Jangan menyebutnya kembali; ini adalah jenis pertandingan yang harus dimenangkan West Bromwich Albion agar bisa dipromosikan.
Setelah enam pertandingan, tim asuhan Steve Bruce duduk di peringkat ke-15, menang sekali, kalah sekali, dan seri empat kali. Terlepas dari cedera Daryl Dike dan kurangnya striker yang konsisten dan klinis di lini depan, Albion terlalu mudah untuk mendapatkan hasil yang buruk.
Huddersfield Town membuka skor pada menit ke-10 melalui sundulan dari jarak 30 yard yang dilakukan gelandang pinjaman Chelsea Tino Anjorin, yang melepaskan tendangan melengkung brilian di luar jangkauan kiper David Button. Secara terpisah, ini adalah gol yang bisa Anda abaikan sebagai kandidat gol terbaik musim ini yang dicetak oleh pemain muda Inggris yang dipinjamkan dari Chelsea.
Namun, jika dilihat dari konteksnya, hal itu terjadi tak lama setelah tendangan sudut di mana penyerang berusia 20 tahun itu mendapat ruang kosong di lini tengah untuk berlari lurus ke arah pertahanan setelah beberapa tanda peringatan beberapa menit sebelumnya.
Dua puluh menit kemudian, Albion kembali terekspos dalam transisi. Tiga bola lurus membelah pertahanan sebelum Anjorin melewati Dara O’Shea untuk mencetak gol keduanya sore itu. Itu meninggalkan tim dengan gunung yang harus didaki sebelum jeda.
Berkat Jed Wallace, yang dua golnya membantu Albion membalikkan defisit dua gol menjadi imbang 2-2, mereka kini mengumpulkan 10 gol dan kebobolan delapan. Dua tim di divisi kedua mencetak lebih banyak gol, namun hanya tujuh yang kebobolan lebih banyak. Itu bukan masalah yang bisa diselesaikan oleh striker dengan 20 gol tersebut.
“Dengan cara kami bermain, kami akan terbuka terhadap serangan balik,” kata Bruce Atletik. “Kami harus menanganinya dengan lebih baik dalam transisi, tapi saya pikir ini adalah pertandingan keempat berturut-turut di mana kami mendominasi penguasaan bola dengan 70 persen penguasaan bola.
“Saat Anda seperti itu, biarkan diri Anda sedikit terbuka. Mereka ingin bermain dengan serangan balik dan kami akan lebih sering menghadapinya. Saya pikir 80 persen kejuaraan dimainkan dengan lima bek, jadi kami harus menemukan jalan keluar dan melewatinya.
Sebelum pramusim, fokusnya adalah mengatasi masalah kreativitas. John Swift adalah rekrutan pertama musim panas ini, menyoroti perlunya menambah pemain di posisi No 10 dan memberikan layanan kepada Karlan Grant dan striker USMNT Daryl Dike.
@bigdike18Ya. saya bodoh♬ suara asli – Daryl Dike
Kurangnya kreativitas telah menjadi masalah yang mengganggu tim sejak kepergian Romaine Sawyers di bawah asuhan mantan manajer Valerien Ismael. Jake Livermore, Jayson Molumby dan Alex Mowatt, meski berguna sebagai “petugas pemadam kebakaran” lini tengah, bukanlah pemain yang mampu mengembangkan bola secara alami. Meskipun lini tengah melakukan tugasnya dengan baik dalam melindungi pertahanan musim lalu tetapi kesulitan untuk menciptakan peluang, situasinya justru sebaliknya di musim ini.
Sulit untuk mengetahui secara pasti mengapa Albion kesulitan untuk menahan bola dari gawangnya, tetapi duo Molumby dan pemain internasional Turki Okay Yokuslu – pemain bebas agen ketiga yang dikontrak musim panas Albion – ikut disalahkan atas kedua gol Anjorin. Meskipun energinya menular dan merupakan bagian penting dari lini tengah, Molumby terkadang mengosongkan lini tengah saat menutup pemain lawan, meninggalkan Yokuslu sendirian di sebuah pulau tanpa dukungan apa pun.
Menjelang gol pertama Huddersfield, tekel yang gagal membuka jalan bagi penyerang mereka untuk berlari lurus ke pertahanan Albion. Untuk yang kedua, umpan Molumby yang salah sasaran saat mereka bermain untuk penguasaan bola di tengah lapangan menciptakan pertarungan antara Anjorin dan O’Shea di mana O’Shea menjadi yang terbaik kedua. Kondisi terciptanya gol ajaib Ismaila Sarr saat bermain imbang 1-1 dengan Watford datang dari kesalahan sendiri yang dilakukan Livermore dalam penguasaan bola dan kurangnya intensitas di lini tengah untuk merebut kembali bola.
Dan seterusnya, dan seterusnya.
Jed Wallace melakukan selebrasi setelah mencetak gol ke gawang Huddersfield (Foto: John Early/Getty Images)
Tidak ada tongkat ajaib yang mampu mengeluarkan dana puluhan juta pound untuk memecahkan masalah ini; mungkin kekhawatiran yang lebih besar adalah kurangnya ruang bagi Albion untuk mengatasinya. Pertama, ini mungkin kemitraan lini tengah mereka yang optimal, terutama setelah kepergian Alex Mowatt secara pinjaman ke Middlesbrough. Dengan pembatasan yang diberlakukan pada kepala eksekutif Ron Gourlay mengenai aktivitas mereka di bursa transfer, tidak ada penguatan lini tengah yang ideal yang akan terjadi. Kedua, Bruce dan asisten Steve Agnew tidak diberikan waktu untuk memperbaiki masalah tersebut di lapangan latihan karena jadwal yang diperpendek.
Dalam minggu mendatang, hari Senin akan digunakan untuk persiapan pra-pertandingan sebelum Albion bermain pada hari Selasa. Rabu akan absen untuk pemulihan dan Kamis akan melihat latihan taktis lagi menjelang pertandingan melawan Burnley di The Hawthorns. Belum lagi batas waktu transfer hari Kamis ketika Albion diperkirakan akan sibuk. Meskipun ada masalah yang jelas dalam memberikan peluang kepada lawan melalui masa transisi, para pelatih hanya diberi sedikit atau tidak ada waktu untuk memperbaikinya.
Namun dengan Albion yang dibangun saat ini, gaya sepak bola seperti ini bisa sukses atau gagal. Serangan Grady Diangana, Swift, Wallace dan Karlan Grant terlalu berbakat dan produktif sehingga lini pertahanan mundur sejauh 30 yard dan mengundang tekanan. Bruce ingin menghadirkan sepak bola gaya penguasaan bola yang ekspansif ke The Hawthorns sejak ia ditunjuk sebagai manajer, dan dengan etos menyerang yang melekat pada para pemain yang direkrut, tidak ada gunanya mengubah nadanya sekarang.
Ironisnya adalah sebagian besar tim yang berhasil melawan Albion akan menggunakan taktik tersebut untuk mengeksploitasi lini tengah yang menyerang, dengan penekanan pada menciptakan peluang dan mendukung serangan.
Apakah ini merupakan masalah yang dapat diselesaikan sepanjang musim masih harus dilihat, namun tren yang menonjol selama minggu-minggu pembukaan musim adalah kecenderungan mereka untuk memberikan peluang bagus dalam transisi.
Sekarang Albion telah belajar untuk memasukkan bola ke gawang lawan setelah musim yang ceroboh, mereka perlu mengembangkan kemampuan untuk menjaga bola agar tidak masuk ke gawang mereka sendiri.
(Foto teratas: Adam Fradgley/West Bromwich Albion FC via Getty Images)