Saat panggilan Zoom dimulai, Reiss Nelson disambut dengan ucapan sederhana, “Apa kabar?” dan sesuatu yang dia lewatkan.
“Aku baik-baik saja, kawan. Senang mendengar aksen Inggris,” dia tertawa.
Pemain berusia 22 tahun ini mendapat manfaat dari rasa keakraban yang dipadukan dengan pengalaman baru sepanjang tahun saat dipinjamkan ke Feyenoord. Tentu saja, ia masih bisa berbicara bahasa Inggris di Belanda, namun ia akan disambut dengan dentingan bahasa Belanda saat berbicara – sebuah pengingat akan jarak dari kampung halamannya di London Selatan.
Segalanya tampak baik setelah Nelson tidak mampu mengamankan tempat di tim utama Arsenal sebelum mengalami cedera pangkal paha pada bulan September, tak lama setelah pindah ke Rotterdam. Dia kemudian menjadi pemain yang konsisten untuk tim Arne Slot, membantu mereka mencapai final Liga Konferensi Europa melawan Roma malam ini (Rabu). Bagian dari kesuksesannya baru-baru ini adalah karena merawat tubuhnya dengan lebih baik.
“Ketika saya masuk tim (di Arsenal), saya – bukannya tidak takut – tetapi saya tidak peduli berapa banyak sesi latihan yang akan saya lakukan di luar Arsenal,” Nelson memberi tahu Atletik. “Saya tidak terlalu peduli dengan apa yang saya makan. Saya mungkin begadang dan saya hanya melakukan banyak hal berbeda. Tapi sekarang saya sebenarnya membutuhkan waktu ekstra untuk pulih.
“Awalnya saya benci pergi ke gym hanya untuk melakukan peregangan. Sekarang saya benar-benar harus datang lebih awal untuk melakukan peregangan selama 15 menit, lalu kembali lagi setelah latihan untuk melakukan latihan ekstra pada pangkal paha atau paha belakang saya.
“Hal-hal kecil ekstra itu mungkin menjadi faktor utama mengapa musim saya berubah dari tidak benar-benar bermain, berada di bangku cadangan, cedera, menjadi sekarang berada di tim dan mengincar lebih banyak di final (Liga Konferensi). Hanya karena sedikit tambahan yang saya lakukan di belakang layar, itu adalah sebuah berkah. Saya hanya harus terus melakukannya dan mudah-mudahan terus meningkat.”
Konsistensi adalah kuncinya. Nelson hanya bermain selama 69 menit di Premier League dalam dua penampilan penggantinya di Arsenal tahun lalu, dengan kombinasi cedera ringan dan munculnya pemain lain yang menghambatnya.
Periode terlamanya sebagai starter di London utara adalah tiga pertandingan, yang terjadi pada Desember 2019 di bawah manajer sementara Freddie Ljungberg dan Mikel Arteta yang baru ditunjuk ketika ia lebih disukai daripada Nicolas Pepe melawan Everton, Bournemouth dan Chelsea.
Ekspektasi memainkan peran sayap untuk sebagian besar karir mudanya sebagai osalah satu lulusan Hale End yang terkenal di akhir tahun 2010-an. Hal serupa kembali terjadi ketika peminjamannya ke Feyenoord diumumkan, terutama setelah masa peminjamannya di klub Jerman Hoffenheim pada 2018-19 lalu, dengan mencetak tujuh gol di Bundesliga saat masih remaja. Minggu pertamanya bersama tim Rotterdam menunjukkan bahwa tidak semuanya berjalan sesuai rencana.
“Itu (cedera pangkal paha) menjengkelkan karena saya datang ke Feyenoord dan ingin memainkan setiap pertandingan segera setelah saya tiba di sana,” kata Nelson, yang telah bermain di setiap kelompok umur Inggris dari U-16 hingga U-21.
“Pada sesi latihan pertama saya bersemangat, saya sangat senang, positif di lapangan.
“Kemudian, pada sesi berikutnya, saya mendapat suntikan dan merasakan sesuatu di selangkangan kanan saya. Saya berpikir dalam hati, ‘Tolong Tuhan, ini tidak mungkin (terjadi). Tidak terlalu awal’. Jadi saya terus bermain dan tidak memberi tahu siapa pun, tapi kemudian sampai pada titik di mana saya bahkan tidak bisa menembak dengan kaki kanan saya. Saya hanya melakukan segalanya dengan kaki kiri saya. Lalu saya berkata kepada fisio: ‘Saya merasakan sesuatu di selangkangan saya’.
Nelson absen selama lebih dari sebulan. Dia melakukan debutnya sebagai pemain pengganti pada pertengahan Oktober tetapi baru bermain di Feyenoord pada bulan Desember, yang merupakan periode penting untuk refleksi pribadi.
“Setiap orang berbeda,” katanya. “Beberapa pemain memulai satu pertandingan dan langsung terbang. Mungkin (dari usia) 18 hingga 22, mereka sangat bagus, memainkan setiap pertandingan dan kemudian mereka mungkin turun, atau beberapa pemain mungkin naik turun, yang merupakan hal yang normal sebagai pemain muda.
“Dalam kasus saya, saya melakukan debut di usia yang cukup muda dan kemudian dipinjamkan ke Hoffenheim ketika saya berusia 18, 19 tahun. Hal yang sama terjadi – saya memainkan tiga atau empat pertandingan dan mendapat sedikit gangguan. Seiring bertambahnya usia dan benar-benar mempelajari tubuh saya, butuh waktu lebih lama bagi saya untuk menjadi lebih kuat, lebih kuat, dan benar-benar mengenal tubuh saya untuk bermain sepak bola pria minggu demi minggu.
“Saya mengambil keputusan untuk tidak terburu-buru kembali (setelah cedera pangkal paha musim ini), tetapi hanya untuk kembali kuat. Sebagai pemain muda Anda hanya ingin terburu-buru dan melewatkan bagian-bagian tertentu ketika biasanya, Anda hanya perlu menunggu, melakukan segalanya secara profesional dan kemudian menjadi kuat dan siap (jadi) ketika manajer mengandalkan Anda, Anda bisa menjadi kuat dan bermain sepanjang waktu. “
Nelson masih membiasakan diri dengan satu metode pemulihan – yang sangat disukai Feyenoord sejak pertama kali ia tiba.
“Saya masih benci mandi es, tapi itu salah satu hal yang harus Anda lakukan,” katanya. “Manfaatnya luar biasa. Saya mandi es hari ini. Saya benar-benar membencinya, tetapi saya harus melompat, diam selama beberapa menit, dan pergi.”
Nelson memuji fisio rehabilitasi Tim Janssen dan co-head performance Leigh Egger, bersama dengan Peeters, karena membangun kepercayaan dirinya terhadap aspek sepak bola ini, namun ada juga perkembangan di lapangan.
Slot menunjukkan kepercayaan pada pemain berusia 22 tahun itu, menjadi starter dalam 10 dari 13 pertandingan liga yang ia mainkan setelah Desember, serta dalam enam pertandingan sistem gugur Liga Conference menjelang final malam ini di Tirana, Albania. Meskipun Slot dan sebagian besar stafnya adalah wajah-wajah baru, satu orang di klub mudah dipilih oleh Nelson: Robin van Persie.
Mantan striker Arsenal dan Belanda itu kembali ke klub masa kecilnya Feyenoord untuk musim terakhirnya sebagai pemain pada 2018-19. Van Persie, yang berusia 38 tahun, sekarang menjadi pelatih di Feyenoord U-16 dan, meskipun ia tidak memiliki gelar resmi di tim utama, ia terkadang membantu pelatihan mereka.
“Ya, saya berbicara dengannya,” Nelson mengakui. “Kadang-kadang dia datang pada hari Rabu, sebelum pertandingan Liga Konferensi Europa pada hari Kamis. Saya bertanya kepadanya tentang posisi apa yang saya perlukan. Pergerakan tertentu yang perlu saya lakukan, penyelesaian tertentu.
“Dia luar biasa. Dia membuatnya lebih mudah bagi Anda untuk memahaminya. Terkadang bola masuk dan Anda akan menghancurkannya. Dia hanya seperti, ‘Lihat, pastikan Anda mendapatkan kontak (yang baik), pastikan tubuh Anda seperti itu, pastikan Anda hanya ingin memukulnya di sudut’.”
Meski ia mencetak 132 gol untuk Arsenal, 50 gol dalam 102 caps senior dan 58 gol di Manchester United, segalanya tidak selalu berjalan sesuai keinginan Van Persie. Sangat mudah untuk melupakan bahwa, terlepas dari bakatnya, cedera dan persaingan untuk mendapatkan tempat berarti butuh waktu bertahun-tahun baginya untuk menjadi salah satu striker pilihan pertama Arsenal setelah bergabung dengan Feyenoord pada musim panas 2004.
“Dia bilang Arsene Wenger menempatkannya di sayap sebagai starter dan (dia) tidak menyukainya, tapi ada yang cedera dan dia bermain di depan,” tambah Nelson. “Dia seperti, ‘Oh, saya tidak pernah bermain di depan. Mengapa Anda ingin saya bermain di depan (sekarang)?’
“Dia bilang dia baru saja mulai melatih semua gerakan yang berbeda ini, untuk menjadi lebih tajam dibandingkan kebanyakan pemain bertahan. Dia hanya mengerjakannya sepanjang waktu, setiap hari, dan itu memerlukan waktu, namun kemudian dia benar-benar menguasainya. Itu membuatnya menjadi pria seperti sekarang ini. Jadi dia berkata, ‘Teruskan saja dan terus lakukan apa pun yang kamu lakukan dan kamu bisa mencapai level itu’.
Jadi, apakah Van Persie benar-benar menunjukkan kepada Nelson gerakan-gerakan itu, sehingga ia bisa mulai menerapkannya ke dalam permainannya?
“Ya, dia melakukannya sepanjang waktu. Penurunan kecil dari bahu atau pendek untuk menjadi panjang atau panjang untuk menjadi pendek. Hal-hal kecil dan sederhana, tetapi memberi Anda satu atau dua yard ekstra untuk masuk ke dalam kotak dan menyelesaikannya.”
Serangan pendek berhasil dengan baik di leg pertama semifinal Liga Conference melawan Marseille. Nelson masuk ke belakang pertahanan tim tamu Prancis tiga kali dalam 20 menit pertama, melakukannya dan mengalahkan offside untuk memberi umpan kepada Luis Sinisterra yang tampil mengesankan pada kesempatan ketiga.
Saat Nelson mempersiapkan kesempatan terakhirnya untuk tampil mengesankan dengan seragam Feyenoord, mungkin ada keseimbangan yang sehat antara aktivitas non-sepak bola yang memenuhi pikirannya.
Seiring berjalannya musim dan pelonggaran pembatasan pandemi, terdapat lebih banyak peluang untuk mengunjungi keluarga dengan penerbangan singkat ke Rotterdam dan sepertinya selalu ada waktu untuk menggunakan PlayStation untuk terhubung dengan mereka yang masih berada di Inggris.
Waktu senggang itu juga memberikan peluang untuk eksplorasi, dengan perjalanan baru-baru ini ke galeri seni bermunculan di antara postingan sepak bola di Instagram Nelson.
“Saya merasa menjadi orang yang kreatif. Berasal dari London Selatan, ada banyak arah berbeda yang bisa Anda tuju. Ada orang-orang di berbagai industri yang dapat membantu dan mendidik Anda. Bagi saya, saya suka fotografi, seni, saya suka fashion. Saya memerlukan hal berbeda untuk dilakukan, di luar sepak bola.
“Kami hanya mendapat libur beberapa hari dan saya pergi menemui salah satu artis, dan lucunya dia juga tinggal di Lewisham. Dia punya proyek besar di Los Angeles, menurutku, pada bulan Juli. Sangat menyenangkan untuk pergi dan melihat karyanya.
“Banyak pemain yang tidak melakukan hal itu. Tentu saja, beberapa orang berkata, ‘Oh, Anda hanya harus 100 persen fokus pada sepak bola, Anda tidak bisa melakukan ini atau itu.’ Tapi saya hanya ingin menjaga pikiran saya dalam semua aspek yang berbeda. Karena ada kehidupan setelah sepak bola juga.”
Kenangan kehidupan di London terlintas di benak Nelson di Rotterdam. Mulai dari melihat kandang sepak bola perkotaan yang mirip dengan tempat ia dibesarkan saat berkendara ke toko-toko lokal, hingga rekan satu tim di Feyenoord yang mengganggunya tentang apakah drama Netflix Top Boy merupakan gambaran akurat tentang apa yang terjadi di ibu kota Inggris. Tema-tema akrab yang tersebar di seluruh pengalaman barunya yang segar telah membantunya menemukan rumah yang jauh dari rumah – meskipun London selatan tidak pernah jauh dari pikirannya.
Menjelang akhir wawancara, sirene polisi terdengar melalui mikrofon kami dan headphone-nya.
Permintaan maaf datang dari Atletik, hanya dia yang tertawa dan menjawab, “Itu selatan, kawan. Jangan khawatir. Aku rindu mereka.”
(Foto teratas: ANP via Getty Images)