New York Knicks mempekerjakan Rick Brunson sebagai asisten staf pelatih mereka pada bulan Juni. Sejak itu, organisasi tersebut berulang kali menolak menjawab apakah penyelidikan telah dilakukan terhadap tuduhan perilaku tidak pantas terhadap perempuan di tempat kerja pada tahun 2018 yang menyebabkan pengunduran diri Brunson dari Minnesota Timberwolves.
Contoh terbaru dari tim yang memilih untuk tidak menjawab terjadi pada hari Selasa ketika pelatih kepala Tom Thibodeau mengadakan konferensi pers setelah latihan pertama musim ini.
“Saya hanya ingin mengatakan secara umum, organisasi kami akan menyelidiki semua orang. Sekarang protokolnya normal,” kata Thibodeau setelah ditanya apakah ada penyelidikan. “Tetapi saya tidak begitu yakin dengan semua yang telah dilakukan, tapi saya tahu ketika mereka mempekerjakan seseorang, mereka akan menyelidikinya.”
Ketika ditanya untuk kedua kalinya untuk mengklarifikasi apakah ada penyelidikan, Thibodeau berkata: “Saya tidak tahu. Itu akan menjadi pertanyaan bagi Leon,” mengacu pada presiden tim Leon Rose.
Masalahnya adalah Rose sering menolak untuk mengetahui apakah tim tersebut juga menyelidiki Brunson sebelum melakukan perekrutan.
Di Liga Musim Panas Las Vegas pada bulan Juli, Atletik meminta untuk bertanya kepada Rose, yang merupakan agen Brunson ketika Brunson masih menjadi pemain, apakah telah ada penyelidikan, tetapi Knicks tidak mau menyediakannya. Knicks memukuli reporter yang diminta untuk mewawancarai Rose pada malam NBA Draft dan ditolak, kemudian memintanya untuk kedua kalinya setelah penutupan agen bebas, hanya untuk ditolak lagi.
Akhir pekan lalu, Rose melakukan tanya jawab dengan jaringan televisi tim, namun hanya membahas masalah bola basket.
Sabtu, tiga hari sebelum dimulainya kamp pelatihan, Atletik meminta untuk bertanya pada Rose apakah ada penyelidikan lain terhadap Brunson. Juru bicara tim menjawab melalui email bahwa Knicks “tidak memfasilitasi apa pun di luar hari media/pertunjukan kamp pelatihan yang dijadwalkan saat ini.” Ketika diizinkan untuk menjawab dalam pernyataan yang diberikan kepada Atletikjawab juru bicara tim, melalui email, “Saat ini kami hanya melanjutkan ketersediaan hari media/kamp pelatihan yang dijadwalkan.”
Selasa adalah pertama kalinya Thibodeau berbicara sejak April. Dia tidak berbicara pada hari Senin, sebuah pelanggaran terhadap peraturan liga yang mengharuskan pelatih kepala bertemu dengan media sebagai bagian dari hari media tahunan tim. Atletik mengkonfirmasi bahwa 29 pelatih NBA lainnya (kecuali Erik Spoelstra dari Miami, yang dijadwalkan untuk berbicara pada hari Senin tetapi tidak dapat hadir setelah istrinya melahirkan) mengadakan konferensi pers pada hari media atau pada hari-hari menjelang hari media. Ke-29 tim lainnya juga menyediakan setidaknya satu eksekutif untuk wartawan selama jangka waktu tersebut. Rose belum berbicara kepada media independen selama lebih dari setahun.
Atletik meminta untuk bertanya kepada Brunson tentang masalah ini pada hari Selasa, namun Knicks mengatakan mereka tidak akan menyediakannya, dengan alasan kebijakan bahwa asisten pelatih tidak diperbolehkan berbicara kepada media.
Meskipun dia tidak merinci proses seleksi Knicks, Thibodeau menjamin karakter Brunson. Thibodeau adalah pelatih kepala di Minnesota ketika Brunson mengundurkan diri, jadi dia memiliki pengetahuan langsung tentang bagaimana situasi tersebut terjadi.
“Saya sudah mengenal Rick sejak lama, jadi saya sangat nyaman dengan siapa dia,” kata Thibodeau. “Dia pernah menjadi staf saya. Aku mengenalnya sejak dia masih kuliah. Jadi, aku punya perasaan yang kuat terhadapnya.”
Brunson adalah ayah dari Jalen Brunson, point guard paling dicari musim panas ini yang menandatangani kontrak empat tahun senilai $104 juta untuk meninggalkan Dallas Mavericks dan bergabung dengan Knicks satu bulan setelah Rick tiba. NBA saat ini sedang melakukan penyelidikan terhadap perekrutan Jalen oleh Knicks, yang hubungannya dengan organisasi tersebut lebih dalam dari sekadar hubungan ayah-anak.
Ikatan Rick dengan Knicks jauh melampaui kehadiran Jalen.
Rick telah mengenal Rose selama beberapa dekade. Dia adalah sekutu terpercaya Thibodeau yang kini bertugas di bawah pelatih kepala di tiga tempat Thibodeau menjalankan bangku cadangan: Chicago, Minnesota, dan sekarang New York. Di dua kota pertama, Brunson menghadapi tuduhan perilaku tidak pantas terhadap perempuan.
Di Chicago, Brunson menghadapi tuduhan pelecehan seksual yang melibatkan tuduhan yang dibuat pada tahun 2014 oleh seorang terapis pijat yang mengaku berselingkuh dengannya. Brunson membantah keras tuduhan tersebut dan dalam sidang pengadilan seorang hakim membebaskannya dari semua tuduhan.
“Saya melakukan sesuatu yang salah secara moral. Tapi saya tidak melakukan kesalahan kriminal apa pun,” kata Brunson kepada The Chicago Tribune pada tahun 2015.
Dia bergabung kembali dengan Thibodeau di Minnesota pada tahun 2016, tetapi mengundurkan diri pada akhir musim 2018 setelah penyelidikan Timberwolves atas tuduhan perilaku tidak pantas terhadap perempuan saat bekerja. Seorang wanita, yang tidak bekerja untuk tim, mengajukan keluhan kepada ofisial Wolves dengan tuduhan bahwa Brunson melakukan beberapa tindakan yang tidak diinginkan terhadapnya selama babak playoff, Atletik dilaporkan pada saat itu.
Pengacara Brunson, Alan Milstein, mengatakan kepada New York Daily News pada saat itu bahwa “tidak ada temuan kesalahan apa pun yang dilakukan Rick seperti yang ditunjukkan oleh penyelidikan yang tepat oleh Timberwolves.” Hasil penyelidikan tim belum dirilis, namun pernyataan yang dikeluarkan tim setelah ia mengundurkan diri menunjukkan bahwa petinggi tim setidaknya memiliki kekhawatiran atas tuduhan yang menimpanya.
“Seluruh organisasi kami – terdiri dari Minnesota Timberwolves, Minnesota Lynx dan Iowa Wolves – sangat berkomitmen untuk menciptakan lingkungan kerja yang aman bagi karyawan, mitra, dan penggemar kami,” kata Timberwolves saat itu. “Tim kami berusaha untuk membuat tindakan kami mencerminkan nilai-nilai kami setiap hari. Kami berupaya mempertahankan standar perilaku yang tinggi dan mengharapkan staf kami untuk memimpin dengan memberi contoh. Kami tidak percaya bahwa Tuan. Tindakan Brunson tidak memenuhi standar tersebut.”
Setelah meninggalkan Minnesota, Brunson melatih di Camden High School di New Jersey.
“Dengan seluruh karyawannya, mereka akan melakukan hal yang sama,” kata Thibodeau. “Jadi, itu bagian dari perekrutan di sini. Masalahnya adalah – Anda harus ingat bahwa dia dipekerjakan di Minnesota. Dia dipekerjakan; dia (di) sekolah menengah. Dia ada di sini. Jadi, saya merasa nyaman. Aku tahu siapa dia.”
(Foto Rick Brunson: John Jones / Icon Sportswire melalui Getty Images)