Itu adalah malam yang sempurna. Setelah penantian 24 tahun, West Ham United menjadi pemenang FA Youth Cup. Ini adalah kompetisi bergengsi yang telah membantu meluncurkan karir banyak orang – talenta generasi terbaru di Chadwell Heath bisa menjadi yang paling menjanjikan.
Kemenangan telak 5-1 atas Arsenal, di Emirates Stadium, merupakan sebuah pencapaian yang luar biasa. Dicapai oleh tendangan George Earthy dari luar kotak penalti, tap-in Callum Marshall, pemikiran berani Gideon Kodua dari jarak 35 yard dan kemudian belas kasihan dari bek Kaelan Casey dan Josh Briggs. Musim ini, anak-anak muda asuhan Kevin Keen tak henti-hentinya melawan semua pendatang. Arsenal hanyalah korban terbaru mereka.
West Ham, yang baru-baru ini dinobatkan sebagai pemenang Divisi Selatan Liga Premier, kini telah memenangkan Piala FA Youth sebanyak empat kali (trofi sebelumnya diraih pada tahun 1963, 1981 dan 1999). Kemenangan terbaru ini adalah sebuah teka-teki di mana setiap bagiannya ditempatkan dengan sempurna di hadapan 7.000 penggemar yang bepergian.
Keen, Mark Phillips, Gerard Prenderville dan anggota staf ruang belakang lainnya menciptakan lingkungan kekeluargaan. Pramuka Irlandia Utara Scott Boyd memainkan peran kunci dalam merekrut Marshall, Briggs dan Patrick Kelly – semuanya membawa mentalitas kemenangan dan etos kerja ke dalam skuad.
Legenda klub dan direktur olahraga West Ham Mark Noble, dan Declan Rice, kapten tim utama, adalah mentor bagi para pemain muda. Keduanya hadir di Emirates, begitu pula mantan pelatih tim utama Stuart Pearce, pegolf Amerika pendukung West Ham Billy Horschel dan pelatih akademi Zavon Hines.
Rice bergabung dalam perayaan ruang ganti, bernyanyi bersama rapper Amerika Lil Baby dan membantu memimpin nyanyian klub menjadi “besar”.
Dari kiri: Declan Rice, pegolf Billy Horschel dan Mark Noble menyaksikan West Ham memenangkan FA Youth Cup (Foto: Richard Heathcote/Getty Images)
“Saya mengatakan setelah pertandingan hal yang sama yang saya katakan sebelum pertandingan – bahwa saya akan mengambil grup ini atas grup mana pun selama sisa hidup saya,” kata Keen. “Itulah kebersamaan yang sejati. Ini adalah grup terbaik, dan saya tidak berbicara tentang tim inti dan para pemain yang datang, ini adalah grup secara keseluruhan. Ketika Anda mendapatkan sekelompok pemain yang cukup bagus, itu istimewa.
“Ada banyak kekalahan di babak pertama (dalam kompetisi ini selama bertahun-tahun) dan saya pikir ada sedikit tekanan pada akademi. Bahkan setelah kemenangan tahun 1999 dan para pemain di grup tersebut tampil baik (termasuk Joe Cole dan Michael Carrick), mungkin ada tekanan pada para pemain muda yang mengikuti mereka, dengan nama ‘Akademi Sepak Bola’. Mudah-mudahan kita sudah menyelesaikannya sekarang dan dapat terus maju dan menambahkan.
“Dan mendapatkan 7.000 penonton dan bernyanyi seperti itu serta begitu bersemangat dengan sepak bola akademi, wow. Itu adalah salah satu malam terbaik dalam hidup saya dan saya yakin itu adalah salah satu malam terbaik dalam hidup para pemain muda kami.
“Kami mencoba menciptakan Declan Rice berikutnya, Ben Johnson berikutnya. Impiannya adalah untuk menciptakan Mark Noble berikutnya dan menemukan seseorang yang akan bertahan di klub sepanjang kariernya dan malam-malam seperti ini mudah-mudahan akan membuat hal itu lebih mungkin terjadi.”
Callum Marshall mencetak gol kedua West Ham (Foto: Richard Heathcote/Getty Images)
Bagi anggota keluarga yang menonton dari tribun, ada rasa bangga yang luar biasa.
“Malam yang luar biasa,” kata Paul Earthy, ayah George, yang gol penyeimbangnya memicu kebangkitan West Ham setelah gol pembuka awal Omari Benjamin untuk Arsenal. “Saat George mencetak gol, ibunya (Ann) dan saudara laki-lakinya (William dan James) menjadi gila. Saya tidak begitu ingat apa yang kami lakukan kecuali melompat. Kami sangat bangga dengan para pemain, mereka menjalani musim yang hebat dan mereka pantas mendapatkan kemenangan itu.”
Lloyd Kodua, kakak laki-laki Gideon, juga hadir dan mengakui bahwa dia “kehilangan semangat” ketika saudaranya mencetak salah satu gol terbaik yang pernah dilihat di final FA Youth Cup – dan salah satu gol yang membuktikan satu poin, mengingat usia 18 tahun- tua dirilis oleh Arsenal saat masih muda. Kodua, yang menandatangani kontrak profesionalnya pada bulan Desember, bergabung dengan akademi West Ham pada tahun 2017 dan telah menjadi pemain kunci bagi Keen.
ASTAGA. 😳@WestHamGideon Kodua baru saja mendapatkannya #FAYouthCup Terakhir 🤯#EmiratesFACup pic.twitter.com/5iwCr3YaFq
— Piala FA Emirates (@EmiratesFACup) 25 April 2023
“Di mana aku harus mulai?” kata Lloyd yang bangga. “Saya kehilangan diri saya sendiri dan mulai merayakannya ketika dia memberikan assist untuk gol Marshall. Lalu aku benar-benar kehilangan diriku saat Gideon mendorong. Tujuannya menjadi trending di media sosial. Dia tidak memiliki Twitter jadi dia tidak menyadarinya, tapi momen yang luar biasa bagi dia dan rekan satu timnya. Saya merasa seperti istri saya baru saja melahirkan bayi baru! Mereka semua pantas mendapatkannya. Ini adalah salah satu grup paling berbakat di negara ini. “
Jadi apa selanjutnya untuk bintang muda Keen?
Perayaan ini tidak akan berlangsung lama, karena banyak dari pemain ini diperkirakan akan tampil untuk tim U-21 asuhan Mark Robson pada pertandingan hari Jumat melawan Leicester City. Namun jika tim utama (dengan 34 poin dengan tujuh pertandingan tersisa) menyelesaikan tugasnya dan mengamankan keselamatan mereka di Premier League dalam beberapa minggu mendatang, pemain seperti Casey dan Divin Mubama dapat muncul kembali di skuad matchday senior sebelum akhir musim.
Casey, yang melakukan debut tim utama melawan FCSB Rumania di Liga Konferensi Europa November lalu, tidak diturunkan saat kekalahan 2-0 dari Tottenham Hotspur pada Februari. Mubama, yang mencetak gol senior pertamanya melawan AEK Larnaca di Eropa bulan lalu, melakukan debut liga saat kekalahan tandang 3-1 dari Arsenal pada bulan Desember.
LEBIH DALAM
Kebanggaan, kesakitan dan banyak panel pagar – perjalanan tim final FA Youth Cup West Ham
Lewis Orford pergi ke FCSB bersama tim senior, sementara Ollie Scarles adalah salah satu pemain yang menonjol di Bucharest. Sebagian besar pemain U-18 bepergian bersama skuad tim utama asuhan David Moyes, atau berlatih di Rush Green.
Dengan West Ham sekarang berada di semifinal Liga Konferensi Europa, Moyes sepertinya tidak akan lagi menerima pemain muda. Namun cerita bisa berbeda dalam enam laga domestik terakhir melawan Crystal Palace, Manchester City, Manchester United, Brentford, Leeds United, dan Leicester City.
Para pendukung West Ham senang melihat para pemain muda berkembang dan bagi klub yang telah membuktikan bahwa mereka dapat membantu bakat-bakat muda berkembang, hasil terbaru ini menawarkan harapan bahwa masa depan cerah.
(Foto teratas: Richard Heathcote/Getty Images)
