LAS VEGAS — Pada akhirnya, tidak banyak yang Anda perhatikan tentang UConn. Tidak ada dasbor pegas dari bangku cadangan ke lantai bermain. Tidak ada lompatan, pelukan, atau pelukan melenting. Tidak ada teriakan katarsis. Hanya senyuman dan jabat tangan, rangkaian klinis lain di malam hari dipenuhi dengan hal-hal tersebut. Kamera keluar dan pasti menginginkan sesuatu yang lebih, dan yang diberikan Husky hanyalah mengangkat bahu dengan gembira.
Mereka menyebabkan pembangkit listrik runtuh. Mereka mengakhiri karir kuliah seorang legenda dengan ikat kepala. Mereka lolos ke Final Four. Mungkin mereka akan memberi Anda sesuatu jika itu tidak seharusnya terjadi ketika versi acara ini bermain bola basket. Tapi itu seharusnya terjadi. Buzzard tidak menari di sekitar pembunuhan. “Ini UConn,” kata penjaga senior Nahiem Alleyne di ruang ganti yang pengap dan pedas. “Mereka meraih empat (gelar nasional). Kami mencoba untuk memenangkan lima.”
Telusuri pembantaian yang ditutupi confetti di T-Mobile Arena pada Sabtu malam, dan Anda menemukan peringatan. Skor final Wilayah Barat adalah 82-54. Tim dengan angka terbawah adalah Gonzaga. Ini mungkin adalah dua program terpopuler yang tersisa di Turnamen NCAA yang tidak dapat dipahami ini. Sekalipun anak-anak dari Spokane tidak sempurna, mereka cukup yakin, dipimpin oleh salah satu pemenang olahraga terhebat yang pernah ada. UConn mengubah semuanya menjadi permainan pembelian di bulan November, hanya di akhir Maret.
Huskies pada hari Sabtu adalah suatu kemustahilan. Dua orang mendekati triple-double – salah satunya adalah starting center – dan satu lagi memukul enam angka 3, dan pertahanan yang menahan pelanggaran No. 1 di negara ini dengan 0,771 poin per penguasaan bola yang relatif buruk. “Itu banyak sekali,” kata Mark Few yang jengkel sesudahnya. Ini rinciannya, dan kita harus memperhatikannya, tapi itu tidak terlalu penting. Kita bisa berbicara tentang tanda dan kesalahan serta panggilan busuk yang fatal dan Andre Jackson Jr. yang ada di mana-mana sekaligus, dan hanya membuang-buang waktu.
Semua yang relevan adalah bahwa tembakan terbaik Huskies jauh melampaui apa yang bisa ditangani oleh Zag, dan Zag tidak pernah memberikan tembakan terbaik kepada Huskies karena pada dasarnya mereka tidak diizinkan untuk melakukannya. Dan hal itu sudah terjadi cukup lama pada tim UConn ini. Itu adalah sinyal kelelawar di langit malam di atas Houston, hanya saja ia adalah seekor husky yang menjulurkan lidahnya. Semua unggulan nomor 1 di ajang ini mungkin sudah resmi dilakukan, namun saat ini rasanya seperti kesalahan administrasi. “Penampilan anak-anak yang luar biasa,” kata pelatih UConn Dan Hurley. “Untuk melakukan apa yang kami lakukan terhadap tim sekaliber itu, sebuah program sekaliber itu – kami hanya bermain di level super tinggi. Tentu saja, kami terkejut dengan selisih kemenangan, tapi tidak terkejut dengan ke mana kami akan melangkah selanjutnya. Karena itulah siapa kami selama sebagian besar musim ini.”
CLINGAN PALU RUMAH 🔨#MarchMadness @UConnMBB pic.twitter.com/Bc9Ddaw93u
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 26 Maret 2023
Sebagian besar, ya. Tidak semua bagiannya. Hanya beberapa minggu yang lalu Hurley berhenti di luar ruang ganti tim di Madison Square Garden, tepat setelah kemenangan Turnamen Besar Timur, mencegat pertanyaan sebelum ditanyakan. Dia berharap pewawancaranya bertanya-tanya bagaimana UConn bisa terlihat seperti tim yang bisa mengalahkan siapa pun dalam satu momen dan kemudian terlihat seperti tim yang tidak bisa dikalahkan oleh siapa pun. Dia benar. Satu-satunya variabel untuk bulan Maret adalah identitas mana yang akan menang.
Situasinya tidak lagi berubah-ubah. UConn telah menjadi tim yang terkenal karena kemampuannya, namun terkenal karena pengaruhnya terhadap Anda.
Pada hari Sabtu, Drew Timme berakhir. Bukan pertanyaan yang mudah. Yang lain telah mencoba dan gagal bulan ini. Namun, Huskies berhasil menguasai buku cerita di tangan Timme. Mereka cukup mengguncangnya hingga menyebabkan keputusan yang sangat buruk untuk mendorong bola di awal babak kedua, yang menyebabkan tuduhan dan pelanggaran pribadinya yang ketiga. Tendangan keempatnya terjadi kurang dari dua menit kemudian – pukulan ke tulang selangka Jackson di bawah keranjang, karena tembakannya meleset – dan para penggemar Gonzaga akan menangis atas panggilan itu hingga akhir hari. Namun Timme tidak akan berada dalam posisi tersebut jika ia bermain lebih cerdas tadi. Dan dia tidak bermain paling cerdas karena dia ingin timnya maju. Dan dia harus membuat timnya bergerak, karena tidak berjalan sama sekali, berkat tim lain yang berada di lapangan. “Intinya adalah mereka adalah tim yang lebih baik malam ini,” kata Timme. “Mereka melakukan lebih banyak tembakan. Mereka mendapat bola 50-50. Terlepas dari apakah kita ingin mengatakan bagaimana-jika, wasit tidak mengontrol permainan itu. Mereka adalah tim yang lebih baik.”
Setelah keluar dari periode media U-8 dengan tertinggal 20 poin lebih, Gonzaga menetap di zona tertentu. Konsesinya sangat jelas. Min hanya ingin timnya keluar dari sana hidup-hidup. Namun, dia meninggalkan Timme di lantai hingga tersisa 113 detik untuk panggilan tirai. Bintang Zags itu membuka ritsleting jerseynya dan menjulurkan lidah usai berpelukan dengan pelatih kepalanya. Dia mendorong semua orang ke pinggir lapangan. Timme kemudian duduk di sebelah penjaga junior Malachi Smith, dan wajahnya memerah, dan dia menutupinya dengan handuk saat emosi meningkat seiring waktu habis. Pukul 20.08 waktu setempat, Timme melepas ikat kepala. Tiga menit kemudian, dia bergandengan tangan dengan junior Julian Strawther di puncak jalan, menghilang ke lorong belakang. Tidak ada kamera yang menunggu kali ini.
“Saya sangat bersyukur bahwa program dan tempat ini membawa saya menjadi diri saya yang sebenarnya,” kata Timme. “Mereka tidak meminta saya menjadi siapa pun kecuali diri saya sendiri. Meskipun perjalanan ini mungkin tidak berakhir seperti yang kita inginkan, ini lebih tentang perjalanan. Hubungan. Yang baik, yang buruk, yang jelek. Hal yang membuat hal-hal ini begitu emosional adalah seberapa banyak Anda berinvestasi pada sesuatu. Dan saya akan melakukan apa pun untuk Gonzaga. Saya akan selalu. Ini bukan perpisahan. Sampai jumpa nanti.”
Drew Timme memainkan pertandingan kampus terakhirnya pada hari Sabtu, kekalahan Elite Eight dari UConn. (Carmen Mandato/Getty Images)
Hampir tepat pada saat dia mengucapkan kata-kata itu, tali nilon terakhir telah dipotong, sepanjang jalan menuruni jalan itu. Jackson meninggalkan perayaan itu untuk mencemooh penonton UConn. Pelatih kepalanya berjalan ke lapangan tengah dan meminta seseorang untuk membawa istri dan kedua putranya serta piala kejuaraan regional ke area umum.
Seluruh tim sebenarnya mengikuti untuk foto grup perayaan wajib lainnya. Hurley mengira itu saja, sampai seseorang menyarankan bahwa mengambil gambar dengan keluarga inti mungkin merupakan ide yang bagus. Jadi dia melakukannya. Dia menduga hal itu juga terjadi, sampai asistennya masuk untuk mengambil foto staf. Itu akhirnya. “Baiklah!” mengumumkan pelatih UConn. “Kita akan keluar!”
Ayahnya tertawa ketika putra bungsunya, pelatih Divisi I berusia 50 tahun, berjalan dengan penuh kemenangan dengan topi terbalik dan jaring melingkari lehernya. Tapi Bob Hurley Sr. sangat bangga. “Oh, astaga,” katanya sambil memeluk anaknya lagi. Dan sekarang 26 kejuaraan sekolah menengah atas yang dimenangkan di sebuah sekolah menengah Katolik kecil di New Jersey akan dibawa ke Houston. Ornamen cerah dan berkilau ditambahkan pada titik kosong di lambang keluarga. “Jika dia melatih di perguruan tinggi, Anda akan berbicara tentang dia seperti Anda berbicara tentang Pelatih K dan semua pelatih hebat sepanjang masa,” kata Dan Hurley tentang pops-nya, dan siapa pun yang tahu apa pun tentang St. Louis. Anthony High tahu Sekolah tahu itu bukan hiasan. “Semuanya dimulai dari ayahku. Kami diberkati karena tumbuh besar di Jersey City dan menemukan bola basket serta memiliki ayah yang mendorong kami. Dan sekarang saya bisa membawa ayah saya ke Final Four.”
Ada beberapa kontroversi di antara para pemain setelahnya tentang kemunduran metaforis UConn sebagai sebuah program — “Kembali,” kata Jackson, “tetapi kami tidak pernah pergi” — tetapi beberapa kebingungan dapat dimengerti.
Tidak ada yang “kembali” ke tim ini pada saat ini. Semuanya maju, bergulir menuruni bukit dengan rem dilepas.
Empat tim akan berada di Houston minggu depan untuk Final Four. Salah satunya adalah UConn. Tiga lainnya mungkin tidak ingin mendapatkan harapan.
(Foto teratas: Sean M. Haffey / Getty Images)