Ikuti liputan langsung kami tentang perdagangan Juan Soto di San Diego Padres.
LOS ANGELES — Juan Soto menjadi perbincangan bisbol selama 60 jam ketika dia duduk di mimbar ruang konferensi pers di Stadion Dodger Senin malam dan menarik kursi di sebelah kirinya. Dengan rampasan juara Home Run Derby — rantai mewah dengan mahkota berhiaskan berlian di atas bola bisbol besar berbentuk kartun yang dipasang di lehernya oleh artis reggaeton dan penggemar WWE terkenal Bad Bunny — Soto tidak ingin mendapat perhatian sendirian. Dia menelepon Jorge Mejia dan bersikeras agar pelatihnya yang sudah lama memukul, yang lemparannya membantu Soto mengunci perangkat keras terbarunya, ikut menjadi sorotan.
.@JuanSoto25_ adalah #HRDerby juara dan @sanbenito menyetujui pic.twitter.com/iFQ1XpWDp5
– Sny4 (@Sny4) 19 Juli 2022
Mejia tidak mengajukan pertanyaan apa pun selama hampir 15 menit yang dihabiskan Soto di depan ruangan yang dipenuhi wartawan dan anggota keluarga Soto serta pendukung terdekatnya. Dia hanya duduk dengan trofi Kejuaraan Derby Soto di depannya.
Malam itu milik Soto. Begitu pula dua setengah hari sebelumnya. Di satu sisi, sebagian besar spekulasi tentang masa depan Nationals dan jalur kembali ke persaingan selama setahun terakhir juga berasal dari Soto. Mike Rizzo, manajer umum Nationals yang memberi lampu hijau pada Soto pada tahun 2015 yang saat itu merupakan bonus terbesar waralaba untuk remaja Amerika Latin, memastikan hal itu ketika dia bersikeras setelah kebakaran bahwa dialah yang akan dibangun oleh Nationals masa depan. dengan Soto di latar depan. Kemudian dia menggandakan niat Nationals untuk memusatkan Soto ketika dia mengatakan lebih dari enam minggu yang lalu bahwa tim tidak akan menukarnya. Kapan AtletikLaporan berita Ken Rosenthal tentang kegagalan negosiasi kontrak Soto pada hari Sabtu ditambah dengan pengungkapan bahwa tim akan menghibur superstar mudanya sekali lagi menempatkan Soto di depan sorotan yang suram.
Pukulan cemeti dan kekecewaan yang digambarkan Soto setelahnya jelas merupakan hasil dari isolasi. Soto terpesona oleh Nationals yang memasang tanda ‘Dijual’ pada dua tahunnya dan perubahan masih di bawah kendali tim.
Di lapangan, dengan tim yang dicintainya berantakan di sekelilingnya untuk musim kedua berturut-turut, Soto tampaknya memikul beban sendirian untuk menyatukan kembali Nationals. Jika Josh Bell ditukar dengan Soto bulan ini, pemain luar itu benar-benar bisa menjadi “satu-satunya yang selamat” begitu dia menyebut dirinya dengan bercanda ketika diminta untuk menjelaskan bagaimana dia menangani hari yang penuh dengan spekulasi dan kinerja.
Jika hari Senin merupakan indikasinya, Soto tidak sendirian. Mejia, yang berasal dari Republik Dominika, telah menjadi orang kepercayaan utama Soto sejak keduanya bekerja sama dalam bola rookie pada tahun 2016. Dia telah melihat semua versi ayunan Soto sebagai pemain pro. Dia baru-baru ini mengawasi pelatihan adik laki-laki Soto, Elián, yang setuju untuk menandatangani kontrak dengan Nationals ketika periode penandatanganan internasional baru dimulai tahun depan.
Ada pula Starling Marte, suporter Soto yang paling aktif di antara para pemain saat Derby Senin malam. Pemain luar Mets Dominika 10 tahun lebih tua dari Soto. Soto berusia 8 tahun ketika Marte melakukan debut profesionalnya pada tahun 2007. Mereka mempunyai pengalaman yang sangat berbeda. Namun masih ada Marte, melambaikan handuk dan membuka cadar saat waktu istirahat. Marte tertawa dan mengatakan tidak ketika ditanya apakah dia mencoba merekrut Soto ke Mets, tapi dia mengatakan dia memberikan dukungannya pada Soto daripada rekan senegaranya karena dia “berolahraga dengannya. Saya tahu apa yang mampu dia lakukan.”
“Bahwa dia ada di sana, bahkan lebih positif dari saya, rasanya menyenangkan,” kata Soto dalam bahasa Spanyol. “Dia seperti saudara laki-laki.”
Jika ada orang di lapangan yang lebih antusias dari Marte, itu adalah ayah Soto. Dia mengusap bahu putra sulungnya seolah mempersiapkannya untuk ronde berikutnya di dalam ring di setiap kesempatan. Ayahnya telah lama menjadi mesin hype terbesar di Soto. Halaman Instagram-nya diisi dengan penghormatan kepada Soto – dan juga kepada Elián.
Soto berkata tentang ayahnya, “Dia selalu memperhatikan saya, bekerja keras bersama saya, memberi saya dukungan yang saya butuhkan dan membuat saya tahu betapa bagusnya saya dan tidak pernah meragukan diri saya sendiri.”
Sulit membayangkan Soto meragukan dirinya sendiri. Dia percaya diri di panggung apa pun. Dengan agennya, Scott Boras, yang siap sedia jika diperlukan untuk pengendalian kerusakan, Soto dengan sigap menerjunkan gelombang wartawan yang datang ke mejanya saat media tersedia pada Senin sore. Dia tidak pernah sekalipun meremehkan timnya. Kemudian, setelah mengalahkan Julio Rodríguez di final Home Run Derby, dia mengatakan di televisi nasional bahwa dia telah memenangkan kejuaraan “untuk Nasional”.
Soto tentu saja tidak terlihat membutuhkan dorongan mental setelah berusaha keras untuk melemparkan tongkat pemukulnya ke udara saat home runnya yang ke-53 malam itu meraih kemenangan walk-off. Ayunan terakhir membuatnya berlutut karena dia “tidak punya kekuatan sama sekali”. Namun kegembiraan menenggelamkan ketidaknyamanan yang dia rasakan.
Di saat-saat terakhirnya di atas panggung, Soto ditanyai pelajaran bisbol terbesar apa yang diajarkan kepadanya. “Teruskan saja,” katanya. “Tidak peduli apa yang terjadi, apa yang terjadi di sekitar Anda atau dalam hidup Anda. Terus berlanjut.”
Tanggapan Soto terkesan remeh namun pedih. Dia harus menghindari kebisingan dari luar sepanjang kariernya yang singkat namun luar biasa, mungkin lebih sering terjadi dalam beberapa hari terakhir dibandingkan sebelumnya. Kemampuannya melakukan ini seperti negara adidaya lainnya. Seolah-olah menjadi salah satu pemukul paling dihormati dalam permainan tidaklah cukup, cukup tambahkan cangkang yang tampaknya tidak bisa dipecahkan ke dalam campuran.
Di tepi luar ruang pertemuan di Stadion Dodger Senin sore, setiap All-Star yang tersedia untuk media, MVP tiga kali Mike Trout duduk di kursi yang sama yang digunakan Soto selama sesi Liga Nasional. Mungkin kebetulan Trout mengisinya setelah Soto mengosongkan. Namun diantara keduanya ada hubungan yang jelas.
Trout dulunya subjek pidato tunggul Bryce Harper di mana pemain luar Phillies, yang baru saja menandatangani kontrak mega berdurasi 13 tahun pada Maret 2019, mengatakan dia bisa merekrut pemain ke Philadelphia. Pada bulan-bulan menjelang Angels sebagai kemungkinan pelanggaran aturan gangguan MLB, Trout mengatakan bahwa penggemar yang ditemuinya di dekat kampung halamannya di New Jersey sering bertanya kepadanya kapan dia menandatangani kontrak dengan Phillies. Namun sebelum Trout menandatangani kontrak jangka panjangnya dengan Angels, dia tidak menghadapi rumor seperti yang dilakukan Soto.
Namun Forel tetap bertahan dalam menghadapi berbagai tantangan. Selama 12 tahun di Anaheim, Angels hanya mengumpulkan lima musim kemenangan. Mereka telah menangani kematian pitcher Tyler Skaggs karena overdosis obat, mengganti manajer umum tiga kali, memecat dua manajer di tengah kontrak dan berjuang melalui banyak cedera. Meski begitu, Trout tidak retak.
Ada begitu banyak hal yang membedakan Soto dan Trout — latar belakang mereka, liga masing-masing, penghargaan atas mantel mereka, dan gelar Seri Dunia yang dimiliki Soto — namun setidaknya ada satu hal yang menyatukan keduanya: kemampuan mereka untuk hadir dan tetap berpijak pada momen. Penggemar menyukai penjahat, tapi juga bukan orang jahat. Sulit untuk melakukan root terhadap orang-orang seperti Trout dan Soto.
Soto membuktikan alasannya pada hari Senin.
(Foto Soto dan Mejia: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)