anda memiliki pendekatan dua pukulan yang baik, Anda tidak keberatan menunggu pelempar keluar, mengotori bola dan tidak terburu-buru, mengubah lokasi saat Anda melihat. Semua hal itu berperan di dalamnya. Jadi, Anda harus mengambil pendekatan dua pukulan dan mengoper tongkat estafet karena Anda dapat melakukan pukulan 13 lemparan dan mengatur orang di belakang Anda untuk membuat kesalahan. Semuanya harus bersatu dan semua orang harus fokus pada apa yang ingin mereka lakukan.
“Apa yang sering saya lihat adalah para pemain mengubah ayunan mereka, mengubah jalur mereka. Banyak pria, saat cuaca dingin, mereka tidak ingin terjebak, mereka tidak ingin langsung memukul. Jadi sekarang mereka mengubah ayunannya. Anda tidak bisa melakukan itu.”
Kelemahan dalam keputusan tersebut adalah mengapa Menechino berulang kali mengatakan bahwa masalah Sox sebagian besar bersifat mental; kegagalan untuk berkomitmen terhadap pendekatan yang baik yang akan menjadi semakin sulit seiring dengan meningkatnya kemerosotan dan tekanan untuk keluar dari krisis. Menechino mengatakan dia “mulai fokus pada beberapa hal yang akan saya fokuskan dengan orang-orang ini,” tetapi sebagian besar mempertahankan apa yang diharapkan menjadi garis ofensif yang hebat untuk keluar dari caranya sendiri.
“Ini adalah permainan tim, kita harus mencoba merangkai beberapa hal bersama-sama,” kata Andrew Vaughn, yang mencapai .300/.364/.575 di awal musim keduanya dan relatif kebal terhadap masalah ofensif tim. . . “Kami hanya tidak klik sekarang. Itu terjadi begitu saja. Saya hanya pergi ke sana dan mencoba melakukan pukulan terbaik saya, setiap pukulan. Bakat tim ini, kami akan klik. Itu akan terjadi. Kami hanya harus terus maju, terus berusaha melewati ini dan menjalaninya hari demi hari.”
Hampir dua minggu yang lalu, Sox tampak berada di puncak latihan tersebut, berkomitmen pada rencana permainan dalam menghadapi tantangan besar dan berpegang teguh pada rencana tersebut melalui hasil. Seluruh dunia tampak mungkin bagi orang-orang seperti Robert, saat ia mengarahkan lemparan ke bagian luar seperti laser ke kursi lapangan kanan, tetapi gerakan balasan dari pelempar mencoba untuk memimpin dia dan rekan satu timnya keluar dari tepi zona dengan penggeser berputar lima berlari dalam permainan ke gunung yang mustahil untuk didaki. Tetapi bahkan melihat garis sebab dan akibat itu lebih merupakan proses yang berlebihan daripada yang Menechino ingin fokuskan untuk keluar dari kebiasaan ini.
“Kalian bisa menanyakan sejuta pertanyaan kepada saya dengan jutaan cara yang berbeda, namun intinya adalah kita harus memiliki mental yang kuat dan kita harus memasuki permainan secara mental dari pukulan ke pukulan,” kata Menechino. . “Mereka melakukan tugasnya, mereka bersiap. Saat permainan dimulai, Anda berada dalam ketakutan, ‘Oh, ini dia lagi.’ Para pelempar telah melakukannya dengan baik, mereka menjaga kita tetap dalam permainan, dan orang-orang ini sangat ingin mencoba melakukannya sehingga Anda memperpanjang, Anda mengejar lemparan. Ini hanya badai yang sempurna. Itulah yang terjadi.”
(Foto Luis Robert: Nick Cammett / Gambar Berlian melalui Getty Images)