PORTLAND, Bijih. – Jika Trail Blazers ingin menghasilkan sesuatu musim ini, kata pelatih Chauncey Billups, mereka membutuhkan versi terbaik dari Jusuf Nurkić. Dan pada hari Senin, sang pelatih tidak menyukai apa yang dia lihat dari centernya yang besar saat tim rendahan Charlotte Hornets berlari mengelilingi Blazers.
“Dalam setiap timeout di babak pertama, dia benar-benar melakukannya… seperti, ‘Nurk! Ayo!’” kata Nurkić.
Karena Nurkić sangat terampil, serba bisa, dan bertubuh besar, ia dapat memberikan pengaruh pada permainan dalam banyak cara, menjadikannya salah satu roda penggerak terpenting dalam mesin Blazers. Namun pada hari Senin, Billups tidak menyukai fokus Nurkić. Dan dia terutama tidak menyukai passingnya yang ceroboh, yang menyebabkan dua pembalikan.
“Dia seperti, ‘Ayolah, jika tidak ada, Anda tidak bisa membuang umpan itu jika dia tidak terbuka!’” Kata Nurkić. “Dan… aku mengerti. Aku ingin menjadi pria yang aku tahu aku bisa.”
Komentar pedas Billups berlanjut hingga babak pertama ruang ganti, meskipun Nurkić mengatakan fokusnya lebih pada tim daripada hanya dirinya. The Blazers, yang memasuki malam setelah kalah tiga kali berturut-turut, membuntuti Charlotte 67-61, yang merupakan kemenangan tipis mengingat Portland tertinggal sebanyak 14 poin.
Tidak ada cara pasti untuk mengetahui apakah kata-kata tajam Billups berhasil, tetapi perbedaan yang ada pada Blazers — dan terutama Nurkić — tidak dapat diragukan lagi — setelah turun minum. Nurkić memicu perubahan haluan Blazers dengan babak kedua yang mencakup 21 poin, 10 rebound, empat assist dan dua blok, mungkin menutup malam terbaiknya musim ini dalam kemenangan 124-113 Blazers. Secara keseluruhan, Nurkić mencetak 28 poin, 15 rebound, enam assist, dua steal, dan dua blok dalam 36 menit.
“Itu sangat mengesankan; sangat mengesankan,” kata Billups. “Dia sedang tidur malam.”
Secara sepintas lalu, penampilan Nurkić pada hari Senin patut dicatat karena ia berhasil mencetak lima lemparan tiga angka (pada lima percobaan pertamanya). Setelah mencatatkan 56 lemparan tiga angka pada musim lalu (15 pukulan), Nurkić melakukan 56 percobaan pada musim ini dan menghasilkan 26 tembakan (46,4 persen). Meningkatnya ancamannya di luar garis tiga angka mungkin menyoroti perbedaan terbesar dalam serangan Blazers selama era Damian Lillard — seorang center yang menghasilkan cukup banyak tembakan tiga angka untuk memaksa lawan melebarkan pertahanan mereka, sehingga membuka jalur berkendara bagi Lillard dan kawan-kawan. -tunggu untuk dibuka. Anfernee Simons.
“Ini masalah besar,” kata Billups. “Ini menambah dimensi lain pada serangan kami.”
Tapi itulah yang menghasilkan statistik 3 poin tersebut, dan apa yang ada di balik komentar langsung hari Senin, itulah kunci untuk musim ini dan seterusnya. Ada chemistry, hubungan, antara Billups dan Nurkić yang perlahan tapi pasti membuat Nurkić semakin dekat dengan versi terbaik dirinya.
Seperti yang bisa dibuktikan oleh mereka yang duduk di tepi lapangan, Billups bersikap keras terhadap Nurkić. Heck, pada hari Senin, dari barisan pers di tengah level 100, Anda dapat mendengar Billups menggonggong pada Nurkić saat Blazers bergegas untuk mencapai satu set.
“Ya… semua orang tahu drama itu, dan saya tidak tahu drama itu,” kata Nurkić, berusaha menahan senyum malu-malu. “Dia meneriaki saya beberapa kali di pertandingan malam ini, tapi itulah bagian terbesarnya: dia melihat Anda dan memberi tahu Anda. Saya tahu ini bukan masalah pribadi, apa pun yang dia katakan atau lakukan. Saya tahu dia mengatakannya kepada saya, kepada tim. Saya mengerti dari mana dia berasal.”
Nurkić menerima kata-kata tajam dan tuntutan Billups secara spesifik karena mantan pemain tersebut memberinya hadiah terbesar yang bisa diberikan seorang pelatih: keyakinan dan kepercayaan.
Itu sebabnya Nurkić mengatakan tidak ada cerita besar di balik kemunculannya sebagai penembak tiga angka. Dia mencoba 84 kali selama tujuh musim pertamanya di NBA. Dalam satu musim lebih di bawah Billups dan asisten orang besar Roy Rogers, Nurkić mencoba 112 kali.
“Saya tidak berpikir ini benar-benar sebuah evolusi; Saya pikir itu adalah kemauan dan kebebasan untuk membiarkan saya melakukannya,” kata Nurkić. “Roy Rogers dan Chauncey Billups adalah jawaban Anda. Chauncey menyuruh saya melakukannya dan menghentikan permainan untuk menempatkan saya pada posisi, dan Roy adalah orang yang memberi saya fokus untuk menjadi penembak yang baik. Bahkan ketika orang-orang mulai menutup dan mencoba mengambilnya, Roy tetap menyuruh saya untuk terus melakukannya. (Rogers) terus berkata, ‘Anda harus melakukannya dengan cara yang benar.’
Billups mengatakan dia belum memberi Nurkić lampu hijau untuk menembakkan 3 angka sebebas Lillard, tapi dia tidak mematahkan semangatnya dan hanya bisa mengingat dua kali musim ini ketika dia kecewa dengan pilihan tembakan 3 angka Nurkić.
“Dia melakukan pekerjaan yang baik dengan tidak memanfaatkan kebebasan itu,” kata Billups.
Billups mengatakan perkembangan Nurkić yang menembakkan lebih banyak angka 3 telah berkembang karena Nurkić lebih memahami apa yang dimaksud dengan upaya yang baik.
“Saya selalu mengatakan kepadanya, ‘Baca saja permainannya,'” kata Billups. “Masalah saya dengan dia dan beberapa pemain lainnya… Saya katakan, pikirkan saja: Jika Anda mencetak angka 3, ada satu pelatih yang marah dan satu pelatih senang. Jadi jika Anda mengambil angka 3 yang buruk, siapa yang akan senang? Jadi… pikirkanlah.”
Nurkić mencetak rata-rata 14,8 poin dan 9,9 rebound dan 3,0 assist musim ini – bukan musim terbaiknya – tetapi ini mungkin musim yang paling berdampak. Peran ofensifnya berkurang dengan penambahan Jerami Grant dan pertumbuhan Simons, namun Billups mengatakan Nurkić terus menjadi jangkar pertahanan tim dan merupakan rekan setim yang hebat. Dan sekarang, dengan munculnya ancaman 3 poin Nurkić, Billups mengatakan pedoman Blazers lebih dalam dan bervariasi.
“Tidak banyak center di liga yang bertalenta dan terampil seperti dia,” kata Billups. “Anda memiliki pemain bertubuh besar yang mampu menjaga pertahanan Anda, melakukan rebound, pandai mengoper… dan mencetak angka 3. Anda tidak bisa menyebutkan nama saya sebanyak itu orang yang bisa melakukan itu. Jadi (membuat 3 detik) membuat kami sedikit lebih berbahaya dalam menyerang.”
Dinamika Nurkić-Billups telah menjadi salah satu kisah sukses karir muda Billups. Sejak awal, ketika Nurkić terbang dari Bosnia ke Portland karena kegembiraannya karena Billups dipekerjakan, hingga hari ini, ketika Billups membiarkan centernya memilikinya selama waktu tunggu, keduanya sepakat bahwa mereka akan memberikan segalanya demi memenangkan pertandingan. Dan sesuai dengan perkataannya, Nurkić tidak keberatan jika Billups memilih untuk menyelesaikan pertandingan dengan susunan pemain yang lebih kecil. Dan Nurkić tidak peka terhadap kritik. Sebaliknya, Billups Nurkić mengatakan tetap fokus pada tim dan memperbaiki kesalahannya.
“Nurk adalah rekan satu tim yang hebat,” kata Billups. “Dan dia sangat peduli, dan dia benar-benar hanya ingin menang.”
Jalan yang harus ditempuh masih panjang. Nurkić ingin lebih konsisten. Dan Billups ingin pertahanan yang menahan Nurkić menjadi lebih kuat. Baik Billups maupun Nurkić mengeluh pada hari Senin bahwa pertahanan Blazers, yang sangat bagus dalam tiga minggu pertama musim ini, telah menurun drastis seiring dengan peningkatan serangan. Entah kenapa, saat tembakan mulai turun, pertahanannya mengendur. Billups mengatakan pertahanan akan menjadi topik nomor 1 dalam latihan hari Selasa.
Ini adalah praktik yang mungkin mencakup gonggongan terhadap Nurkić, dan orang besar itu tidak akan keberatan. Dia ingin menjadi lebih baik, dan dia yakin orang di baliknya adalah pelatih untuk mencapainya. Menjadi jelas dalam setiap wawancara musim ini, ketika Nurkić selalu menyampaikan pembicaraan kepada Billups, dan bagaimana pelatih telah mengubahnya menjadi lebih baik.
“Bagi saya, masih gila kalau dia menjadi pelatih. Benar sekali,” kata Nurkić. “Ini hampir seperti Dame yang menjadi pelatih karena itu terasa seperti dia masih seorang pemain. Indah sekali. Saya masih harus mempercayainya, seperti… dia adalah pelatih saya! Dia hebat. Aku menyukainya.”
(Foto Jusuf Nurkić dan Nassir Little: Soobum Im / USA Today)