TORONTO – Vladimir Guerrero Jr. diharapkan untuk mengambil langkah.
Sebaliknya, dia harus meninggalkannya.
Dengan Blue Jays dan Baltimore Orioles bermain imbang 6-6 di posisi terbawah set ke-10, Guerrero memimpin inning dengan Bo Bichette di base kedua sebagai pinch runner. Seperti yang sering ia lakukan dalam skenario ini, Guerrero berasumsi – dan juga banyak skenario lainnya – bahwa Orioles sengaja mengantarnya.
Sebelum inning dimulai, Guerrero bahkan menoleh ke catcher Alejandro Kirk yang harus menghampirinya untuk “bersiap” karena bisa saja mendapat free pass.
Ketika Guerrero menyadari bahwa obat pereda Orioles Félix Bautista akan datang untuknya, dia berkata pada dirinya sendiri, “Permainannya sudah selesai.”
Dan memang benar, dengan fastball 1-0, 99 mph di puncak zona, Guerrero mengakhirinya dengan pukulan tajam ke kiri lapangan untuk memberi Blue Jays kemenangan walk-off 7-6 pada hari Rabu di Rogers Center. Itu adalah pukulan pertama dalam karir Guerrero. Dia kemudian mengatakan itu “sangat berarti” baginya. Dan, sebagai gantinya, Guerrero-lah yang mendapatkan hujan kemenangan yang lazim, alih-alih memberikannya kepada salah satu rekan satu timnya, seperti yang biasa ia lakukan. (Teoscar Hernández dan Alek Manoah mendapat kehormatan.)
Apakah itu…
A A #Melangkah perayaan
B) Balas dendamSilakan pilih 👇 pic.twitter.com/u8Ys5hiDIa
– Toronto Blue Jays (@BlueJays) 16 Juni 2022
“Itu sangat menyenangkan. Senang sekali airnya terasa hangat saat menerpa saya,” ujarnya sambil tersenyum.
Permulaan adalah momen khasnya, tetapi secara keseluruhan itu adalah pertandingan Guerrero yang dominan. Dia melakukan 4-dari-5, termasuk home run ke-16 musim ini di inning kelima, sebuah bom solo ke tengah lapangan yang meluncur dengan kecepatan lebih dari 114 mph dan menempuh jarak 443 kaki. Itu adalah jenis permainan yang dirasakan Guerrero hampir setiap hari tahun lalu di tengah musim runner-up MVP-nya, tetapi tahun ini terasa lebih jarang.
Namun, hal ini mungkin akan segera berbalik. Guerrero telah memukul dengan aman dalam enam game berturut-turut, mencetak 13-untuk-27 (0,481) dengan dua kali lipat, tiga homer, dan delapan RBI. OPS-nya selama rentang waktu tersebut adalah 1,369, dan manajernya melihat tanda-tanda bahwa dia sedang mencapai performa puncaknya.
“Itu adalah sesuatu yang kami tunggu-tunggu,” kata manajer Charlie Montoyo tentang malam Guerrero. “Dia baik-baik saja, tapi kami menunggu MVP Vlad Guererro Jr. untuk muncul, dan dia pasti muncul hari ini. Senang sekali melihatnya. Karena kami tahu dan saya tahu, Anda semua tahu, bahwa jika dia berhasil, dia bisa membawa tim ini.”
Jujur saja, musim ini Guerrero tampil lebih dari bagus. Memasuki pertandingan hari Rabu, dia memiliki 133 wRC+, yang berarti dia 33 persen lebih baik dari rata-rata liga. Tapi dia menetapkan standar yang sangat tinggi tahun lalu — wRC+ akhir musimnya adalah 166 — sehingga ketika dia bukan pemukul dunia lain, rasanya dia belum menunjukkan potensinya. Pukulannya sedikit lebih tinggi tahun ini, langkahnya sedikit lebih rendah dan dia lebih sering memukul bola ke tanah daripada yang dia inginkan. Kegagalan seperti itu menyebabkan beberapa pergulatan mental, kata Guerrero.
“Segalanya tidak berjalan sesuai keinginan saya,” katanya melalui penerjemah Hector Lebron, dan Guerrero mengatakan dia merasa dia tidak menikmati permainan ini seperti biasanya. Dan bagi pemain seperti Guerrero, yang terlihat sangat gembira, itu adalah sebuah masalah. Namun akhir pekan lalu di Detroit, dia punya pemikiran.
“Setiap orang yang mengenal saya, mereka tahu betapa saya menikmati permainan ini,” katanya. “Jadi, saya duduk di Detroit dan berkata, ‘Tahukah Anda? Saya akan menikmati permainan ini, apa pun yang terjadi.'”
Guerrero memuji rekan satu timnya Hernández dan George Springer karena membantunya menemukan kembali kegembiraan membawakan bisbol kepadanya setiap hari.
“Orang terakhir yang saya ajak bicara adalah Springer. Dia mengajukan pertanyaan kepada saya tentang bagaimana menikmati permainan dan saya memikirkan pertanyaan itu dan berkata pada diri sendiri, ‘Saya akan menikmati apa yang saya lakukan dan menikmati permainan itu,’” kata Guerrero.
Memimpin timnya meraih kemenangan ini tentu membawa kegembiraan bagi Guerrero dan rekan satu timnya, tapi jujur saja, pertandingan ini jauh lebih rumit daripada yang seharusnya melawan barisan Orioles yang melemah.
Setelah tiga babak, Blue Jays unggul 5-0. Pada akhir inning kedelapan, dengan skor 6-3, mereka tampak seperti akan meraih kemenangan tanpa stres.
Tapi karena lega José Berríos, yang membiarkan tiga run dengan tiga pukulan selama tujuh inning dengan delapan strikeout, Yimi García membiarkan segalanya terurai. Setelah mendapat dua pukulan cepat dari Orioles no. 8 dan tidak. 9-pemukul, Garcia mengizinkan dua gol berturut-turut untuk Cedric Mullins dan Austin Hays. Ryan Mountcastle mengikutinya dengan dua run home run — homer keduanya dalam game tersebut — yang menyamakan kedudukan menjadi 6-6. Ini adalah pertama kalinya García mengizinkan lari dalam satu pertandingan sejak 22 Mei dan pertama kalinya dia mengizinkan beberapa kali lari sejak 26 April. Jadi kita bisa menyebutnya sebagai pertandingan yang buruk, namun hal itu masih menggagalkan rencana Montoyo untuk melakukan lemparan, karena ia harus mengalahkan pemain kidal Tim Mayza untuk menutup inning kedelapan.
Dari sana, Blue Jays yang semakin dekat dengan Jordan Romano mempertahankan kedudukan dengan inning kesembilan tanpa gol. Di posisi teratas ke-10, Adam Cimber melakukan pukulan pengorbanan awal dari shortstop Orioles Jorge Mateo yang memajukan pelari ke posisi ketiga dengan memukul pemain tengah Ryan McKenna dan membuat Mullins melakukan pukulan lemah ke base ketiga untuk memukul
“Itulah permainannya bagi saya,” kata Montoyo tentang penampilan Cimber. “Itu adalah pertandingan karena memberi kami peluang untuk memenangkan pertandingan ini. Anda masuk ke dalam situasi itu dan menjatuhkannya dan kemudian mengeluarkan Mullins dan bagi saya itu mengubah momentum di pihak kami karena begitulah permainan ini, seperti roller coaster.”
Dengan permainan masih imbang di bagian bawah frame, dan Guerrero, Kirk dan Hernández berjalan bersama Bichette di posisi kedua, Montoyo merasa cukup baik tentang peluang mereka untuk menang bahkan jika Orioles memutuskan untuk meninggalkan Guerrero.
“Saya tidak khawatir dengan pergerakan semua orang,” kata Montoyo ketika ditanya apakah dia terkejut mereka memilih Guerrero. “Saya tahu kami punya tiga penyerang bagus yang akan datang, saya tahu kami punya peluang bagus untuk memenangkan pertandingan ini dan kami berhasil melakukannya.”
Dalam menjelaskan mengapa dia tidak berjalan di baseman pertama Blue Jays, manajer Orioles Brandon Hyde mengatakan dia percaya pada Bautista, yang melempar 100 mph, dan hanya memberikan topinya kepada Guerrero.
“Berikan penghargaan pada Vladdy, dia mencapai angka 100,” kata Hyde kepada wartawan.
Memang, dalam kesempatan langka untuk memenangkan pertandingan bagi timnya, Guerrero tidak menyia-nyiakannya.
“Saya tidak pernah kehilangan kepercayaan pada diri saya sendiri. Saya selalu di luar sana mencoba untuk pergi ke sana dan bermain keras. Itu sangat berarti, karena tim menang,” ucapnya soal performanya. “Dan syukurlah, saya bisa membantu kami menang.”
(Foto: Dan Hamilton / USA Hari Ini)