Ketika masa-masa sulit dalam sepak bola, perdebatan seputar klub selalu berpusat pada apakah akan bertahan atau melakukan pivot.
Meskipun 11 pemain di lapangan paling bertanggung jawab atas hasil pertandingan, diskusi jarang terfokus pada mereka. Seorang pemain akan segera menemukan rumahnya di tim cadangan atau menghilang ke dalam ketidakjelasan kesadaran kolektif penggemar sebelum para teras menyerukan untuk mengakhiri kontrak mereka. Baik atau buruk, ketika seorang pemain sepak bola menandatangani kontrak multi-tahun, mereka aman.
Bagi para manajer di sepakbola modern, dinamikanya sangat berbeda. Ketika sebuah tim tampil di bawah ekspektasi para penggemar dan manajer klub, orang yang menjadi sasaran utama adalah orang yang bertanggung jawab atas pemilihan tim, taktik, dan motivasi pemain. Memiliki jangka waktu yang panjang untuk menemukan dinamika yang berhasil adalah anugerah yang diberikan kepada segelintir orang di level tertinggi, terutama mereka yang tidak memiliki riwayat kesuksesan. Dengan nilai komersial dan finansial dari kesuksesan instan, kesabaran adalah suatu kebajikan yang jarang dimiliki oleh penggemar dan manajer bagi para manajer.
Mundur hampir 50 tahun ke tahun 1975, dan sepak bola adalah hal yang berbeda. Sponsor kaos adalah fenomena kontinental yang dicemooh oleh FA Inggris, nama-nama di belakang kaos pemain tidak akan muncul selama hampir dua dekade, dan sebagian besar warga Inggris yang menonton sepak bola di televisi akan mengidentifikasi tim mereka dengan warna abu-abu. Sepak bola di Inggris belum menjadi raksasa komersial seperti yang terjadi di kemudian hari. Namun bukan berarti Johnny Giles tidak berada di bawah tekanan setelah memimpin West Bromwich Albion meraih satu kemenangan dalam 12 pertandingan pembuka mereka.
Ketika Giles meninggalkan Leeds United untuk bergabung dengan West Brom, klub tersebut berada dalam periode terburuk sejak Perang Dunia Kedua. Setelah 24 musim berturut-turut di papan atas, Albion terdegradasi pada musim 1972-73 setelah finis di posisi terbawah liga. Dalam dua musim sebelum Giles mengambil alih kendali, Don Howe menduduki peringkat ke-8 dan ke-6, dengan rata-rata kehadiran turun menjadi 12.805 – terendah dalam 59 tahun.
Meskipun mereka hanya finis delapan poin (dua poin untuk satu kemenangan) dari tiga besar (yang akan menjamin promosi) pada musim 1974-75, minat terhadap klub dari komunitas lokal berkurang, dengan kemenangan FA dan Piala Liga. tahun 1960-an memudar dengan cepat dalam ingatan.
“Saya sama sekali tidak mengenal West Bromwich, tapi sejak saya datang ke sini, orang-orang sangat ramah terhadap saya,” kata Giles kepada surat kabar Express and Star pada tahun 2015. “Saya telah berada di Leeds selama 12 tahun, dan saya berusia 34 tahun ketika datang ke sini, jadi pindah ke sini bersama keluarga adalah hal yang besar.
“Saya selalu merasa ingin menjadi seorang manajer. Saya adalah pemain-manajer tim Irlandia sebelumnya, jadi saya punya beberapa pengalaman. Tapi kami memiliki awal yang buruk, dan itu sepenuhnya salah saya. Saya membuat terlalu banyak perubahan, dan saya sendiri tidak bermain bagus. Jadi saya akan selalu berterima kasih kepada para penggemar karena tetap bersama saya.”
Sebulan setelah bermain di final Piala Eropa saat kalah dari Bayern Munich, Giles meninggalkan Leeds untuk bergabung dengan tim divisi dua West Brom – sebuah langkah mengejutkan menurut standar saat ini. Datang dari lini tengah Leeds yang menguasai segalanya bersama Billy Bremner dan di bawah asuhan Don Revie, akan selalu ada kecocokan alami untuk pemain yang terbiasa bertarung di puncak permainan domestik dan Eropa, tetapi tidak ada yang tidak mengharapkannya. untuk memakan waktu selama itu. .
“Kami sama sekali tidak mengawali musim dengan baik, namun kami memiliki beberapa pemain bagus. Gilesy mempunyai prinsip sendiri tentang cara permainan harus dimainkan dan dia berpegang teguh pada prinsip itu,” kata Tony ‘Bomber’ Brown, pencetak gol terbanyak sepanjang masa dan pemegang penampilan terbanyak di Albion. Atletik. “Bahkan ketika kami terus kalah, dan ada beberapa hasil buruk, dia terus berkata, ‘Kami tidak akan berubah; kami akan terus melakukan hal yang sama karena saya yakin itulah cara bermainnya’.”
Patung Tony ‘Bomber’ Brown di luar The Hawthorns (Foto: Nick Potts/PA Images via Getty Images)
Kekalahan tandang 4-0 dari Fulham menonjol dari serangkaian hasil buruk, di mana tim asuhan Giles berhasil meraih satu kemenangan, enam kali imbang, dan tiga kekalahan dalam 10 pertandingan liga pertama mereka. Meskipun tekanan mulai meningkat pada sang manajer, pengakuan bahwa klub telah melakukan kudeta dengan merekrut Giles ke divisi kedua memberi pemain Irlandia itu lebih banyak waktu. “Bahkan pada saat itu, seorang manajer masih akan dipecat jika segala sesuatunya tidak berjalan baik,” kata Brown. “Saya pikir Anda mungkin diberi lebih banyak waktu sebagai manajer dibandingkan saat ini, tapi pada akhirnya, itu tergantung pada hasil dan itu tidak pernah berubah.
“Sebagai seorang manajer, dia akhirnya bisa memahami pekerjaan para pemain. Itu didasarkan pada kerja keras – Anda harus bekerja keras dan meraih kesuksesan di bawah bimbingan Jon. Dia datang dari tim hebat Leeds di bawah asuhan Don Revie. Pengetahuannya tentang permainan ini tiada duanya, yang membuat perbedaan besar – itu sangat membantu.”
Dengan sebagian besar skuad Divisi Pertama masih tersedia untuk Giles, ada pemain inti dengan pengalaman memenangkan pertandingan. Brown finis sebagai pencetak gol terbanyak di Divisi Pertama dengan 28 gol pada 1970-71, sementara John Wile dan Ally Robertson adalah veteran berpengalaman dengan ratusan penampilan Divisi Pertama. Saat dia masuk ke ruang ganti, Giles memberitahukan bahwa akan ada puncak dan lembah, tetapi selama rekan satu timnya bekerja keras dan percaya pada prinsipnya, mereka memiliki bahan untuk melakukan sesuatu yang istimewa.
“Salah satu hal pertama yang saya katakan kepada anak-anak adalah, ‘Yang bisa saya lakukan hanyalah mencoba yang terbaik,’” kata Giles. “Akan ada saatnya saya bermain bagus dan ada saatnya saya tidak begitu bagus, tapi saya akan selalu berusaha sebaik mungkin, dan hanya itu yang bisa saya minta dari Anda.
“Pertandingan terakhir saya untuk Leeds adalah di final Piala Eropa, dan saya bermain bagus saat itu, jadi saya tidak dalam kondisi terburuk. Setelah saya mengatasi awal yang buruk di Albion, saya pikir saya telah melakukan bagian saya di lapangan. Saya tahu beberapa pemain tidak yakin apa yang harus mereka lakukan terhadap saya karena mereka bermain melawan saya untuk Leeds dan saya memberi tahu mereka apa yang saya pikirkan beberapa kali.
“Tetapi mereka memberi saya kesempatan. Orang-orang seperti John Osborne, yang saya dengar bisa jadi sulit, Ally Robertson, John Wile dan Tony Brown, yang merupakan seorang legenda, sungguh luar biasa. Kami memasukkan Len Cantello dan Bryan Robson, dan kami memasukkan (kemudian) Cyrille Regis dan Laurie Cunningham. Kami memiliki beberapa pemain hebat dan itu adalah saat yang tepat.”
Menurut Brown, segalanya berubah dengan kemenangan tandang melawan Bristol City pada akhir Oktober. Meskipun mereka juga menang di kandang Plymouth Argyle minggu sebelumnya, bertandang ke Ashton Gate dan menang melawan divisi teratas adalah katalis untuk lonjakan di paruh kedua musim ini.
“Ada garis yang sangat tipis antara menang dan kalah, sukses dan gagal dalam sepak bola. Terkadang Anda hanya membutuhkan sedikit keberuntungan – sepak bola, itu akan membuat Anda kesal jika Anda terlalu memikirkannya. Ini semua tentang para pemain sampai batas tertentu; jika Anda memiliki pemain kelas atas, Anda akan baik-baik saja; jika Anda memiliki pemain buruk Anda akan kesulitan, dan kami memiliki pemain top. Giles adalah pemain kelas dunia – dia mungkin pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya.
“Tetapi semuanya terjadi bersamaan ketika kami pergi ke Bristol City; mereka berada di puncak liga saat itu, dan kami menang 2-0. Sejak saat itu, kepercayaan diri mengalir dalam tim, dan kami melaju kencang hingga akhir musim, memenangkan promosi pada hari terakhir bertandang ke Oldham. Ini membawa sentuhan akhir pada paruh kedua musim yang luar biasa.”
Albion finis di tempat ketiga dan memenangkan promosi otomatis di belakang Sunderland dan Bristol City. Klub ini tetap berada di papan atas hingga terdegradasi pada 1985-86, menempati posisi ke-3 pada 1978-79 dan bermain di Piala UEFA dalam tiga musim berbeda. Ini terbukti menjadi salah satu periode paling menggembirakan dalam sejarah klub – dan pembalikan nasib dapat ditelusuri kembali ke kemenangan tandang penting pada akhir Oktober 1975.
Sementara Steve Bruce tidak dapat menemukan kemenangan untuk mengubah momentum pada masanya, pendukung Albion kini mencari Carlos Corberan untuk menginspirasi tim lain di klasemen melalui paruh kedua musim ini. Seperti Giles, pelatih kepala Albion saat ini dengan senang hati memanggil beberapa pemain internasional yang memiliki pengalaman memenangkan pertandingan di level tertinggi – dan jika Corberan dapat membuat mereka menyanyikan lagu himne yang sama, Brown yakin segalanya mungkin terjadi.
“Jika para pemain bermain dengan percaya diri dan percaya pada apa yang mereka lakukan, itu adalah separuh dari perjuangan. Mudah-mudahan tanaman saat ini telah mengadopsi apa yang dikatakan Corberan dan kita dapat melakukan upaya luar biasa lainnya serta mendorong promosi.
“Jika Anda memenangkan satu kemenangan, Anda tidak sabar menunggu kemenangan berikutnya, dan seterusnya; itu seperti para pemain saat ini. Mereka ingin lolos ke pertandingan berikutnya secepat mungkin.”
(Foto teratas: Gambar S&G/PA melalui Getty Images)