VILLANOVA, Pa. – Saat para penggemar Eagles dengan acuh tak acuh menenggelamkan diri mereka dalam aliran Bud Light yang mematikan, di seberang jalan di kawasan olah raga pinggiran kota barat yang rindang, semuanya terasa agak terlalu Ritz dan riesling untuk penonton yang lebih terbiasa dengan brie dan chardonnay-nya.
Villanova adalah 12-13, dan rata-rata 6-8 di Big East, mencoba untuk mencegah musim kekalahan pertama program ini dalam 11 tahun, dan membutuhkan keajaiban di New York untuk mempertahankan rekor sembilan Turnamen NCAA berturut-turut tetap hidup. Ada tanda-tanda kehidupan, berkat dua kemenangan beruntun melawan DePaul dan Seton Hall, namun itu adalah pencapaian yang tidak berarti bagi basis penggemar yang sudah lupa bagaimana rasanya berjuang.
Akibatnya, orang-orang merasa gatal, jika tidak benar-benar menggeliat, ketika berbicara tentang pelatih tahun pertama Kyle Neptune, dan lebih jauh lagi, Villanova kepercayaan otak. Suatu kali digembar-gemborkan sebagai keputusan yang cerdas dan mulus untuk menjaga roster tetap utuh, pengalihan kekuasaan dari Hall of Famer Jay Wright ke mantan asistennya kini dicap arogan, seolah-olah administrator atletik Villanova mengira hamster tua mana pun dapat membuat roda berjalan mulus. .
Terlindung dalam keheningan kantornya, Neptune duduk di meja konferensi dan terlihat sangat nyaman. Dia tidak mencari apa yang orang katakan, jadi dia tidak tahu – meskipun dia cukup pintar untuk menebak. Saat orang bertanya bagaimana kabarnya, suruh dia mengabaikan orang-orang yang tidak setuju? “Saat itulah saya tahu orang-orang membunuh kita.”
Mengatakan dia tidak peduli adalah hal yang tidak tepat, karena dia sangat peduli – hanya saja bukan tentang apa yang orang pikirkan tentang dia. Dia khawatir bahwa hasilnya tidak akan lebih sering berakhir di sisi positif dari buku besar, karena dia belum memecahkan misteri musim ini. Namun ia juga tidak sibuk merangkak di rawa mention-nya, atau menangis di rumah, patah semangat karena langit di sekelilingnya runtuh. Fokusnya jauh lebih sempit. “Bagaimana kita bisa menjadi lebih baik besok?” dia bertanya. “Apa yang bisa kita lakukan dengan lebih baik dalam latihan? Bagaimana kita bisa mempersiapkan diri dengan lebih baik? Itu saja.”
Hal ini pasti terdengar familier bagi siapa pun yang paham bahasa Jerold Wright. Itu adalah kebijaksanaan yang sama yang diambil Wright ketika segala sesuatunya menjadi sulit di awal kariernya dan terlepas dari apa yang diingat orang-orang sekarang, segala sesuatunya menjadi sulit. Faktanya, apa yang terjadi sekarang dengan Neptunus sangat mirip dengan awal perjalanan Wright di Villanova, ketika orang-orang bercanda bahwa Wright berada di luar kendalinya, dan tidak lebih dari setelan mewah. Sebelum mereka membawa mantelnya ke Springfield, mereka juga mengambilkan garpu rumput untuknya.
Kemudian, setelah gangguan pertama dari beberapa NIT yang terlalu banyak berlalu, tibalah lima tahun berturut-turut ketika Villanova dengan tegas menolak untuk keluar dari akhir pekan pertama Turnamen NCAA. Ketika tidak peduli seberapa tinggi unggulan mereka, betapa indahnya rekor mereka, Wildcats tidak bisa mencapai Sweet 16.
Semua orang kemudian menuntut jawaban juga. Melihat kekurangan Wildcats, yakin bahwa liga tidak cukup baik atau para pemain tidak cukup baik atau semuanya dibangun secara sistematis untuk gagal. Mengandalkan 3s. Tidak cukup tangguh. Orang-orang akan mempresentasikan temuan mereka kepada Wright, dan dia akan menganggukkan kepala dan dengan marah mengatakan berulang kali bahwa dia tidak menilai timnya berdasarkan kinerjanya di bulan Maret. Dia hanya peduli jika para pemain menjadi lebih baik setiap hari, dan akan mengukur kesuksesan mereka sepanjang musim. Hal ini membuat marah orang-orang yang hanya ingin pria itu mengeluarkan sedikit darah.
Kedengarannya familier? Seperti pendahulunya, Neptunus adalah orang terakhir yang mengatakan kepada para kritikus bahwa mereka salah. Dia menerima panas, skeptisisme dan frustrasi, tapi dia juga rabun sama puasnya dengan kemarahan mereka. “Tujuan saya adalah untuk terus menjadi lebih baik dan menjadi tim terbaik pada bulan Maret,” katanya.
Pertanyaannya adalah: Bisakah mereka?
Jawaban singkatnya adalah: Sudah ada. Dan alasannya sederhana: Justin Moore. Mereka yang menolak memberikan ruang gerak atas kegagalan Neptunus juga hampir dengan sengaja mengabaikannya. Neptunus belum memiliki pemain terbaiknya hingga 29 Januari, dan hingga Sabtu, kapan Jordan Longino kembali dari cedera, tidak memiliki seluruh pemainnya.
Itu mempengaruhi tim mana pun. Hal ini khususnya mempengaruhi Villanova. Kembali ke musim 2003-04, musim yang tak seorang pun ingin membandingkannya dengan musim ini. Saat itu tahun ketiga Wright, dan orang-orang siap menawarinya mulligan. Dia memiliki empat pemain bintang empat (Randy Foye, Allan Ray, Curtis Sumpter dan Mike Nardi) dan McDonald’s All American — meskipun Jason Fraser bermain sebagian besar musim dengan lutut yang tidak akan pernah benar selama karir perguruan tinggi tidak.
Kemenangan Philly Selatan 𝒔𝒄𝒆𝒏𝒆𝒔 📸✌️#SIKAP pic.twitter.com/BdTxNf2YhV
— Villanova MBB (@NovaMBB) 12 Februari 2023
Namun dengan mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua yang menempati tujuh posisi pertama dalam rotasi, para Wildcat tersebut belajar dari pengalaman pahit bahwa bakat biasanya tidak mengalahkan pengalaman. Mereka sepertinya menemukan cara baru untuk kalah. Dari 15 pertandingan musim reguler yang dikalahkan Wildcats, 12 pertandingan ditentukan oleh tujuh poin atau kurang. Dalam empat pertandingan terakhir tahun itu, mereka bangkit dari ketertinggalan 17 dan kalah saat bel berbunyi dari Seton Hall; melawan SirakusaGerry McNamara melakukan enam lemparan bebas berturut-turut dalam kemenangan lima poin; Emeka Okafor memblokir Foye di akhir regulasi dan sekali lagi di PL saat kalah UConn; 18 turnover adalah selisih kekalahan 3 poin dari Miami.
Maju cepat ke masa sekarang. Neptunus memiliki tiga pemain bintang empat (Eric DixonBrandon Slater dan Moore) meskipun McDonald’s All-American bintang lima miliknya Kamera Whitmorejuga melewatkan sebagian besar latihan pramusim ditambah tujuh pertandingan pertama karena cedera ibu jari. Ada bakat, tapi ada kekurangan pengalaman. Villanova masih muda — tim termuda ke-10 di Big East (hanya Marquette yang kurang berpengalaman) dan No. 162 secara nasional — dan luar biasa menurut standarnya sendiri.
Hanya sekali dalam sembilan tahun terakhir Wildcats menjadi lebih muda (pada tahun 2020 ketika Villanova finis 18-7 sebelum COVID-19 mematikan segalanya). Ini bahkan lebih muda ketika Anda mempertimbangkan bahwa beberapa kritikus “tim Final Four yang kembali” yang mewarisi Neptune, pencetak gol terbanyak di setiap pertandingan Turnamen NCAA, telah hilang (Collin Gillespie dan Jermaine Samuels lulus) atau tidak bisa bermain (Moore). Di antara pemain yang kembali selain Moore, Dixon rata-rata mencetak 8,3 poin per game dan Caleb Daniels 10,5 dalam lima pertandingan turnamen. “Kami memiliki orang-orang tua yang membutuhkan pengalaman dalam peran tertentu, dan orang-orang muda yang membutuhkan pengalaman, titik,” kata Neptune. “Ini adalah realitas kita.”
Ini bukanlah kenyataan khas Villanova. Sejak pergeseran paradigma yang disengaja ke hasil akhir yang mengecewakan dengan skor 13-19 pada tahun 2012 ketika Wright mengira ia terjebak dalam mengejar talenta alih-alih fit, Villanova bukanlah sebuah program yang dibangun di atas menara yang memusingkan dari talenta tunggal dan siap pakai. Itu didirikan dengan mantap dan hati-hati, seorang negarawan tua (biasanya seorang penjaga) meneruskan obor ke negarawan berikutnya. Dari Foye hingga Gillespie, selalu ada seseorang yang siap.
Dan kemudian… berhenti dengan susah payah. Pemain sebelah mengalami cedera Achilles di Elite Eight. Menjelang musim seniornya, dengan 78 kali menjadi starter dan peningkatan yang stabil dalam menit bermain dan poin yang dicetak, giliran Moore. Dia akan menjadi sosok kumuh yang sepertinya selalu dimiliki oleh Wildcats, sosok yang membuat lawannya mengeluh, dan selalu ada di sana. Sebaliknya, ia melakukan debutnya pada 2022-23 di pertandingan ke-21 musim ini.
Menurut evaluasi Neptunus, kesehatan Moore hanya sekitar 60 persen. Namun, kata pelatih, jika diberi kesempatan untuk memulai sebuah tim, dia akan memulai dengan Moore. “Enam puluh persen dari Justin Moore sangat berharga,” kata Nepture. “Dia adalah bek terbaik kami. Dia adalah pengambil keputusan terbaik kita. Dia pria kami yang paling cerdas dan dia yang paling serba bisa. Dia bisa menjaga siapa pun.”
Angka-angka menceritakan kisahnya. Menurut CBB Analytics, dari 7 November hingga 20 Januari, ketika Moore tidak bisa hadir, Villanova:
• Peringkat di persentil ke-38 dalam hal efisiensi pertahanan
• Persentil ke-18 dalam assist per game
• Persentil ke-16 dalam sasaran lapangan yang dibuat
• Persentil ke-44 dalam persentase sasaran lapangan 3 poin (33,5)
• Persentil ke-39 dalam persentase sasaran lapangan efektif bertahan (51,3)
• Persentil ke-55 dalam pertahanan tiga angka (35 persen)
Dalam lima pertandingan terakhir dengan Moore di seri ini, mari kita rekap angka-angkanya:
• Persentil ke-80 dalam efisiensi pertahanan
• Persentil ke-99 dalam assist per game
• Persentil ke-82 dalam sasaran lapangan yang dibuat
• Persentil ke-92 dalam persentase sasaran lapangan 3 poin (35,6)
• Persentil ke-96 dalam persentase sasaran lapangan efektif bertahan (40)
• Persentil ke-86 dalam pertahanan tiga angka (28,2)
“Dia membuat segalanya lebih mudah,” kata Neptune.
Keindahan bola basket perguruan tinggi adalah bahwa setiap dosa dalam empat bulan pertama musim ini dapat diampuni di bulan Maret. Villanova membutuhkan keberuntungan yang besar untuk mencapai pengampunan dosa. Satu-satunya jalan menuju Turnamen NCAA adalah melalui Madison Square Garden dan Turnamen Big East.
Neptunus bahkan tidak memikirkannya. Dia bosan, mencari perbaikan bertahap. Seperti tim 19 tahun lalu, Wildcats ada di hampir setiap pertandingan. Dari 13 kekalahan Wildcats tahun ini, 11 di antaranya selisih sembilan poin atau kurang. Yang bisa diminum dari gelas setengah kosong (hilang) atau penuh (ada di dalamnya). Neptunus, tidak mengherankan, memanfaatkan yang terakhir. Dia ingat menonton film yang hampir mengalami kerugian bersama Wright. Semua orang akan melakukan apa yang dilakukan orang lain – lihatlah beberapa harta benda terakhir yang berombak – kecuali Wright. “Ya, bagaimana dengan 38 menit lainnya?” dia akan bertanya.
Belum lama ini, Pastor Rob Hagan, pendeta tim, berbagi khotbah dengan timnya. Hagan telah melakukan hal ini selama beberapa waktu, jadi mencampurkan lingkaran, harapan, dan homili bisa dilakukan dengan cukup mudah. Dia sangat menyadari perjuangan Wildcats untuk menyelesaikan permainan, dan berbicara tentang air mendidih. Pesan itu begitu melekat pada Neptunus sehingga dia berjalan ke mejanya di tengah kalimat untuk mengambil ponselnya dan memeriksa fakta.
Air, jelasnya, mendidih pada suhu 212 derajat. maksud Hagan? Kurang satu derajat dan tidak mendidih. Jadi ini bukan lakon terakhir, kata Neptunus. “Mungkin itu adalah rebound ofensif yang gagal pada penguasaan bola pertama, atau steal, atau turnover, atau tekel untuk bola lepas ketika Anda tidak melakukan diving. Kami harus menjadi lebih baik pada saat-saat itu. Dan menurutku memang begitu. Anda tidak bisa mengeluh. Anda tidak bisa mengatakan kami tidak punya cukup uang karena kami ada di dalamnya, jadi jelas kami punya. Mungkin margin of error kita kecil, tapi kita punya cukup. Kami hanya harus berkonsentrasi pada apa yang bisa kami kendalikan – satu latihan, satu pertandingan dalam satu waktu.”
Jay Wright tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik.
(Foto teratas: Patrick McDermott / Getty Images)