Sangat menyakitkan bagi siapa pun yang terlibat dengan tim wanita Manchester City melihat Caroline Weir, dalam seragam Real Madrid, mencetak gol yang membuat mereka tersingkir dari kualifikasi Liga Champions untuk musim kedua berturut-turut.
Weir pindah ke Spanyol musim panas ini setelah empat tahun sukses di Manchester City. Kepergiannya adalah bagian dari eksodus City di bursa transfer terakhir dan dia dianggap sebagai salah satu pemain yang ingin dipertahankan oleh klub. Keinginan Weir akan tantangan baru dan daya tarik tim yang diimpikannya saat kecil terlalu kuat.
Gol Weir ke gawang City diikuti dengan keluarnya pemain lain yang ingin dipertahankan klub, bintang Lioness Keira Walsh, yang bergabung dengan Barcelona tepat sebelum batas waktu biaya transfer rekor dunia.
Sebelumnya, empat pemenang Kejuaraan Eropa Inggris meninggalkan City: Georgia Stanway (Bayern Munich), Lucy Bronze (Barcelona), Ellen White dan Jill Scott (keduanya pensiun, serta mantan kiper Inggris Karen Bardsley). Sebanyak sembilan pemain meninggalkan klub musim panas ini, dalam keadaan berbeda dan tidak semuanya bertentangan dengan keinginan klub.
Kekalahan Eropa di Madrid dan kekalahan 4-3 dari Aston Villa pekan lalu membuat para penggemar khawatir. Keluarnya Scott, White dan Bardsley mungkin merupakan kasus yang terpisah, tetapi tidak normal – tentunya di antara klub-klub elit – melihat begitu banyak pemain berbakat meninggalkan klub di jendela yang sama. Tim lain dengan turnover tinggi musim panas ini termasuk lawan pekan lalu Villa dan Manchester United.
Sumber yang dekat dengan tim, yang tidak ingin disebutkan namanya untuk melindungi peran mereka, menyatakan bahwa kepergian beberapa pemain tidak terlalu mengkhawatirkan karena membiarkan dinamika ruang ganti berubah. Beberapa menginginkan tantangan baru yang segar. Pemain lain tidak dapat dipertahankan oleh klub karena tawaran kontrak tidak sesuai dengan pemain yang diterima dari tempat lain, atau mereka terlambat untuk melakukan perubahan hati.
Ini adalah bagian pertama dari persamaan. Rencana rekrutmen klub tidak berjalan seefektif mungkin dan berjalan terlalu lambat untuk menyelesaikan masalah.
Hal ini menimbulkan beberapa pertanyaan yang diajukan oleh para tokoh di City tentang arah di klub.
Ada juga unsur pengembangan sepakbola. Beberapa anggota tim merasa ada kekurangan dalam pembinaan. Hasil musim lalu berada di bawah ekspektasi klub, dan beberapa pemain tidak senang dengan masukan yang diterima dari staf ruang belakang.
Kurangnya kemajuan yang dirasakan berbenturan dengan lambatnya aktivitas di departemen perekrutan, dan sementara beberapa pembaruan kontrak ditangani pada awal tahun, termasuk kesepakatan baru untuk Lauren Hemp, Chloe Kelly dan Steph Houghton, pemain lain memutuskan untuk pergi karena khawatir akan kehilangan pekerjaan mereka. karir bisa terhenti.
Meski kepergiannya diumumkan di media sosial, City sudah mendekati target baru. Misalnya, duo Atletico Madrid Deyna Castellanos dan Laia Aleixandri serta bek kiri Barcelona Leila Ouahabi menandatangani pra-kontrak untuk tiba dengan status bebas transfer selama musim panas.
Namun, pihak klub belum bisa mengumumkannya kepada publik sebelum akhir musim.
City telah mencoba melakukan bisnis yang masuk akal di jendela transfer, namun klub-klub yang ingin mereka saingi telah menunjukkan tingkat kekejaman yang berbeda. Barcelona berinvestasi besar-besaran untuk mengontrak Walsh. Arsenal berhasil memperpanjang kontrak Vivianne Miedema dan Chelsea memiliki dua striker kelas dunia dalam diri Sam Kerr dan Pernille Harder.
Menghabiskan uang untuk mengatasi masalah mungkin bukan solusi bagi City, namun perubahan terjadi dengan cepat di sektor perempuan dan industri ini membutuhkan lebih banyak investasi untuk menarik talenta-talenta terbaik.
Ada juga alasan Manchester City merekrut lima pemain dari luar Liga Super Wanita musim panas ini.
City berbicara dengan para pemain WSL yang mengindikasikan bahwa mereka bersedia untuk bergabung, tetapi juga menyadari bahwa klub-klub domestik dan Eropa juga melakukan hal yang sama. City tidak dapat merekrut pemain WSL terlebih dahulu pada tahun terakhir kontrak mereka sebelum akhir musim, seperti yang bisa mereka lakukan dengan pemain dari luar negeri. Oleh karena itu, mereka tidak mempunyai jaminan, tanpa tanda tangan, bahwa transaksi tersebut pada akhirnya akan terjadi.
Risikonya terlalu besar mengingat kualitas pemain yang meninggalkan klub. City membutuhkan jumlah pemain dan memutuskan untuk mengakuisisi talenta internasional yang sebenarnya dapat direkrut berdasarkan perjanjian pra-kontrak. Itu hanya ditemukan di luar negeri.
Kerstin Casparij bergabung dari Twente dan Mary Fowler dari Montpellier. Sandy MacIver (Everton) dan Yui Hasegawa (West Ham) adalah satu-satunya pemain yang direkrut dari WSL.
Para penggemar sangat kritis di media sosial, dan salah satu target utamanya adalah manajer Gareth Taylor. Setelah mengambil alih kendali klub pada tahun 2020, datang dari akademi City, pria berusia 49 tahun itu gagal lolos ke Liga Champions dalam dua musim terakhir, yang merupakan kekecewaan besar. Meskipun kontraknya akan berakhir musim panas mendatang dan saat ini, tidak ada indikasi perpanjangan dalam waktu dekat, dapat dipahami bahwa ia dan staf pelatihnya tetap mendapat dukungan penuh dari City Football Group.
Ini merupakan musim panas yang sulit bagi City, namun masih ada secercah harapan untuk masa depan.
Fowler (19) adalah salah satu talenta paling menarik di dunia sepakbola. Ouahabi (29) menjuarai Liga Champions bersama tim Barcelona yang tak terkalahkan dua musim lalu. Aleixandri, 22, adalah pemain reguler internasional Spanyol, dan Castellanos, 23, menempati posisi ketiga dalam Penghargaan Terbaik FIFA pada tahun 2017. Lima anggota tersisa dari Lionesses pemenang Euro — Ellie Roebuck, Alex Greenwood, Demi Stokes, Lauren Hemp dan Chloe Kelly — juga tidak akan luput dari perhatian dan akan memiliki peran penting untuk dimainkan.
Ada kepercayaan di ruang ganti tentang bakat yang mereka kumpulkan, dan klub yakin ini bisa menjadi grup yang sukses. Ya, mereka telah kehilangan pengalaman, terutama di kompetisi domestik, dan dengan banyaknya pemain yang direkrut dari berbagai liga dan negara, kesabaran diperlukan untuk membantu mereka beradaptasi dan mencapai standar. Ini adalah sesuatu yang Taylor bicarakan secara terbuka dalam beberapa minggu terakhir.
“Saya menyukai tampilan tim ini, dinamika yang kami miliki, dan penampilan pemain yang kami datangkan,” ujarnya. “Kami mengubah rata-rata usia; kami jauh lebih muda tetapi masih memiliki pengalaman di dalamnya. Kami mencoba merencanakan masa depan sambil tetap ingin sukses untuk sementara waktu. Itu bagian tersulitnya, karena semua orang ingin sukses.”
Beberapa pihak di klub berpikir ini adalah kesempatan untuk pergantian pemain, bagi para pemain muda yang sedang naik daun untuk maju dan maju, mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh para pemain tua yang telah pergi.
Masalahnya, sepak bola tidak menunggu siapa pun.
City mengunjungi juara Inggris Chelsea hari ini dalam salah satu pertandingan paling menarik di akhir pekan yang penuh tekanan. Mereka saling berhadapan di final piala domestik musim lalu, dengan City memenangkan Piala Liga dan Chelsea mengangkat Piala FA, namun keduanya menderita kekalahan mengejutkan di akhir pekan pembukaan musim ini. City kalah tandang dari Aston Villa dan Chelsea dikalahkan 2-1 oleh Liverpool.
Rekor Taylor melawan Emma Hayes tidak bagus – dia hanya memenangkan satu dari 10 pertandingan mereka – tetapi kemenangan akan menjadi cara sempurna bagi City untuk melupakan ujian musim panas mereka.
(Foto teratas: DAX Images/NurPhoto melalui Getty Images)