EDMONTON – Sebagai anggota Calgary Flames, Craig Conroy selalu berharap bisa bermain di Battle of Alberta di babak playoff.
Dia bermain sembilan musim dengan Flames selama dua tugas dan menjadi anggota tim tahun 2004 yang melaju ke Game 7 Final Piala Stanley. Namun, laju playoff Alberta tidak pernah terjadi pada Conroy – dengan persaingan tersebut terhenti selama 31 tahun selama postseason – setidaknya sebagai pemain.
Sekarang dia malah di front office, di tahun no. 8 sebagai asisten manajer umum Flames, untuk playoff Calgary-Edmonton pertama sejak 1991.
Seri ini imbang 1-1 dan Game 3 akan berlangsung di Edmonton pada Minggu malam (6 sore setempat).
Sebelum pertandingan, Conroy berbicara Atletik tentang pemikirannya tentang babak playoff sejauh ini, bagaimana menangani Connor McDavid di Putaran 2, Selke Elias Lindholm, apa yang membuat Johnny Gaudreau berbeda tahun ini dan banyak lagi.
Jawaban telah sedikit diedit agar panjang dan jelas.
Seri dengan Edmonton ini imbang 1-1. Apa perspektif Anda tentang beberapa pertandingan pertama?
Bagi saya, beberapa pertandingan pertama selalu merupakan proses yang penuh perasaan. Game pertama itu sama liarnya. Saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi, saya belum pernah melihat permainan seperti ini. Di Game 2 Anda menunggu lagi untuk melihat bagaimana kelanjutannya. Agar kami dapat memimpin dengan cepat, Anda berpikir, ‘Oh, ini dia lagi,’ namun tidak berakhir seperti itu. Dalam sebuah seri akan menjadi seperti itu. Ada pergeseran momentum, bolak-balik.
Dan tahukah Anda, hal baik yang saya pikirkan tentang seri pertama adalah bahwa seri ini mengajarkan kita bahwa mungkin kita perlu waktu lembur ke Game 7 untuk memenangkan seri tersebut. Kita hanya harus bertahan dengan hal itu dan percaya pada diri kita sendiri dan yakin bahwa kita bisa melakukannya. Saya pikir dengan melakukan hal itu di babak pertama, itu akan membantu kami di babak kedua. Tentu saja Anda ingin melakukan servis dan memenangkan keduanya di kandang. Tapi sekarang ini adalah yang terbaik dari lima dan Anda harus mengurus bisnis di Game 3 dan mengembalikan keraguan ke dalam pikiran mereka (Edmonton).
Anda menyebutkan kepercayaan diri. Seberapa pentingkah mental bagi tim untuk mengatasi rintangan di babak pertama?
Maksudku, kita punya orang-orang yang telah melakukan hal itu, tapi bagi grup ini untuk bisa mengambil langkah bersama, itu luar biasa dan menurutku ini menyatukan grup dan memberi mereka kepercayaan diri. Menurutku ronde pertama adalah ronde tersulit, meskipun semakin lama semakin sulit, tapi entah kenapa ronde pertama terkadang terasa seperti hambatan mental. Untuk bisa bermain sebaik itu melawan Dallas dan mungkin melawan performa mencetak gol terbaik yang pernah saya lihat di babak playoff dan menemukan cara untuk menang, saya pikir itu akan membuat semua orang di ruangan itu lebih percaya diri.
Melihat lebih jauh ke dalam seri ini, Connor McDavid memberikan tantangan besar. Bagaimana Anda mencoba menahan pemain seperti itu?
Sebenarnya tidak ada satu orang pun yang mampu melakukan hal itu. Kecepatannya, tangannya, cara dia melihat permainan, dia sangat elit dalam segala hal. Dia sangat tidak menentu dalam melewati zona, kadang malah naik, menurutku dia ke kiri, dia ke kanan, dia kembali ke tengah. Dan menurut saya kawan, jika dia melakukannya secepat itu dari level ini, orang-orang kita harus tetap dekat dan bersikap keras terhadap mereka. Saya pikir Mikael Backlund melakukan pekerjaan dengan baik, sebanyak yang Anda bisa, dan D. kami.
Di masa lalu kami hanya mengaitkannya dan memperlambatnya, tetapi sekarang kami tidak bisa melakukan itu. Jadi ini jelas sebuah tantangan. Dia sulit untuk menjatuhkan kepingnya. Dan saat ini dia berada di zonanya dan dia bermain bagus. Tapi tahukah Anda, jika Anda ingin memenangkan Piala Stanley, Anda harus bermain sebaik mungkin. Dia melakukan apa yang dia lakukan dan kami akan mencoba menghentikannya sepanjang perjalanan ke sini.
Apa yang akan dilakukan oleh runner-up Selke, Craig Conroy?
Bagi saya, itu adalah orang-orang yang ingin Anda mainkan. Anda ingin memerankan Wayne Gretzky dan Mario Lemieux karena tantangannya, bukan? Dan suatu malam, Anda tahu, Steve Yzerman akan mendapatkan yang terbaik dari Anda. Tapi maksudku, aku pikir aku ingin tetap dekat. Saya pasti menginginkan keping itu lebih dari mereka dan kemudian menyadari di mana mereka berada. Sejujurnya, saya mungkin tidak akan terlalu menyerang. Saya akan mencoba untuk tetap sedekat mungkin, tetap di atasnya dan memperlambatnya. Saya seorang skater yang baik, tapi tidak seperti Connor McDavid. Jadi saya akan bekerja seperti orang gila yang mencoba melakukan segalanya untuk memenangkan hasil imbang dan menjauhkan diri darinya selama saya bisa.
Sebagai finalis Selke dua kali, apa definisi pemenang Selke bagi Anda, dan apa yang membuat Elias Lindholm menjadi kandidat tiga terakhir?
Bagi saya, ini biasanya sebuah center. Anda harus mematikan penalti, Anda harus melihat momen-momen besar dalam pertandingan seperti mengambil hasil imbang di zona pertahanan ketika Anda unggul satu gol dan bersedia melakukan semua hal kecil di zona bertahan. Sungguh, Anda seperti bek yang berbeda, cara Anda mendukung permainan, cara Anda melacak ke belakang, cara Anda melacak pucks. Anda adalah orang pertama yang kembali ke zona-d, Anda melakukan banyak hal kecil, mencuri pucks, menjemput pemain di slot, dan melakukan semua permainan bertahan yang tidak selalu diperhatikan orang. Anda memenangkan undian besar. Ini hanya permainan yang lengkap secara keseluruhan dan menurut saya itulah yang membuat Lindy menjadi elit.
Anda lihat Leon Draisaitl atau siapa pun lawannya, Lindy bangga memenangkan pertarungan 50/50 dengan orang-orang itu. Dia kuat dalam pucks, dia selalu berada di posisi yang tepat untuk bertahan. Ini adalah hal-hal yang saya lihat dalam dirinya yang membuatnya layak mendapatkan Selke dan kita telah membicarakan hal ini sebelumnya, saya pikir dia layak bahkan sebelum dia dicalonkan.
Mikael Backlund mengalami tahun yang luar biasa dan juga pencapaian yang luar biasa.
Berbicara tentang Backlund, apa yang membuat kombinasi dirinya, Blake Coleman, dan Andrew Mangiapane begitu cocok sekarang setelah mereka kembali bersama di babak playoff?
Bahkan di regular season, mereka sama-sama on fire. Saya pikir ada tingkat kenyamanan bagi Darryl untuk mengganti jalur dan menyatukannya kembali. Dan kemudian di pertandingan 5 di kandang melawan Dallas, Mangi mencetak gol, mereka mengambil alih dan memenangkan pertandingan itu untuk kami. Saya selalu berpikir itu adalah jalur yang bisa dia kembalikan karena mereka sangat sukses dan etos kerja dari orang-orang itu, maksud saya, lihat kedua sayapnya; akan sulit bermain melawan mereka karena cara mereka bersaing.
Dan tahukah Anda, alasan kami mendapatkan Blake Coleman adalah persis seperti yang dia lakukan di babak playoff. Dia tangguh untuk dilawan, memeriksa setiap giliran kerja yang dia selesaikan, dan merupakan salah satu dari orang-orang yang memberikan pengaruh pada permainan setiap malam bahkan jika dia tidak mencetak gol. Dan Anda tidak bisa mengatakan itu kepada semua orang. Baginya, mendapat ganjaran gol pada malam itu adalah hal yang luar biasa.
Anda tidak bisa hanya memiliki satu baris di babak playoff. Brett Ritchie perlu mencetak beberapa gol. Setiap lini akan berkontribusi jika Anda benar-benar ingin sukses dan menang di babak playoff, karena Anda dapat menutup satu lini sesekali, tetapi jika Anda mendapatkan kontribusi dari semua orang, itu akan membuat perbedaan yang sangat besar.
(Sergei Belski/AS Hari Ini)
Johnny Gaudreau mengalami tahun yang luar biasa. Menurut Anda apa yang membuatnya lebih cocok untuk babak playoff kali ini?
Anda tahu, satu orang tidak dapat membawa jangkauan. Untuk menempatkan tanggung jawab itu pada satu pemain, saya selalu merasa itu tidak adil baginya. Saya pikir sekarang dengan garis yang dia jalani, dia tidak perlu memaksakan diri untuk melakukan semuanya. Menurutku dia hanya bermain-main. Dia bersenang-senang, dan Anda melihat etos kerja dan melihat ke belakang. Saya tidak pernah menyangka dia seperti itu bukan mencoba melakukan yang terbaik, tapi kupikir dia mungkin akan digigit ular karena terlalu menekan dirinya sendiri. Dan saya pikir tahun ini dia hanya bermain.
Saya pikir penalti di Dallas adalah titik balik yang besar. Dia melewatkan istirahat malam sebelumnya, tapi kemudian pada pertandingan berikutnya dia keluar, dan dia menyelesaikannya. Saya tidak tahu apakah itu akan terjadi beberapa tahun yang lalu. Jadi saya pikir mungkin dia adalah pemain yang lebih tua, lebih dewasa dan hanya memiliki kepercayaan diri dan permainannya mungkin yang membawa mereka ke level berikutnya. Saya juga berpikir bahwa orang-orang yang ada di sekitarnya juga membantu, seperti Milan Lucic, Nikita Zadorov, dan Erik Gudbranson. Jika seseorang mengambil kebebasan terhadap Johnny, mereka akan berada di sana untuk melindunginya dan mendukungnya. Itu membuat perbedaan besar dan juga memberinya pola pikir yang berbeda. Dia akan tertabrak, begitulah yang terjadi. Tapi dia punya orang-orang yang akan turun tangan dan memastikan orang-orang tidak mencoba melakukannya lagi. Anda tidak bisa memberi label harga pada orang-orang itu dan apa yang mereka lakukan untuknya.
Anda orang Amerika. Sebelum Calgary di St. Louis bermain. Saya ingin tahu apa yang Anda ingat tentang Pertempuran Alberta pertama Anda?
Bermain melawan mereka saat Anda bersama tim lain, itu hanyalah pertandingan lain. Namun ketika saya tiba di sini, hal terbesar bagi saya adalah hal itu sangat berarti bagi Jarome Iginla. Dia benar-benar alasan saya menganggap ini masalah besar. Dari St. Albert off, itu adalah pertandingan besar baginya, pertandingan pertama itu, saya pikir dia memiliki sekitar 80 orang di pertandingan itu. Saya pikir saat itulah saya tersadar ketika benar-benar melihatnya sebelum pertandingan dan betapa fokusnya dia dan bagaimana caranya ini adalah pertandingan yang harus kami menangkan, apa pun yang terjadi, kami harus mengalahkan Edmonton. Itulah perkenalan saya dengannya. Dan setelah pertama kali kami memainkannya, saya melihat betapa besarnya kota itu. Saya selalu ingin memainkan mereka di babak playoff ketika saya masih menjadi pemain. Itu tidak terjadi, tapi saya ingin sekali menjadi bagian dari Pertempuran Alberta seperti ini.
Ini mungkin pertanyaan yang tidak adil, tetapi menurut Anda seberapa mirip atau tidaknya tim saat ini dengan skuad tahun 2004 yang melaju ke Final Piala Stanley?
Tim kami (pada tahun 2004) memiliki Jarome dan Miikka Kiprusoff yang merupakan dua bintang kami dan semua orang baru saja datang untuk bekerja dan menyelesaikan pemeriksaan kami, dan kami ingin memenangkan setiap pertandingan dengan skor 1-0. Itulah cara kami menjalankan bisnis kami agar sukses karena kami tidak ingin mengungguli tim. Maksud saya Darryl pernah berkata, lihat apa yang mereka hadapi dengan lawan kami, (seperti Detroit) seluruh tim mereka adalah sekelompok orang Hall of Fame, kami harus memenangkan pertandingan ini 2-1, 1-0.
Ketika saya melihat tim ini, saya berpikir tentang kedalaman mencetak gol, tingkat keterampilan… mereka jelas lebih terampil daripada kami. Kami mungkin memiliki lebih banyak hal lain, menyelesaikan pemeriksaan Anda dan memblokir tembakan. Semua orang melakukannya sekarang, kami hanya harus mencoba dan membawanya ke level lain. Tujuan kami adalah untuk mengungguli pertahanan mereka, dan kemudian menemukan cara untuk mencetak gol. Menurut saya, kami lebih seperti Dallas Stars di Putaran 1. Di mana orang-orang ini (sekarang) adalah tim yang bisa mencetak sembilan gol. Maksudku, seperti yang kubilang, aku belum pernah melihat yang seperti ini.
Darryl Sutter adalah finalis Jack Adams tahun ini. Anda pernah bermain untuknya – bagaimana Anda melihatnya mengubah tim ini sejak dia tiba?
Ini pertanyaan yang bagus. Kadang-kadang aku mencoba menjelaskannya, tapi menurutku itu karena dia punya pola pikir, dia menyatukan orang-orang, dia keras pada semua orang, dia tidak punya favorit, dia hanya mengatakannya apa adanya. Hitam putih, mudah, tidak perlu mikir. Dia mempunyai cara bermain yang dia inginkan dan jika Anda tidak bermain seperti itu, Anda tidak akan bermain dan semua orang mengetahuinya. Para pemain telah mengikuti cetak biru kesuksesannya dan mereka melakukan pekerjaan dengan baik.
Fokusnya sekarang adalah pada babak playoff, tetapi ada banyak kontrak yang akan datang pada musim panas ini. Johnny Gaudreau, Matthew Tkachuk, Andrew Mangiapane, dll. Bagaimana perubahan pekerjaan di luar musim bagi Anda dengan babak playoff masih di depan?
Ini aneh karena semuanya berjalan tenang dan dimulai hampir setelah batas waktu perdagangan. Selalu seperti itu. Bahkan bagi saya, saya adalah agen bebas tidak terbatas yang keluar pada tahun 2004, dan Anda begitu fokus pada tugas yang ada dan Anda bahkan tidak memikirkan kontraknya. Ketika musim berakhir, semuanya berjalan kembali, tetapi sampai babak playoff selesai, saya bahkan tidak pernah memikirkannya sebagai pemain. Saya ingat memikirkannya seperti lima hari setelah kami kalah ketika agen saya menelepon dan saya berkata, “Saya depresi, tolong tinggalkan saya sendiri.” Sulit untuk melupakannya, tapi kemudian semuanya dimulai.
Jadi, bukan berarti kami tidak memikirkannya, Anda hanya perlu mengambil langkah-langkah dan kami akan kembali melakukannya setelah babak playoff selesai. Tapi ya, kami pasti punya pekerjaan yang harus diselesaikan.
(Foto teratas: Brett Holmes / Icon Sportswire melalui Getty Images)