CINCINNATI – Satu hal yang dikatakan hampir semua orang di dunia bisbol tentang Cincinnati Reds menuju musim ini adalah bahwa mereka setidaknya memiliki posisi tiga besar yang patut ditiru dalam rotasi bersama Hunter Greene, Nick Lodolo, dan Graham Ashcraft.
Tetapi dengan hampir selesainya bulan Mei, kesuksesan terbatas yang diraih The Reds pada musim 2023 datang meskipun mereka menjadi starter di tahun kedua, bukan karena mereka. Ketiganya, yang digabungkan menjadi 14-26 dengan ERA 4,34 sebagai pendatang baru yang menjanjikan tahun lalu, memiliki rekor 4-8 dengan ERA 5,43 sejauh musim ini. Greene tidak pernah menang, Lodolo ada dalam daftar cedera dan Ashcraft belum menyelesaikan enam inning dalam empat start terakhirnya setelah mencapai angka tersebut dalam lima dari enam start pertamanya.
Bullpen The Reds lebih baik dari yang diharapkan dengan ERA 3,72, tetapi memasuki kemenangan 10-3 hari Rabu atas Cardinals dengan inning terbanyak keempat dalam bisbol (193,2). Ben Lively — yang pernah menjadi prospek teratas The Reds, di masa yang tampaknya seperti seumur hidup lagi — mencatatkan start berkualitas pertama yang dilakukan oleh pitcher The Reds mana pun sejak 2 Mei, ketika Ashcraft melakukan enam inning dalam kemenangan di San Diego. Dalam 18 pertandingan antara start berkualitas, starter The Reds mencatatkan rekor 1-8 dengan ERA 7,06.
Lively hanya mengizinkan dua run dalam lima pukulan dengan delapan strikeout dan dua walk dalam enam inningnya, meningkat menjadi 2-2 dengan ERA 2,65.
“Anda bisa belajar banyak tentang cara dia melakukan sesuatu,” kata manajer The Reds David Bell tentang Lively yang berusia 31 tahun. “Dia melancarkan serangan, menyerang lebih dalam. Itu adalah lemparan terbanyak yang dia lemparkan sepanjang tahun. Saya mengirimnya kembali untuk inning berikutnya setelah dia melempar lebih banyak lemparan daripada yang dia lempar sepanjang musim. Ada banyak hal yang bisa dikatakan hanya dengan mengubah kecepatan, memadukan lemparan, dan melancarkan serangan, serta berkompetisi seperti itu.”
Ada kemungkinan bahwa ini hanyalah kemerosotan kedua bagi grup tersebut. Tahun kedua di liga-liga besar bisa jadi penuh tantangan. The Reds 2022 mengalami hal yang sama dengan Jonathan India dan Tyler Stephenson, meskipun kekhawatiran cedera adalah salah satu alasan terbesar penurunan produksi mereka.
“Jelas, liga memiliki peluang untuk melihat mereka lebih sering. Ini memberi mereka kesempatan lebih baik untuk membuat rencana,” kata pelatih The Reds Derek Johnson. “Ini bukan sebuah alasan. Saya pikir itu adalah fakta. Saya pikir banyak pemain tahun kedua mengalami hal yang sama, apakah Anda seorang pemukul atau pelempar.”
Di luar musim ini, Johnson memberi tahu ketiganya bahwa mereka memiliki peluang untuk menjadi Tiga Besar di generasi mereka, membandingkan mereka dengan trio Braves pertengahan 90-an yang terdiri dari Greg Maddux, John Smoltz, dan Tom Glavine. Pada musim keduanya di liga besar, Maddux mencatatkan rekor 6-14 dengan ERA 5,61 dan Glavine mencatat rekor 7-17 dengan ERA 4,56. Smoltz melampaui perbandingan yang tepat itu, mencatatkan rekor 12-11 dengan ERA 2,94 dan pilihan All-Star di tahun keduanya. Meski begitu, bukan hal yang aneh jika pelempar hebat memiliki kurva belajar yang panjang.
Tahun ini ada masalah lain, kata Johnson: jam pitch.
“Saya pikir jam tangan ini juga mengubah keadaan para pria. Mungkin apakah itu ‘Saya harus menurunkan lemparan ini, saya tidak bisa melempar dengan tepat apa yang ingin saya lempar’ atau perasaan terburu-buru dalam melempar lemparan secara umum,” kata Johnson. “Ini adalah hal-hal kecil yang mungkin tidak terpikirkan oleh siapa pun, tapi saya bertanya-tanya apakah hal itu tidak membuat masalah menjadi lebih buruk bagi pelempar muda yang benar-benar mencoba memikirkan banyak hal.”
Masalahnya sedikit berbeda untuk masing-masing pitcher. Semua orang terlihat bagus di saat-saat tertentu, dan kesulitan di saat lain.
Greene mencetak 69 pukulan dalam 50 babaknya dan hampir memotong setengah total home run-nya dari titik ini tahun lalu, ketika ia melepaskan 15 home run dalam 10 start pertamanya, dibandingkan dengan delapan home run sejauh musim ini.
Fokusnya sejak musim lalu adalah perubahan yang dilakukan Greene, sebuah lemparan yang lebih sering dia lemparkan dalam dua penampilan terakhirnya dibandingkan yang lainnya. Itu adalah lemparan yang dia perlukan untuk melanjutkan perkembangannya, tapi itu bukan pada level fastball atau slidernya.
“Saya pikir sejak awal, dia melakukan lemparan dengan baik, dia bisa melakukan lemparan dengan baik tanpa itu. Lalu jadinya, kapan kita menggunakannya untuk kedua atau ketiga kalinya?” kata Johnson. “Sejujurnya, permainan tidak langsung memberi tahu kami hal itu. Kemudian pada beberapa pertandingan terakhir dia menggunakannya dan dia menggunakannya cukup awal. Saya pikir dia mampu melewati beberapa hal, meskipun hasilnya tidak sesuai dengan yang kami inginkan, masih ada beberapa hal positif yang dapat Anda ambil darinya.”
Greene merasa positif terhadap kemajuan yang dicapai dan meskipun ia tidak senang dengan hasilnya, setidaknya ia melihat adanya pergerakan ke arah yang benar. Dia tidak menang melawan Yankees pada hari Minggu, tetapi menjalani tujuh inning.
“Anda hanya harus terus bekerja keras dan bekerja keras. Ada banyak hal yang harus saya pelajari, dan itulah bagian yang menarik,” kata Greene setelah start tersebut. “Dan bagi semua orang, para pria terus belajar sepanjang karier mereka. Saya masih sangat muda Masih banyak pertumbuhan yang tersisa dan banyak potensi. Saya menyadarinya dan ini menarik.”
Ashcraft unggul 2-0 dengan ERA 2,00 melalui enam start pertamanya, tetapi 0-3 dengan ERA 12,98 dalam empat start terakhirnya. Setelah kekalahan hari Selasa dari Cardinals, dia mengisyaratkan bahwa dia mungkin telah mengubah sikapnya. Johnson mengatakan mereka melihatnya tetapi tidak melihat apa pun.
“Saya pikir skor dan di mana bola berada, bagi saya ini lebih tentang orientasi dan eksekusi,” kata Johnson sebelum pertandingan Rabu. “Kami berbicara hari ini, orang-orang ini dibayar untuk memukul dan mereka sangat ahli dalam hal itu. Sebagus apa pun kemampuan kami, kami harus mampu mengeksekusi dan menciptakan masalah yang bisa diselesaikan oleh para pemukul saat mereka berada di posisi plate untuk mencoba memukul bola.”
Ashcraft belum melakukan pukulan pemberatnya musim ini (6,3 persen) sebanyak musim lalu (21,1 persen). Dia juga melepaskan lebih banyak barel, tetapi masih berada di persentil ke-79 pelempar dalam persentase slugging. Batter mencapai lebih banyak line drive dan mencapai 50 run lebih banyak dibandingkan tahun lalu.
“Saya pikir dia mungkin tidak jauh dari apa yang dia butuhkan, namun kadang-kadang, sama seperti hal lainnya, hal itu bisa terasa seperti bermil-mil jauhnya bagi seorang pria,” kata Johnson. “Jadi ini benar-benar hanya tentang menjaga keseimbangannya dan berada dalam ruang di mana kita sangat dekat. Itu tidak muncul. Tak ada alasan. Sudah jelas apa hasilnya. Tidak ada alasan untuk itu. Kami hanya kembali dan terus bekerja.”
Pekan lalu, Lodolo ditempatkan di IL karena cedera betis. Dia saat ini berada di bagasi dan memiliki skuter untuk menjaga beban dari cederanya. Dia terlihat bagus dalam tiga start pertamanya, tetapi betisnya mulai mengganggunya dan selama empat start terakhirnya dia membiarkan 20 run yang diperoleh hanya dalam 17 1/3 inning.
Saat berada di IL, Johnson mengatakan ini adalah waktu baginya untuk mengamati dan belajar lebih banyak.
“Ini adalah kesempatan untuk melihat permainan dengan cerdas dan menyusun semuanya ketika dia kembali, jadi mungkin dia sedikit lebih siap, memikirkan beberapa hal yang harus dia selesaikan dan melihat apa yang bisa dia lakukan setelahnya. dia bangkit kembali dan berlari,” kata Johnson.
Tidak ada yang merasa kurang bersemangat dengan masa depan ketiganya karena awal yang buruk. Lihatlah India tahun ini, yang melepaskan keterpurukan di tingkat mahasiswa tingkat dua dan melakukan lompatan di tingkat junior. Stephenson juga mulai mendapatkan lebih banyak hasil, mencetak 2-dari-5 dengan sepasang RBI pada hari Rabu.
Ketiganya, kata Johnson, telah meningkat di luar lapangan.
“Mereka selangkah lebih baik dibandingkan apa yang saya lihat tahun lalu dan kemudian Anda bergabung bersama mereka dan Anda merasakan kualitas pekerjaan meningkat,” kata Johnson. “Entah Anda melihatnya dalam pertandingan atau tidak, Anda merasa berada di jalur yang benar dan hanya masalah waktu sebelum mereka menyatukan semuanya.”
Dan kemudian ada Andrew Abbott, yang saat ini berada di Triple A dan kemungkinan besar akan menjadi pelempar berikutnya yang menerima panggilan tersebut. Pada hari Rabu, ia mencetak sembilan pukulan dalam 6 1/3 babak untuk pemukul, yang hanya mengizinkan dua pukulan dan satu pukulan untuk meningkat menjadi 3-0 dengan ERA 3,16 di Triple A.
“Saya cukup melihatnya di latihan musim semi dan benar-benar terkesan dengan cara dia bermain dan ketenangannya serta cara dia melakukannya,” kata Johnson. “Saya rasa tidak ada yang berubah. Ini hampir seperti dia membuktikan kepada kami baik-baik saja dari apa yang kami lihat di kamp liga besar. Sekarang tinggal menentukan apa yang terbaik untuknya dan apa yang terbaik untuk kita. Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang harus dijawab dan diarahkan oleh kantor depan kami. Saya pikir ini adalah hal yang baik. Saya pikir kami punya masalah bagus dan sekarang tinggal menunggu waktu saja kami melakukan perubahan itu.”
(Foto teratas: David Kohl / USA Today)