Ini Jumat malam di Aberdeen.
Leighton Clarkson berada di kamar hotelnya di Malmaison di Queen’s Road, setelah menandatangani kontrak dengan Aberdeen sehari sebelumnya, bersiap untuk makan malam.
Di lantai bawah, di taman hotel, ayahnya Wes sedang mengobrol dengan sekelompok kecil penggemar Aberdeen, yang tampaknya adalah teman ketua klub, Dave Cormack.
“Kami akhirnya hanya makan di hotel lagi,” kata Clarkson sambil tertawa. “Itu Aberdeen…”
Beberapa hari ini merupakan hari yang sibuk, emosional, dan menyenangkan bagi gelandang berusia 21 tahun ini. Ia memberikan Atletik wawasan eksklusif tentang transfernya dari Liverpool ke klub Liga Premier Skotlandia.
Begini cara kesepakatan itu terjadi—dan bagaimana rasanya mengambil langkah yang mengubah hidup.
Dua minggu lalu, pada Rabu malam, Clarkson mendarat di Manchester setelah liburan pasca musim bersama teman-temannya di Ibiza. Keesokan paginya dia kembali naik pesawat, terbang ke Aberdeen untuk menyelesaikan transfer permanennya dari Liverpool – klub yang dia ikuti pada usia enam tahun setelah dibina oleh Clitheroe Wolves.
Clarkson, yang mengenakan kacamata hitam saat berada di bandara untuk membantu menjaga kerahasiaan kesepakatan, ditemui oleh agennya dan perwakilan klub. Dari sana mereka menuju ke Pittodrie, stadion Aberdeen, untuk memulai hari penandatanganan kontrak dan tugas media klub.
Diragukan apakah kacamata hitam itu berfungsi. Seperti yang dikatakan Clarkson sendiri, penggemar Aberdeen ada di mana-mana dan mereka sangat antusias. Beberapa hari sebelumnya di klub pantai populer O Beach Ibiza (biasa disebut sebagai Ocean Beach), Clarkson mendapati dirinya dikelilingi oleh sekelompok besar penggemar Aberdeen yang sedang menonton pertandingan.
“Mereka seperti, ‘Apa yang kamu lakukan?'” Clarkson mengenang. “Saya menggoda mereka sedikit… Anda tidak akan menyadari betapa besarnya sampai Anda mencatat waktu ke mana pun Anda pergi.”
Salah satu penggemar bersumpah untuk membuat tato nama Clarkson jika dia kembali dan, benar saja, ketika pemain, ayahnya, dan agennya tiba di Pittodrie, hal itu membuat Twitter Aberdeen heboh.
👀 💫 💉 pic.twitter.com/2viYY0xZeY
— Aberdeen FC (@AberdeenFC) 15 Juni 2023
“Kami parkir di belakang mobil ini. Itu adalah Audi – mobil yang mirip dengan saya – dan pada registrasinya tertulis ‘LC’. Jadi saat saya memasuki stadion, sebuah foto muncul di Twitter. Seseorang memotret mobil itu dan berkata ‘Leighton ada di Pittodrie’. Aku bahkan tidak membawa mobilku!”
Meskipun menghabiskan 15 tahun di Liverpool, berlatih bersama tim utama sejak usia 17 tahun dan bermain di Piala Liga, Piala FA, dan Liga Champions, Clarkson – dijuluki ‘Philipp Lahm’ oleh Jurgen Klopp karena perawakannya yang kecil. . dan kemampuan teknis – masih terasa aneh untuk dikenali.
Sejak pengumuman resminya, ia dibanjiri dengan pesan selamat datang, bahkan ada yang mengatakan kepadanya bahwa ia adalah rekrutan terbaik dalam 120 tahun sejarah klub. Jawaban-jawaban ini sebagian bergantung pada seberapa baik kinerja Clarkson ketika dia tampil untuk Aberdeen musim lalu. Dia memainkan 38 pertandingan di semua kompetisi, mencetak enam gol dan memberikan sembilan assist, memenangkan penghargaan Pemain Muda Terbaik Tahun Ini dan membantu mengamankan kualifikasi Eropa.
1/2 Terima kasih banyak kepada semua orang yang terlibat @AberdeenFC untuk membuat musim ini menjadi musim yang mengesankan. Dari staf yang banyak membantu saya, hingga para pemain yang menyambut saya sejak hari pertama, dan para penggemar yang tidak memberi saya apa pun kecuali rasa hormat dan penghargaan 🔴 Saya menjadi pasangan hidup… pic.twitter.com/jYCf0oU0ZC
— Leighton Clarkson (@LeightonC20) 28 Mei 2023
Dua hari sebelum dia terbang pulang dari Ibiza, Clarkson membuat keputusan untuk kembali ke sana. Ada minat dari sejumlah klub lain; Clarkson ingat saat menjalankan klub Serie A Bologna FC melalui pencarian Google setelah jelas bahwa mereka menyukainya, sementara Celtic dan Rangers juga terlibat dalam percakapan tersebut. Klub-klub Liga Sepak Bola Inggris juga memperhatikannya, dengan Reading, Coventry dan West Bromwich Albion di antara pengagumnya.
“Orang-orang bisa menghubungi agen Anda dan berkata, ‘Kami menyukai pemain ini’, tapi saya mendengarnya musim lalu dan Anda hanya bisa menunggu berminggu-minggu,” kata Clarkson. Makanya ketika saya pergi saya berkata: ‘Jangan beritahu saya sampai benar’. Mungkin ada tiga atau empat klub yang benar-benar menginginkan saya. Beberapa dari mereka menawarkan uang lebih banyak daripada yang saya terima sekarang. Tampaknya kembali ke sini hanya untuk sepak bola dan karier saya.”
Terkait negosiasi kontrak, Clarkson tetap menegaskan – “Itulah gunanya agen; itu tugas mereka” — dan selain itu, kekhawatirannya lebih pada sepak bola daripada uang.
“Ini hanya sepak bola – bermain dan merasa bahagia lagi. Agen saya sangat baik kepada saya dalam hal itu. Dan keluargaku juga akan selalu ada di sana. Mereka memeriksa semua dokumen yang ditandatangani. Dan jika ada yang tidak beres, mereka akan berkata, ‘Apa itu?’ dan ‘Bisakah Anda menambahkannya?’.”
Setelah transaksi selesai dan dikonfirmasi, teleponnya mulai berdengung dengan pesan dan panggilan. Teman dekat Clarkson dan mantan rekan setimnya di Liverpool, Rhys Williams, mengiriminya pesan untuk mendoakan yang terbaik baginya. Neco Williams, sekarang di Nottingham Forest dan mantan Liverpool, melakukan hal yang sama. Manajer Liverpool U-21 Barry Lewtas juga dengan cepat menyebut Clarkson – pemenang FA Youth Cup pada tahun 2019 – seperti banyak orang di akademi klub.
Namun mengenai susunan pemain di tim utama, di mana Clarkson menghabiskan banyak waktu berlatih dalam beberapa tahun terakhir, dia hanya mendengar sedikit informasi.
“Sejak saya datang ke Aberdeen, saya belum banyak mendengar kabar dari mereka berdua,” akunya. “Dan saat itulah aku tahu aku mungkin harus move on.”
Clarkson merasa peminjamannya ke klub masa kecilnya Blackburn Rovers pada musim 2021-22 telah membuka jalan untuk pindah dari Liverpool di masa depan. Dia memainkan tujuh pertandingan di Championship dan disepakati bersama bahwa dia akan kembali ke Liverpool pada Januari 2022.
(Foto: John Early/Getty Images)
“Saya bisa saja bermain dan mungkin seharusnya bermain,” katanya. “Itu adalah pinjaman pertama saya dan ada banyak hal yang terjadi. Manajer terkadang memiliki favoritnya — mereka menyukai gaya permainan. Dengan Blackburn mereka melakukannya dengan baik dan saya keluar masuk. Saya tidak benar-benar menjadi bugar. Mereka memenangkan sembilan dari 11 pertandingan, mencatatkan delapan clean sheet atau semacamnya. Dan kemudian, sebelum Anda menyadarinya, Anda sedang merayakan Natal, kami berada di urutan kedua klasemen dan Anda belum pernah menendang bola.
“Mereka ingin saya bertahan dan menjalani tahun ini bersama mereka – mencoba untuk dipromosikan – tetapi pada saat yang sama saya tidak bisa duduk di bangku cadangan dan tidak tahu apa yang akan terjadi dalam enam bulan ke depan. Saya tidak fit dan berasal dari sana (daerah setempat) saya kenal banyak orang yang menonton semua pertandingan dan rasanya seperti Anda mengecewakan mereka. Jadi saya ingin kembali ke Liverpool, untuk berada di tim utama, namun akhirnya hanya bermain di pertandingan U-23.”
Apakah dia merasa hal itu telah mengubah persepsi orang-orang tentang dirinya di dalam game?
“Yah, mungkin…” pikirnya. “Ketika Anda berlatih dengan pemain terbaik dunia, itu akan menjadi hal yang normal. Jadi saya ingin bermain sepak bola profesional. Jika saya tampil baik di Blackburn, saya akan kembali dan berlatih bersama tim utama dan hanya Tuhan yang tahu di mana saya akan berada sekarang. Tapi peminjaman dan tidak bermain itu menimbulkan keraguan di benak semua orang.
“Saya punya kontrak yang bisa saya tandatangani (di Liverpool) tapi saya merasa sudah waktunya untuk pindah dan pergi ke tempat lain dan mulai mencantumkan nama saya di sana, daripada terus dipinjamkan. Saya lebih suka berada di tempat yang saya inginkan. bermain minggu demi minggu.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/06/23025521/GettyImages-1204199677-scaled.jpg)
(Foto: Gareth Copley/Getty Images)
Dia memuji Aberdeen karena membawanya kembali dari suasana hati yang buruk yang bertahan setelah waktunya di Ewood Park. Musim lalu, kakek dan neneknya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah saat paling membahagiakan yang pernah mereka lihat dengannya. Dan Clarkson mengikuti akar kebahagiaan itu kembali ke Skotlandia. Dengan melakukan itu, dia harus memutuskan hubungan dengan Liverpool.
Dia menghabiskan satu jam menulis pesan perpisahan untuk menyertai video yang dipotong agensinya dari foto yang dia berikan. Clarkson jelas merasa sentimental tentang hal itu. Sulit untuk merangkum pengalaman baik dan hubungan dekat selama 15 tahun; berjalan pergi bahkan lebih sulit.
Ketika teleponnya masih berdering pada Jumat pagi, perhatian beralih pada dampak praktis dari pemindahan wilayah sejauh 350 mil ke utara. Clarkson dan ayahnya diantar keliling Aberdeen oleh agen real estat lokal David Lamb mencoba mencari flat yang cukup besar untuk menampung keluarganya (“Mereka juga telah mengalaminya bersama saya. Saya ingin ini menjadi rumah kedua bagi mereka”) ketika mereka datang berkunjung.
Ini adalah pengingat bahwa, di tengah hiruk pikuk sepak bola modern, tidak ada waktu sedetik pun yang terbuang sia-sia. Musim di Aberdeen akan dimulai kembali bulan depan dengan play-off Liga Europa dan fokus Clarkson adalah memastikan dia menjalani pramusim dalam kondisi terbaiknya.
Musim lalu berakhir dengan Clarkson mengemasi flatnya di Aberdeen dan menempuh perjalanan pulang selama enam jam. Pra-musim akan dimulai dengan dia membongkar kehidupannya di apartemen baru – begitulah kehidupan seorang pesepakbola profesional. Clarkson, seperti yang Anda duga, diperlengkapi dengan baik untuk berkembang di rumah barunya.
(Foto teratas: Craig Foy/Grup SNS melalui Getty Images)