Ketika ofisial keempat mengangkat piringnya pada menit ke-84, wajah bingung dan gumaman frustasi menghiasi The Hawthorns.
Dengan skor 0-0 dan waktu normal tersisa enam menit, orang terakhir yang diharapkan fans menggantikan Steve Bruce adalah Karlan Grant, top skorer West Bromwich Albion musim lalu.
Penggantinya? Bukan Keinan Davis, yang menolak pendekatan terlambat Albion untuk mengontrak Watford dengan status pinjaman selama satu musim. Nor Liam Delap, yang menolak tawaran Albion dan memilih Stoke City, di mana ayahnya Rory adalah seorang pelatih.
Di tempat Grant datang Adam Reach, yang menghabiskan sebagian besar musim lalu mengisi posisi bek sayap dan lini tengah. Pengenalannya gagal mengubah permainan dan Albion bermain imbang 0-0 dengan Cardiff City dan berbagi poin untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan.
Bar Grady Diangana, bintang cemerlang untuk kedua kalinya dalam beberapa pertandingan, lini depan mereka ompong. John Swift dan Jed Wallace, dua pemain yang direkrut musim panas dengan status bebas transfer, digandeng Matt Phillips dan Callum Robinson pada menit ke-68. Terlepas dari keinginan Bruce untuk merombak skuadnya musim panas ini, dia tidak punya pilihan selain beralih ke upaya yang teruji dan benar saat dia mencari pemenang di akhir pertandingan.
20 menit pertama menunjukkan tanda-tanda bahwa manajer West Brom telah menghidupkan kembali para pemainnya setelah kekalahan buruk saat bertandang ke Blackburn Rovers pada hari Minggu. Menanggapi nyanyian dari para penggemar yang meneriakkan namanya, Diangana mengirimkan umpan berbentuk ke belakang pertahanan Cardiff dan mendarat beberapa inci di luar sepatu Grant. Beberapa menit kemudian, Wallace menarik umpan silang kembali ke jalur Jake Livermore, yang melepaskan tembakan kuat ke gawang dan melakukan penyelamatan cerdas dari Ryan Allsop. Albion tampak cerdas dan banyak akal.
Namun, setelah periode awal dominasi tersebut, cengkeraman mereka mengendur dan perlawanan semakin berkembang. Meskipun peluang sesekali datang, biasanya melalui umpan silang dan bola mati yang mengarah ke kepala Semi Ajayi, tidak ada yang membedakan tim ini dengan aspirasi promosi dari tim musim lalu yang finis sebagai runner-up.
“Kami tidak bermain cukup baik,” kata Bruce. “Di lini depan kami tidak punya kreativitas. Kami membuat keputusan yang salah. Saya tidak bisa menyalahkan upaya mereka, tapi kurangnya kualitas atau pengambilan keputusan itulah yang mengecewakan saya.”
Kecuali musim baru dan penampilan mengesankan Albion melawan Watford Senin lalu, tim Bruce berada di zona degradasi tanpa kemenangan.
Jika Albion ingin mengatur ulang jalurnya untuk mendapatkan 90 poin yang biasanya diperlukan untuk menjamin promosi, mereka harus memenangkan lima pertandingan berikutnya. Saat ini, dengan tiga gol yang dibagi antara Grant, Diangana dan Swift, tidak ada indikasi mereka bisa melakukan hal seperti itu.
Tidak diragukan lagi, sebagian tanggung jawab atas awal yang buruk ini berada di pundak pemegang saham pengendali Guochuan Lai. Laporan terbaru Albion menunjukkan bahwa ketua klub mengambil pinjaman £4,95 juta (sekitar $6 juta) dari klub pada Maret tahun lalu, yang ia berikan ke perusahaan terkait, Wisdom Smart Corporation. Dia akan melunasi pinjamannya pada 31 Desember setelah melewati batas waktu awal 21 September.
Dikombinasikan dengan pinjaman yang diambil oleh mantan ketua Jeremy Peace pada tahun 2014, Lai, yang sekarang bertanggung jawab atas pinjaman tersebut, berutang kepada klub sekitar £10 juta.
Meskipun dana dari pinjaman Wisdom Smart Corporation akan membantu klub memperkuat pada bulan Januari jika dilunasi seperti yang disebutkan di atas, ini adalah dana yang dapat dilakukan oleh CEO Ron Gourlay sekarang saat dia mencari pengganti striker internasional Amerika Daryl Dike, yang sudah siap. harus absen minimal dua bulan.
Sebanyak para penggemar menginginkan no baru. Ketika saya ingin melihat apa yang dikenakan garis-garis mereka, masalah besar pada Rabu malam adalah kurangnya kreativitas. Tentu saja, jika Dwight Gayle yang mencetak 23 gol pada musim 2018-19 menjadi pemimpinnya, West Brom mungkin akan pulang dengan kemenangan, dengan sang striker mengkonversi salah satu dari setengah peluang yang didapatnya di tahap awal. Meski begitu, para pemain kreatif Bruce perlu berbuat lebih baik untuk memberikan peluang yang jelas bagi Grant.
West Brom mengalami awal yang buruk tetapi semuanya belum hilang. Mereka yang melihat Nottingham Forest, didorong oleh kedatangan Steve Cooper, berhasil membalikkan awal musim terburuk mereka dalam 108 tahun untuk memenangkan promosi ke Liga Premier dapat bersaksi bahwa Championship adalah maraton, bukan lari cepat, dan apa pun bisa terjadi. . Albion dapat melihat beberapa mil ke Villa Park untuk mendapatkan inspirasi – Aston Villa berada di urutan ke-11 pada awal Maret di musim 2018-19 sebelum mencatatkan 10 kemenangan beruntun dan mendapatkan promosi melalui babak play-off.
Masih ada banyak kualitas dalam serangan West Brom dan tim asuhan Bruce meraih clean sheet pertama mereka musim ini. Ada hal positif yang bisa diambil dan selama 46 pertandingan musim ini, hampir setiap tim akan mengalami masa-masa di mana segala sesuatunya tidak berjalan sesuai harapan. Bruce terus menekankan bahwa promosi adalah ujian ketahanan, tetapi beberapa pendukung menyuarakan rasa frustrasi mereka pada peluit akhir. Melawan Hull City yang mendapat informasi, Bruce dan para pemainnya memiliki kesempatan untuk menghentikan penampilan ini di depan penonton tuan rumah.
“Saya selalu mengatakan Anda membutuhkan kesabaran. Saya tidak akan membalikkan keadaan dalam empat atau lima bulan,” kata Bruce. “Kami bersiap-siap, maju lagi, tetap percaya pada apa yang kami lakukan karena kami tidak bermain terlalu buruk musim ini – tapi kami belum mendekati posisi kami minggu lalu.”
(Foto teratas: Marc Atkins/Getty Images)