NEWARK, NJ – Itu adalah malam yang sesungguhnya Trevor Zegras sedang memulihkan lukanya setelah salah satu pertandingan terberatnya sejak memasuki liga Jack Hughes berada di sisi lain bermain untuk rekan satu timnya dan membantu memicu kebangkitan timnya yang membutuhkan kemenangan pertamanya.
Setelah pertemuan pertama mereka di atas es di sini di Prudential Center musim lalu, dua mantan rekan satu tim di skuad Amerika Serikat U17 dan U18 serta teman cepat hingga hari ini berkumpul di luar ruang ganti mereka dan berjalan seolah-olah mereka sedang duduk di ruang ganti yang sama. .
Tapi meski penyanyi obor Sade mengatakan itu tidak sebaik yang pertama kali, hubungan antara dua pemain muda paling menarik di NHL ini terasa berbeda. Rasanya agak kuno sekarang; itu Bebek Anaheim menekankan raja dan bintang bersinar New Jersey tidak lagi merasakan hal baru melawan satu sama lain di tim lawan.
“Aku sudah cukup melihat pria itu,” kata Zegras dengan nada geli yang dipaksakan Setan menyerahkan Ducks kekalahan 4-2 untuk kemenangan pertama mereka dalam tiga percobaan. “Saya tidak terlalu pusing saat melihatnya di atas es, itu sudah pasti.”
Tidak ada kesenangan dari sudut pandang Zegras, karena dia tidak memberikan pengaruh positif pada pertandingan hari Selasa. Anaheim telah kehilangan tiga kali berturut-turut dalam perjalanannya setelah membuka tahun ini dengan kemenangan comeback yang menggemparkan Seattle di depan kerumunan rumah yang penuh sesak.
Tapi ada kemungkinan besar dia akan membicarakannya dengan Hughes di saat-saat tenang. Atau membicarakan hal lain. Ini adalah persahabatan yang lebih dari sekadar mengembangkan bakat mereka bersama dalam Program Pengembangan Tim Nasional AS. Dan di zaman sekarang ini, ketika ponsel menjadi sumber kehidupan kita, sangatlah mudah untuk mengirim pesan teks bolak-balik untuk mengawasi satu sama lain.
“Saya mungkin berbicara dengannya setiap hari dengan jujur,” kata Zegras. “Entah itu hal kecil. Barang bagus.”
Mereka adalah bagian dari rantai teks yang menopang anggota kelompok NTDP yang sangat berbakat dan sangat ketat. “Tidak ada yang gila,” kata Hughes. “Tetaplah berhubungan dan mendaftar.”
Misalnya, keduanya tergabung dalam liga sepak bola fantasi. Dan dia tidak keberatan berbicara dengan Hughes tentang keunggulannya di sana. “Saya mengalahkannya minggu lalu,” kata Zegras. “Mungkin ingin mencatatnya. Dia sebenarnya 0-6, yang hampir mustahil untuk dilakukan.”
Keduanya berada di jalur paralel dalam karir hoki masing-masing. Namun mereka tidak melupakan bagaimana rasanya nongkrong di hari-hari jauh dari trek. Dulunya merupakan rival yang bermain melawan satu sama lain saat berusia 10 tahun di Brick Invitational yang terkenal, Zegras dan Hughes menjadi dekat ketika mereka bersama di NTDP.
“Sebenarnya tinggal dua blok darinya, jadi saya berada di rumahnya hampir setiap hari melakukan apa pun yang kami lakukan,” kata Zegras. ‘Dan tentu saja kami berpisah sedikit. Selalu tetap berhubungan.”
“Seperti itulah awal mula hubungan kami,” kata Hughes. “Hanya pria yang baik. Bersatu dengan sangat baik. Banyak kepentingan yang sama. Cukup mudah.”
Ikatan mereka semakin kuat ketika Zegras, penduduk asli New York, menghabiskan sebagian besar musim panas di rumah Hughes di Michigan, berolahraga dan bermain skating dengan Devils center. Tim lain dari tim tersebut hadir untuk sesi di USA Hockey Arena di Plymouth, termasuk sayap Montreal Cole Kaufield dan pendatang baru dari Seattle Matty Beniers.
Namun ada hubungan khusus antara Hughes dan Zegras, yang pergi bermain golf bersama di luar musim. Caufield melihat ini sejak dini.
“Mereka jelas pemain hoki yang hebat, tapi di luar es mereka adalah orang yang sama,” katanya. “Hanya – tidak bodoh – tapi selalu main-main, bersenang-senang dan orang-orang yang sangat kompetitif yang ingin menjadi yang terbaik dalam apa pun yang kami lakukan.
“Seperti halnya seluruh kelompok kami, terutama mereka berdua.”
Dunia hoki yang lebih besar memamerkan kreativitas bersama mereka selama akhir pekan NHL All-Star di bulan Februari. Zegras membintangi pertunjukan di Las Vegas untuk Breakout Challenge, berpakaian seperti Peter LaFleur, karakter Vince Vaughn dalam “Dodgeball” dan mengayunkan penembak dengan satu tangan saat maskot melemparkan bola ke arahnya sementara Hughes memainkan peran ‘memainkan seorang penyihir . dan memperlihatkan seorang anak muda yang berpakaian seperti versi dirinya yang lebih muda.
“Sejujurnya, saya merasa kami adalah orang yang sama,” kata Zegras. “Baik saat latihan atau di musim panas, saya merasa kami selalu mendorong satu sama lain untuk menjadi lebih baik. Dia pria yang baik untuk berlatih dan belajar karena betapa kompetitifnya dia dan betapa pintarnya dia dalam hoki dan yang lainnya. Dia jelas merupakan pasangan yang baik untuk dimiliki. Selalu menyenangkan saat Anda memainkannya.”
Pada hari Selasa, Hughes menang. Dia mencetak dua assist saat New Jersey bangkit dari ketertinggalan 2-0 dengan empat gol berturut-turut. Zegras mengalami malam yang sulit tanpa adanya tembakan ke gawang, beberapa turnover, dan tugas bertahan yang gagal Dougie Hamiltongol penyama kedudukan dalam 21 menit aksinya.
Keduanya berada di jantung upaya pembangunan kembali yang dilakukan Anaheim dan New Jersey saat masing-masing berupaya membentuk grup inti yang dapat membawa mereka kembali ke babak playoff. Pemain berusia 21 tahun itu membuat kemajuan besar musim lalu. Hughes, pilihan teratas dalam draft 2019, berjuang dengan cedera saat ia masuk NHL tetapi mulai mencetak 56 poin dalam 49 pertandingan. Draf No.9 dalam draft yang sama – draft diisi oleh rekan satu tim mereka di NTDP – Zegras adalah runner-up Calder Trophy dengan 23 gol dan 61 poin setelah bermain setahun di Boston University dan satu lagi di American Hockey League.
Sekarang mereka adalah wajah dari waralaba ini dan mewakili gelombang berikutnya dari bintang hoki kelahiran Amerika. Meskipun mereka tidak mencoba memikirkan gambaran besarnya dalam percakapan mereka.
“Senang rasanya memiliki pasangan baik yang mengalami hal yang sama seperti Anda,” kata Zegras. “Sulit untuk bermain di liga ini. Seluk beluk dan hal-hal kecil kurang lebih itulah yang sedang kita bicarakan. Kesibukan sepanjang musim. Seperti apa yang dia pikirkan atau apa yang dia lihat dari beberapa tim ini.
“Saya mungkin tidak akan berbicara terlalu jauh tentang masa depan dan hal lainnya. Lebih seperti hal-hal sehari-hari. Seperti, apa kabarmu?”
Ada juga keinginan bersama untuk melihat satu sama lain berkembang. Selama musim lalu, Hughes merayakan gol perpanjangan waktu ke gawang Chicago dengan melemparkan tongkatnya ke tribun Prudential Center. Zegras menikmatinya dan mengikutinya dengan lemparan tongkat serupa saat dia mengetuk Washington dengan pemogokan perpanjangan waktu di Anaheim. “Saya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah hal paling keren yang pernah saya lihat,” katanya. “Jika aku punya kesempatan, aku akan melakukannya.”
“Saya sangat senang menyaksikan semua teman saya sukses,” kata Hughes. “Saya senang melihatnya sukses. Mudah-mudahan dia terus mempertahankannya dan mendapatkan tahun hebat lainnya.”
Dan mungkin ada beberapa kesamaan dalam hal gambaran keuangan mereka. November lalu, Hughes and the Devils menyetujui perpanjangan kontrak delapan tahun senilai $64 juta. Zegras berada di tahun terakhir kontrak entry-levelnya. Musim besar lainnya bisa membuat Ducks ingin mengunci pusat waralaba mereka dengan harga delapan digit yang sebanding.
Akankah dia meminta nasihat temannya tentang cara menangani negosiasi? “Dia tidak akan pernah membiarkan saya melupakan apa yang terjadi di sana, yang menurut saya cukup lucu,” kata Zegras. “Kami memiliki hubungan yang baik seperti itu di mana kami bisa bercanda tentang hal-hal semacam itu.”
“Dia tidak akan mendapat masalah,” kata Hughes. “Dia orangnya. Dia layak dibayar. Dia melakukan pekerjaannya dan hanya itu yang harus dia kendalikan. Jika dia terus bermain bagus dan melakukan apa yang perlu dia lakukan, teruslah melakukannya. Itu akan datang untuknya.
“Seperti yang kubilang, dia orangnya. Dia pantas mendapatkannya. Itu akan datang.”
(Marc Antoine Dewi Atletik berkontribusi pada laporan ini.)
(Foto teratas Trevor Zegras: Danny Wild / USA Today)