KNOXVILLE, Tenn. — Saat cornerback Tennessee Kamal Hadden meluncur dengan aman ke lapangan untuk mengakhiri permainan dan memicu kebangkitan Florida, suara 100.000 sfingter yang santai memenuhi Stadion Neyland. Pesta sedang berlangsung.
Hadden berlari ke terowongan di zona ujung Utara dan berlari tanpa tujuan di sekitar lapangan saat asap kembang api menyelimuti kerumunan yang riuh dan rekan satu timnya serta VFLers di pinggir lapangan mengucapkan selamat atas kemenangannya.
Penggemar Tennessee telah melihat permainan ini hampir selusin kali selama 20 tahun terakhir: Biasanya berakhir dengan penderitaan bagi mereka yang berbaju oranye, harapan mereka yang salah tempat membawa pulang belati yang sangat menyakitkan. Dan permainan yang dulunya nyaman di tangan terancam melakukan hal yang sama.
Sampai ternyata tidak. Dan Tennessee melakukan apa yang – dalam beberapa dekade terakhir – terasa mustahil. Kalahkan Florida.
Skor akhir? Tidak apa-apa. Ketika waktu habis, Tennessee mencetak lebih banyak gol daripada Florida. Di Puncak Berbatu? Setelah seminggu seperti ini dan musim berikutnya? Itu yang terpenting.
“Tidak ada perasaan yang lebih baik. Anda bernapas lega di akhir permainan. Anda merayakannya dan Anda melihat para penggemar, semua orang di ruang ganti, kami baru saja menikmati momen terbaik,” kata penerima Bru McCoy. “Sekaranglah waktunya untuk menikmati momen ini.”
Hendon Hooker melakukan pelanggaran sejauh 461 yard dalam kemenangan Tennessee atas Florida pada hari Sabtu. (Randy Sartin / AS Hari Ini)
Momen itu terjadi berkat upaya besar dari kandidat Heisman mereka di quarterback: Hendon Hooker.
“Bagus dalam permainan operan, sangat bagus dalam permainan lari. Pastinya, kendalikan itu,” kata pelatih kepala Tennessee Josh Heupel. “Dia efektif dan efisien sepanjang malam. Kami beruntung dan senang memiliki dia sebagai trigger man kami.”
Dia menyelesaikan 79 persen operannya dan melakukan pelanggaran sejauh 461 yard dalam 41 sentuhannya, menghasilkan tiga touchdown dan, yang paling penting, satu kemenangan katarsis yang telah lama ditunggu-tunggu atas Florida yang menunjukkan realitas musim 2022: Tennessee tim yang lebih baik daripada Gators. Dan tidak seperti beberapa kejadian di masa lalu yang sering terjadi, Vols dapat menunjuk ke papan skor sebagai bukti pasti.
Pada hari Sabtu, Hooker juga melakukannya tanpa senjata andalannya. Dia menargetkan Cedric Tillman 19 kali dalam kemenangan tandang Vols atas Pitt di awal musim. Pada hari Sabtu, Tillman menjadi penonton di pinggir lapangan.
Itu tidak mengubah hasil dan selanjutnya menunjukkan kemampuan Hooker dan memperjelas kasus Heisman. Heupel mencatat bahwa tidak ada seorang pun di ruang ganti yang lebih bahagia daripada Tillman.
Haker berakhir di tenda cedera beberapa kali pada hari Sabtu, tetapi tidak pernah meninggalkan permainan.
“Ada pasang surut, sakit dan nyeri. Ini adalah permainan fisik. Bertahan melalui hal itu adalah sesuatu yang saya banggakan, menjadi seorang pejuang dan berkompetisi demi saudara-saudara saya,” kata Hooker. “Itu bagian dari permainan. Anda akan terkena pukulan keras. Anda akan terkena pukulan keras. Jika kamu bisa pergi, kamu bisa pergi. Jika kamu tidak bisa, kamu tidak bisa.”
Hooker berangkat pada hari Sabtu. Dan dia bekerja keras, membawa bola 13 kali sejauh 112 yard dan lebih sering mencari kontak daripada menghindarinya, terkadang bergantung pada kecerobohan.
Baik Heupel maupun Hooker tidak tiba di Tennessee sebagai pahlawan penakluk. Kedatangan mereka disambut dengan lebih banyak sikap angkat bahu daripada parade. Hooker berkomitmen pada staf Tennessee sebelumnya yang dipimpin oleh Jeremy Pruitt dan sebulan kemudian staf itu pergi.
Bahkan setelah Heupel tiba, stafnya menambahkan transfer Michigan Joe Milton ke dalam daftar, dan Milton membuka musim lalu sebagai gelandang awal tim. Hooker menumpang keretanya ke kereta lain. Heupel berguling dengan quarterback lainnya.
Namun, inilah mereka.
Hooker mengatakan dari “Hari 1” pada hari Sabtu bahwa dia melihat pelanggaran Tennessee sebagai salah satu pelanggaran yang bisa dia kembangkan. Dia melihat pelanggaran Heupel di UCF dan direkrut oleh Heupel di Missouri. Tapi hampir setahun setelah Heupel akhirnya memberi Hooker kunci untuk menyerang, perkawinan senapan mereka telah membawa mereka berdua ke tingkat yang lebih tinggi lebih cepat daripada yang bisa diprediksi oleh orang paling optimis sekalipun.
Vols memiliki quarterback dalam daftar Heisman. Pada tahun ke-2 setelah Heupel mewarisi program yang buruk, Vol telah naik ke 10 Besar dan terlihat seperti kompetisi utama Georgia di SEC Timur.
“Anda lihat para pemain kami bersama pelajar di akhir pertandingan, saya belum pernah melihat adegan seperti itu di akhir pertandingan setelah selesai,” kata Heupel. “Ini adalah bagian besar dari kesan dan energi yang dilihat dan dirasakan oleh para rekrutan. Dan itu nyata, dan itu nyata. Mereka juga mendapat kesempatan untuk melihat seperti apa ruang ganti yang sangat luas. Itu adalah hal positif di dalam gedung kami.”
Bukan salah Tennessee jika berbagi divisi dengan tim terbaik di Amerika dan juara bertahan nasional, tapi setidaknya Tennessee terlihat seperti salah satu dari 15 tim terbaik di negara itu sepanjang bulan pertama musim ini. Setahun yang lalu, menyatakan bahwa hal ini mungkin akan menjadi kasus yang mendekati kegilaan.
Jika Hooker melanjutkan dengan kecepatan ini, obrolan Heisman hanya akan semakin keras. Namun Tennessee telah menghadapi kehebohan dan hiruk pikuk selama seminggu di sekitar kampus yang berkembang menjadi “College GameDay” ESPN di kampus pada Sabtu pagi dan kemenangan pada Sabtu sore. LaTrell Bumphus sudah melihat semakin banyak penggemar membanjiri kampus pada hari Selasa minggu ini. Rasanya berbeda.
“Kamu membuat semua orang tertarik,” kata Bumphus.
Namun tim Tennessee di lapangan tampak seperti kelompok berbahaya yang sama seperti yang terjadi pada sebagian besar masa jabatan Heupel.
“Saya mengatakan kepada mereka di awal minggu bahwa semua yang kami usahakan, sebagai pemain, tidaklah nyata. Itu ada di mana-mana, jadi Anda akan mendengarnya,” kata Heupel. “Pahami peluang yang Anda ciptakan untuk diri Anda sendiri.”
Tennessee tampaknya sangat memahami apa yang akan terjadi pada hari Sabtu dan tidak berkedip. Sekarang lebih banyak peluang terbentang di depan untuk bakat seperti Hooker.
“Dia cukup dewasa sebagai individu dan tim sepak bola untuk menanganinya. Tapi hal-hal itu, saat Anda melanjutkan perjalanan ini di sini atau bulan depan, dia harus terus bermain apa adanya,” kata Heupel. “Tapi dia spesial.”
Dan Tennessee telah melewati dua rintangan pertama dari musim yang juga istimewa.
(Foto teratas: Randy Sartin / USA Today)