Kyrie Irving nyaris berhasil mencapai kamp pelatihan Brooklyn Nets tanpa membawa gangguan lebih lanjut yang tidak diinginkan kepada rekan satu timnya dan franchise tersebut. Dari sana, mungkin, dia bisa langsung melompat.
Namun jika kita telah mempelajari sesuatu selama bertahun-tahun, Irving tidak akan melakukan hal itu.
Kamis lalu, dia memposting klip tahun 2012 di akun Instagram-nya yang menampilkan ahli teori konspirasi terkenal dan penyangkal Sandy Hook, Alex Jones, yang mengatakan, “Ada organisasi tirani yang menamakan dirinya Tata Dunia Baru,” yang berencana menghancurkan bumi dengan “melepaskan penyakit dan virus dan hama”. pada kami.” Irving memberi judul pada postingannya: “Alex Jones mencoba memperingatkan kami.”
Dan kemudian pada hari Minggu, setelah berhari-hari keributan di berbagai media sosial atas postingan Irving, dia men-tweet gif Janet Jackson sedang makan sepotong jeruk sambil tersenyum dan mengangkat bahu. Judulnya: ‘Itu benar.’
Irving, mantan pemain abadi NBA All-Star, melewatkan sebagian besar musim lalu karena dia menolak untuk mendapatkan vaksin COVID-19, yang pada saat itu berarti dia tidak bisa memainkan pertandingan kandang di Brooklyn karena mandat di New York City. Itu menghancurkan apa yang dianggap Las Vegas sebagai musim kejuaraan. Dan sekarang, satu setengah bulan setelah Jones dihukum karena pencemaran nama baik dan diperintahkan untuk membayar $4,1 juta kepada keluarga Sandy Hook yang menggugatnya.
Setelah offseason yang penuh gejolak di mana Irving dan sesama bintang Nets Kevin Durant gagal mencoba melarikan diri dari Brooklyn, Nets akan membuka kamp minggu depan dengan keduanya kembali berseragam dan menjadi sorotan. Dan semua itu bisa menghancurkan franchise ini, terutama di Wilayah Timur.
Serius, Timur belum sebaik ini, dan sedalam ini, sejak Shaq meninggalkan Disney World menuju Disneyland. Ketika Michael Jordan merebut semua gelar itu bersama Bulls, tidak ada yang menuduhnya memiliki jalan yang mudah melewati braket Timur.
Siapa pun yang muncul dari sisi itu pada bulan Juni musim ini tidak akan tiba melalui cakewalk.
Juara bertahan Timur, Celtics, lebih baik. Tim tertinggi di konferensi tersebut, dengan kemungkinan MVP di sisinya, Sixers, menjadi lebih tangguh dengan mencuri pemain terberat Miami Heat. Juara NBA 2021, Bucks, bisa saja mempertahankan gelar mereka seandainya bukan karena cedera lutut yang dialami Khris Middleton. Dia kembali, dan Giannis Antetokounmpo serta Jrue Holiday telah beristirahat dan siap berangkat.
Lalu ada Nets.
Itu adalah offseason yang buruk dan penuh bencana, yang di atas kertas, tiba-tiba berubah menjadi lebih baik.
Sementara kita semua mengagumi sirkus negosiasi kontrak Irving, permainan kekuatan Durant yang mengejutkan (dan akhirnya gagal), Nets diam-diam menukar Royce O’Neale – bek dan sayap yang sangat baik untuk dipasangkan dengan langkah Durant.
Pergelangan kaki Joe Harris yang diperbaiki melalui operasi telah sembuh. Penembak tiga angka teratas liga akan keluar dari bangku cadangan.
Bahkan Ben Simmons pun sehat. Dia bisa menemukan kenyamanan dan hiburan dengan menjadi pilihan pencetak gol ketiga di belakang Durant dan Irving, mendorong bola pada titik tertentu dan memainkan sebagian pertahanan All-NBA di seluruh lapangan.
Brooklyn menandatangani TJ Warren. Dia baru saja menjalani dua musim yang hilang karena cedera, jadi ada tanda tanya. Namun dalam tiga tahun sebelum Pacers, dia mencetak rata-rata lebih dari 19 poin per game dan 41 persen penembak tiga angka dalam dua pertandingan terakhir.
Durant. O’Neale. Haris. Warren. Ini adalah kedalaman sayap yang tidak pernah dibayangkan Nets ketika mereka mengontrak KD dan Irving sebagai agen bebas pada musim panas 2019, dan tentu saja tidak ketika mereka menukar James Harden. Brooklyn seharusnya menjadi yang paling berat, dibawa ke puncak oleh tiga bintangnya. Kedalaman seperti ini sungguh menakjubkan.
Namun apakah hal ini akan bertahan menghadapi tekanan dan kontroversi seperti yang ditimbulkan oleh Durant dan Irving?
Permintaan perdagangan Durant tampaknya menjadi kerugian terburuknya sejak ia dan Thunder menghancurkan keunggulan 3-1 atas Warriors pada tahun 2016. Mengendarai gelombang pemberdayaan pemain di NBA, Durant tidak diragukan lagi adalah salah satu pemain terhebat yang pernah mengenakan seragam. , memutuskan perpanjangan empat tahun senilai hampir $200 juta yang dia tandatangani dengan Nets pada tahun 2021 bukan untuknya. Dia mengambil uang itu, tentu saja, tapi ingin uang itu berasal dari sinar matahari atau panas. Sebagai tambahan, jika Nets tidak bisa menukarnya, dia menuntut agar mereka tidak hanya memecat pelatihnya (Steve Nash), tetapi juga atasannya (General Manager Sean Marks) jika Nets imbang. memikirkan untuk membawa kembali Durant.
Pemilik Nets Joe Tsai memukul Durant seperti drum di game ini. Awalnya, Nets memberi tahu Durant bahwa mereka akan bekerja dengannya untuk menyelesaikan permintaan perdagangannya. Mereka menerima telepon dan memberikan penawaran, namun selalu mengajukan permintaan yang berlebihan dari calon mitra bisnis. Mereka tahu bahwa mereka dapat kembali ke Durant, mengangkat bahu dan berkata, “Maaf, jagoan, kami sudah mencoba. Kamu terlalu berharga.”
Meskipun mereka tahu bahwa mereka tidak pernah serius. Jika ya, mereka akan mempertimbangkan dengan serius tawaran Boston atas Jaylen Brown dan Derrick White dan bernegosiasi dari sana.
Seperti diketahui, musim panas Nets berakhir dengan Durant masih berada di Brooklyn. Dan Irving. Dan Nash dan Marks. Nash harus melatih tim ini karena mengetahui pemain terbaiknya ingin dia dipecat. Durant harus bermain dengan mengetahui 1.) Nets tampaknya tidak melakukan upaya itikad baik untuk mengobatinya; 2.) Temannya Irving mungkin akan keluar, jika tidak dalam perdagangan tahun ini, maka musim panas mendatang sebagai agen bebas.
Selain itu, beberapa pemain top Nets memiliki riwayat cedera serius. Durant. Irving. Simmons. Haris. Warren.
Dengan tidak memperdagangkan Durant, Celtics mampu mengembalikan pasukan yang sama yaitu Brown, Jayson Tatum, Marcus Smart dan Robert Williams, empat pemain menakutkan yang menghalangi pertahanan tim dengan memainkan lima bek yang tinggi dan tangguh (Al Horford adalah yang kelima) dengan Smart sebagai point guard dan Tatum dan Brown menangani skor. Mereka meningkat dengan mengakuisisi Malcolm Brogdon, memberi mereka opsi untuk melakukan serangan di akhir pertandingan menggantikan Smart, tetapi mendapat pukulan berat ketika pergerakan luar musim yang luar biasa lainnya, memasukkan Danilo Gallinari, dirusak oleh cedera lutut akhir musim Gallinari. . untuk tim Italia.
Jika Joel Embiid ingin menjadi MVP NBA, dan dia menyatakan bahwa dia bisa menjadi MVP tahun lalu, maka musim mendatang adalah waktu yang tepat. Bintang Sixers itu akan bermain satu musim penuh bersama Harden, yang dilaporkan telah kembali berkomitmen untuk berlatih setelah gagal di putaran kedua playoff musim lalu. Sixers diintimidasi oleh Miami Heat di babak itu, tidak memberikan perlawanan di Game 5 dan 6 terhadap Jimmy Butler atau keburukan dan fisik Heat secara keseluruhan, sementara Harden tidak tampil di Game 6. Mereka memperbaiki salah satu masalah mereka dengan menandatangani pemain Miami yang paling tangguh dan paling jahat sebagai agen bebas dari musim lalu di PJ Tucker. Seberapa jauh Sixers pada akhirnya akan bergantung pada Embiid, tentu saja, tetapi juga Harden, yang berjuang tidak hanya karena reputasinya yang menyusut di babak playoff, tetapi juga gagasan bahwa ia meluncur ke bawah dalam kariernya pada usia 33 tahun.
Butler adalah pemain terbaik di babak playoff Wilayah Timur, dan satu inci lagi ketinggiannya pada angka 3 di akhir Game 7 melawan Celtics akan mengirim Miami ke Final NBA. Kyle Lowry telah berkomitmen kembali pada pelatihannya, dan Bam Adebayo mungkin hanya berada di belakang Embiid dalam hal pemain besar terbaik di Timur. Tapi Heat tidak melakukan apa pun untuk meningkatkan skuad mereka – mereka kehilangan Tucker dan “langkah” terbesar di luar musim adalah merekrut kembali Victor Oladipo. Pengalaman playoff yang diperoleh Max Strus dan Gabe Vincent Mei lalu sangat berharga, dan Heat tidak takut untuk menang dengan pemain yang tidak memiliki kekuatan bintang dari beberapa rival mereka di Timur.
Namun mereka tidak memilih untuk melakukannya dengan cara itu. Heat memiliki penembak Duncan Robinson dengan kontrak selama empat tahun lagi dan sejumlah aset lainnya. Mereka adalah favorit untuk ditingkatkan melalui perdagangan seiring berjalannya musim.
Mungkin lebih dari tim kompetitif mana pun, Bucks berkembang dalam kedamaian dan ketenangan pasar. Giannis memastikan ruang ganti Milwaukee bebas drama. Para pemain muncul untuk bekerja dan pulang seperti akuntan. Wilayah Timur adalah tempat yang berbahaya, namun semua pesaingnya rentan terhadap gangguan di luar lapangan yang sangat bisa dihindari oleh Giannis dan Bucks.
Mungkin itu memberi mereka keuntungan, selama Giannis dan Middleton tetap bersama mereka berdua.
Sementara itu, wilayah Timur bahkan lebih baik dari yang kita bayangkan.
Cavaliers sekarang memiliki tiga pemain All-Stars musim lalu di Donovan Mitchell, Darius Garland dan Jarrett Allen, dan pemain keempat di Evan Mobley yang bisa menjadi lebih baik dari mereka semua.
Falcons, tim playoff yang mengejutkan dalam dua musim terakhir, mengambil pelajaran dari tahun 2022 dan melakukan peningkatan besar dengan mengakuisisi Dejounte Murray untuk bermain bersama Trae Young.
Raptors menandatangani Otto Porter Jr. dibawa masuk setelah memenangkan gelar bersama Warriors dan sebaliknya tidak akan pernah bisa ditarik karena sistem superior yang diterapkan Nick Nurse. Dia juga bekerja sama dengan Rookie of the Year Scottie Barnes.
Bulls memenangkan 46 pertandingan dan berada di peringkat no. peringkat 6. The Hornets telah memiliki bakat selama dua musim sekarang. Mungkin Gordon Hayward membuatnya sehat, dan bisakah Steve Clifford membujuk kelompok tersebut untuk bertahan? Wizards akan memenangkan beberapa pertandingan.
Brooklyn memiliki bakat untuk bertahan lebih lama dari mereka semua. Namun ada potensi bahaya serius yang menanti, baik dari dalam maupun luar negeri.
(Foto teratas: Jim Davis/The Boston Globe melalui Getty Images)