WASHINGTON — Hal yang mudah untuk dilakukan adalah mengabaikan apa yang telah dicapai Washington Wizards selama dua minggu terakhir, dengan mengatakan rekor 7-1 mereka sejak 7 November tidak berarti banyak.
Harus diakui, Wizards mencatatkan dua kemenangan melawan Charlotte Hornets, tim tanpa bintang point guard LaMelo Ball. Mereka juga mengalahkan Memphis Grizzlies tanpa Ja Morant, Desmond Bane dan Jaren Jackson Jr. Dan mereka nyaris tidak meraih kemenangan atas Miami Heat, yang hanya memiliki tujuh pemain sehat, tidak satupun dari mereka Jimmy Butler, Bam Adebayo atau Tyler Herro.
Namun terlalu sederhana untuk mengabaikan apa yang terjadi akhir-akhir ini.
Sebuah tim dapat berkembang bahkan sambil membangun rekornya melawan lawan yang tidak memiliki pemain, seperti yang dilakukan Wizards lagi pada Minggu malam, mengalahkan Hornets 106-102 di Capital One Arena.
Pertahanan Wizards, pergerakan bola saat menyerang, dan tembakan 3 angka telah meningkat. Namun seberapa besar kemajuan tersebut berasal dari jadwal yang padat dengan pertandingan kandang?
Satu-satunya hal yang pasti adalah mereka akan menemukan jawabannya dalam seminggu ke depan.
“Yah, kita harus menduplikasinya,” kata penyerang Kyle Kuzma. “Kami akan menghadapi beberapa pertandingan tandang yang sulit. Kami memiliki Miami dua kali, dan kami memiliki Boston. Jadi jika kami ingin menjadi tim (yang mendapat respek) di liga ini, kami harus menghadapi banyak hal di laga tandang. (Ini) peluang besar bagi kami.”
Washington telah mengatasi beberapa kesulitan yang signifikan dalam dua minggu terakhir. Bradley Beal telah melewatkan lima pertandingan berturut-turut karena serangan COVID-19. Beal dan Kristaps Porzingis absen dalam pertandingan melawan Luka Dončić dan Dallas Mavericks, tetapi Wizards masih menemukan cara untuk memenangkan pertandingan itu 113-105. Dua malam kemudian, dengan Porzingis kembali ke barisan, Wizards mengalahkan Utah Jazz 121-112.
Peringkat penyihir keenam secara keseluruhan dalam efisiensi pertahanan Dan Ke-17 dalam persentase 3 poin.
dua minggu yang lalu, mengaturnya Ke-25 dalam efisiensi pertahanan di seluruh liga dan ke-28 dalam persentase 3 poin.
“Secara pertahanan, saya pikir kami jauh lebih baik, lebih disiplin,” kata pelatih Wes Unseld Jr. dikatakan. “Saya pikir tingkat komunikasi kami secara umum lebih baik. Kami bermain dengan sedikit lebih fokus, dan saya tahu ini tidak selalu sempurna, tapi menurut saya hal itu menghasilkan serangan yang lebih baik (dan) peningkatan dalam 3 detik. Saya pikir semuanya berjalan beriringan.”
Unseld juga menunjukkan ketahanan yang sama seperti para pemainnya. Pada 16 November, ia salah mengatur penguasaan bola yang membuat Oklahoma City Thunder mampu mencetak tembakan tiga angka saat waktu tersisa 1,1 detik di kuarter keempat. Washington kalah 121-120 malam itu.
Pada pertandingan berikutnya, saat timnya berjuang melawan Heat, dia menghujat para pemainnya di babak pertama karena upaya mereka di bawah standar, kata Beal. Unseld bahkan mengutip setidaknya satu contoh ketika Beal gagal kembali bertahan, menunjukkan kepada tim bahwa ia akan meminta pertanggungjawaban bahkan pemain terbaiknya. Di penghujung kuarter ketiga, Unseld juga menunjukkan kemampuan beradaptasi dengan keadaan unik permainan; mencari ledakan energi dan keahlian veteran, Unseld memainkan Taj Gibson yang berusia 37 tahun alih-alih Daniel Gafford yang berusia 24 tahun, dan Gibson memicu kembalinya Wizards.
Pada Minggu malam, Unseld kembali menyerang Gibson di kuarter ketiga dan keempat atas Gafford, yang kesulitan mendapatkan rebound defensif di babak pertama. Sekali lagi, Gibson memberikan semangat.
Kristaps Porzingis menghentikan lima tembakan saat kemenangan hari Minggu atas Charlotte Hornets. (Brad Mills / AS Hari Ini)
Alasan utama peningkatan pertahanan Washington adalah sumber yang tidak terduga, Jordan Goodwin, pemain dengan kontrak dua arah. Ketika sehat, Goodwin telah menjadi bagian dari rotasi tim sejak kekalahan tipis Wizards dari Grizzlies pada 6 November di Memphis, yang memiliki Morant dan Bane. Goodwin, seorang guard setinggi 6 kaki 3 inci, adalah sebuah terobosan, kekuatan pengganggu di perimeter yang memberikan serangan kepada ballhandler lawan, mengisi peran yang semula dibayangkan untuk point guard Delon Wright yang cedera.
“Para pemain sebenarnya berada di luar sana dan melakukan upaya pertahanan saat ini dan bermain lebih keras, jadi saya merasa kami berada di jalur yang benar,” kata Goodwin.
Bukan suatu kebetulan jika Wizards kesulitan melawan Heat ketika Goodwin harus absen setelah cedera lutut kirinya akibat bertabrakan dengan rekan setimnya.
Goodwin kembali pada hari Minggu dan memblokir tiga tembakan dalam 24 menit. Ketika Porzingis dan Jalen McDaniels dari Charlotte hampir berkelahi di depan bangku cadangan Wizards, mengakibatkan pelanggaran teknis untuk Porzingis dan pelanggaran pribadi untuk McDaniels, Goodwin-lah yang mendorong 14.289 penonton untuk bersorak.
Peningkatan Washington dari jarak 3 poin terjadi secara tiba-tiba seperti peningkatan pertahanannya. Wizards telah membuat setidaknya 38 persen dari percobaan 3 poin mereka dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka.
Corey Kispert telah menemukan ritmenya setelah melewatkan sebagian besar pramusim dan delapan pertandingan pertama musim reguler karena cedera pergelangan kaki. Sejak 7 November, Kispert telah melakukan 15 dari 23 percobaannya dari belakang garis busur.
“Saya merasa kita sudah menuju ke arah yang benar,” kata Kispert. “Segala sesuatunya tidak sempurna. Kita tidak berada di tempat yang seharusnya. Tapi kami mendapatkan orang yang tepat untuk menguasai bola. Kami bermain keras di pertahanan. Hal itu berlangsung selama 48 menit, dan hal itulah yang akan membawa Anda menuju kemenangan.”
Wizards akan kesulitan mempertahankan momentum mereka di minggu depan, tetapi dua minggu lalu, dengan Beal absen karena COVID-19, situasinya tampak suram. Washington telah kalah lima kali dari enam pertandingan sebelumnya.
Namun dalam prosesnya, para pemain menemukan tekad mereka.
“Kami masih berusaha mencari tahu,” kata Kuzma. “Tetapi kapan pun Anda bisa menjaga kandang dan menang di kandang, itu sangat penting karena sangat sulit untuk menang di laga tandang. Kita membiarkan satu hal lolos dengan OKC, tapi itulah hidup, dan saya senang kita bisa menyelesaikannya dengan kuat dan terus menjadi tangguh.”
Itu ketahanan mungkin merupakan peningkatan terbesar tim — sesuatu yang lebih signifikan daripada peningkatan pertahanan dan peningkatan tembakan 3 angka. Hal ini seharusnya memberikan harapan untuk minggu yang sulit di masa depan.
(Foto teratas Kyle Kuzma: Brad Mills / USA Today)