TALLADEGA, Ala. – Di sudut belakang jalur kemenangan berdiri seorang ayah yang bangga berjuang untuk menemukan kata-kata setelah menyaksikan putranya memenangkan perlombaan Seri Piala. Beberapa meter jauhnya, seorang rocker terkenal memanggang bir dengan anggota kru yang bahagia, menyalakan cerutu dan menyatakannya sebagai “Penyelesaian NASCAR Terbaik Yang Pernah Ada”. Berjalan-jalan sambil tos, berpelukan dan menepuk punggung adalah orang yang menciptakan tim yang optimis ini. Dan di tengah-tengah semua itu berdirilah seorang petani semangka Florida generasi kedelapan yang perjalanannya membuatnya dihormati oleh para penggemar.
Begitulah suasana saat Trackhouse Racing, yang tiba-tiba menjadi salah satu organisasi terkemuka NASCAR, merayakan kemenangan Ross Chastain pada hari Minggu di Talladega Superspeedway. Itu adalah gambaran pola dasar yang merangkum apa yang membuat Trackhouse begitu unik saat ia naik ke atas hierarki NASCAR.
“Saya tidak memulai tim ini untuk berada di sini; Saya memulai tim ini untuk menang di sini,” kata pemilik Trackhouse Justin Marks. “Saya telah mencoba dalam jangka waktu yang lama untuk membangun sesuatu yang merupakan organisasi yang bersaing dalam kejuaraan, dan itu terjadi dengan sangat cepat. Dan itu mungkin karena janji akan mobil baru dan fakta bahwa kita memiliki banyak orang baik yang siap memanfaatkan kesempatan mereka dalam hidup. Tapi maksud saya, tanpa terdengar narsis, sepertinya itulah yang harus kami lakukan di sini.”
Sejak memulai Trackhouse sebelum musim 2021, Marks bertekad bahwa budaya dan masyarakat akan menjadi salah satu pilar utama yang menjadi dasar dibangunnya tim. Perusahaannya akan memasarkan dirinya lebih dari sekedar tim balap, tetapi juga sebagai properti hiburan dengan bermitra dengan Pitbull.
Visi Marks yang dibuat dengan hati-hati mungkin terdengar idealis, terutama dalam olahraga di mana lebih banyak uang berarti lebih banyak kecepatan dan banyak pengusaha cerdas memasuki NASCAR dengan berpikir bahwa mereka akan merevolusi olahraga ini hanya untuk gagal, seringkali secara spektakuler. Namun pria berusia 41 tahun ini berhasil mewujudkannya, mengguncang olahraga yang sudah terlalu lama didominasi oleh kelompok kepemilikan lama.
Baik di dalam maupun di luar jalur, Trackhouse menunjukkan bahwa model bisnisnya yang khas bisa efektif.
Sebelum bergabung dengan Trackhouse, Chastain hidup dalam kondisi keamanan kerja yang buruk, tidak pernah tahu di mana dia akan berada pada tahun berikutnya. Namun karena yakin Chastain memiliki bakat untuk menang dan hanya membutuhkan lingkungan yang tepat untuk berkembang, Marks menandatangani kontrak multi-tahun dengan Chastain sebelum musim ini. Sebagai hadiah atas kepercayaan Marks padanya, Chastain meraih kemenangan pertamanya dan Trackhouse di Sirkuit Amerika pada bulan Maret, kemudian meraih kemenangan kedua pada hari Minggu. Dua kemenangan Chastain musim ini lebih dari atau sama dengan banyak tim mapan: Joe Gibbs Racing (dua kemenangan), Stewart-Haas Racing (satu) dan Team Penske (satu), dan tim-tim tersebut membanggakan susunan pembalap yang ada. dari pesaing kejuaraan abadi.
Chastain berkembang pesat sebagian besar karena lingkungan yang diciptakan Marks. Setelah awal musim yang sulit yang mendorongnya terlalu keras untuk memastikan kepercayaan diri Marks, Chastain menenangkan diri setelah bosnya menyuruhnya untuk bersantai dan bahwa dia tidak perlu berusaha terlalu keras. Chastain mendengarkan dan dengan cepat mengubah musimnya.
“Pesan-pesannya kepada saya seperti saya tidak perlu menjadi pengganggu lagi,” kata Chastain. “Di trek tidak apa-apa, ‘Saya bisa bernapas.’ … Benar, hentikan, hentikan saja. Anda baik-baik saja. Kendarai saja mobilnya, tetapi Anda tidak harus memenangkan setiap putaran. Menangkan hari ini, jadilah yang terbaik yang kita bisa hari itu.’”
Kesuksesan tersebut membuat Chastain memiliki momen spesial seperti yang ia nikmati pada hari Minggu. Saat menang di COTA, ayahnya Ralph tidak hadir. Perkebunan semangka milik keluarga di Punta Gorda, Florida, membutuhkan perhatian dan karena saudara laki-laki Ralph dan Ross, Chad, mengawasi pertanian tersebut, salah satu dari mereka harus tetap tinggal untuk memastikan pekerjaan selesai. Balapan itu penting, begitu juga dengan pertanian semangka, dan ini adalah musim sibuk mereka. Jadi akhir pekan itu Chad pergi ke COTA untuk mencari Ross dan meninggalkan Ralph di rumah.
Ini akan menjadi satu-satunya saat Ralph tidak melihat satu pun kemenangan Ross di level mana pun. Tidak merasa tersinggung, kata Ralph pada hari Minggu. Meskipun dia memiliki keyakinan besar bahwa Ross akan memenangkan perlombaan Piala lainnya, dia juga memahami bahwa tidak ada jaminan. Dan itulah mengapa dia memastikan untuk menikmati pengalaman itu pada hari Minggu.
“Itu hanyalah salah satu hal yang Anda pikirkan tetapi bahkan tidak terbayang,” kata Ralph. “Sungguh luar biasa. Saya tidak tahu harus berkata apa.”
Akhirnya Ralph berjalan untuk bergabung dengan putranya di mana dia dan istrinya Susan berfoto bersama putra mereka. Di latar belakang foto-foto itu ada seorang pria yang mengenakan fedora putih bergaris hitam. Itu adalah Bob Ritchie, lebih dikenal sebagai Kid Rock, yang menghadiri balapan hari Minggu sebagai tamu Trackhouse dan kemudian mengunjungi jalur kemenangan untuk mengikuti perayaan sambil minum Busch Light bersama tim.
Kehadiran Ritchie merupakan simbol dari apa yang dilakukan Trackhouse di luar lintasan untuk membedakan dirinya dari sebagian besar organisasi NASCAR lainnya. Marks ingin mengembangkan Trackhouse menjadi sesuatu yang lebih dari sekedar tim balap. Itu berarti bekerja dengan orang-orang seperti Pitbull dan Kid Rock, memupuk ikatan dengan kota Nashville, Tennessee, tempat tinggal Marks, dan kesepakatan sponsorship dengan Tootsie’s Orchid Lounge, bar pedesaan terkenal di Nashville.
“Kemitraan ini lebih dari sekedar bar di Broadway,” kata Marks. “Steve Smith, pemilik Tootsies, pemilik Kid’s Rock, Honky Tonk Central, Rippy’s, The Diner, dia adalah pembangkit tenaga listrik perhotelan besar di Nashville. Jadi bisa bersama orang seperti dia benar-benar membawa hubungan Nashville dengan apa yang kami lakukan. Bob adalah pendukung dan teman baik dari apa yang kami lakukan.
“Trackhouse lebih dari sekedar tim balap. Ini adalah merek yang kami coba berikan inspirasi, kami coba aktifkan di persimpangan antara hiburan dan motorsport.”
Rencananya berhasil, dan orang-orang menyetujuinya. Trackhouse mengumumkan Minggu pagi bahwa Worldwide Express akan menjadi sponsor utama mobil Chastain untuk 17 balapan selama dua musim berikutnya dan empat balapan di mobil rekan setimnya Daniel Suarez. Hal ini menyusul pengumuman awal pekan ini bahwa Jockey telah menandatangani kontrak multi-tahun untuk mensponsori Chastain dan Suarez dalam enam balapan gabungan.
Trackhouse telah menjual habis inventaris sponsor utamanya untuk tahun 2022, kata Marks, dan memperkirakan tahun 2023 juga bisa penuh. Tidak perlu memikirkan sponsor utama adalah sebuah kemewahan yang tidak dimiliki oleh banyak organisasi, namun inilah tim tahun kedua yang memeriksa hal tersebut.
“Kami mempunyai banyak momentum sekarang,” kata Marks. “Apa yang kami lakukan adalah menarik banyak orang. Kami asli. Kami nyata. Jelas bahwa kami menang, dan itu penting.”
Baik di dalam lintasan maupun di luar lintasan, Trackhouse menang. Dan itulah mengapa adegan serupa dengan yang terjadi setelah balapan pada hari Minggu kemungkinan akan menjadi lebih umum karena tim terus memantapkan dirinya dan mencapai tujuannya untuk berevolusi dari kekuatan baru menjadi kekuatan yang konsisten.
“Saya yakin Trackhouse akan tetap ada,” kata Marks. “Kami telah datang, dan apa yang kami lakukan adalah menginvestasikan banyak uang, waktu dan sumber daya untuk menjadikan diri kami sebagai tim yang bersaing dalam kejuaraan selama beberapa dekade mendatang.”
Tentu saja ini adalah cita-cita yang tinggi. Namun jika Marks telah membuktikan sesuatu selama satu setengah tahun terakhir, itu adalah bahwa dia mampu melampaui target yang dia tetapkan untuk timnya. Hal itu terlihat jelas bahkan di tengah konfeti biru-putih yang berjatuhan di jalur kemenangan Talladega.
(Foto Ross Chastain, kiri, dan Justin Marks: Jeff Robinson / Icon Sportswire via Getty Images)