Sulit untuk mengingat saat Sunderland dibebani dengan begitu sedikit tekanan pada pergantian musim.
Tidak pernah di League One, level di mana mereka diharapkan memenangkan promosi di setiap musim. Bahkan tidak ketika itu bertahan sebentar di Kejuaraan, diganggu oleh kekecewaan dan kekacauan. Sebelum itu, hampir satu dekade dihabiskan untuk bertahan hidup di papan atas di mana kebahagiaan terus-menerus sulit ditemukan.
Mungkin sejak Steve Bruce secara singkat mengancam untuk mengubah klub menjadi tim papan atas Liga Premier pada 2010-11, Sunderland melihat hari-hari tanpa beban menuju paruh kedua musim. Sebelum itu? Mungkin hari-hari impian Peter Reid, Kevin Phillips, dan Niall Quinn pada pergantian abad.
Namun di sini, di enam besar Kejuaraan, Sunderland bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi dengan angin sepoi-sepoi dan laut berikutnya pada tahun 2023. Pendukung tidak berharap banyak dari musim ini setelah hanya lolos dari cengkeraman League One pada bulan Mei, tetapi mereka tiba-tiba dapat berharap untuk banyak free hit yang hadir dengan sendirinya.
Kemenangan tandang 4-1 atas Wigan Athletic pada Kamis malam membawa tim muda Tony Mowbray ke level baru. Tiga hari setelah mengalahkan Blackburn Rovers di depan hampir 44.000 penonton di Stadium of Light, Sunderland layak mendapatkan tiga poin lagi dan melompat ke tempat play-off untuk pertama kalinya sejak pertengahan September.
Wigan, yang finis delapan poin dari Sunderland ketika mereka begitu mengesankan merebut gelar League One musim lalu, dibujuk untuk tunduk pada waktu penuh. Ada olés dan pemujaan dari sisi yang jauh menikmati pesanan terakhirnya dalam satu tahun yang mengubah segalanya.
Sunderland belum memberi penggemar banyak tim yang layak mendapatkan dukungan tanpa syarat mereka dalam beberapa tahun terakhir. Ada individu yang menunjukkan waktu yang lebih baik, tetapi tidak sering secara kolektif.
Namun, yang satu ini berbeda. Itu muda, energik dan menarik. Ada banyak kekurangan, karena kekalahan kandang dari Burnley, Cardiff City dan West Bromwich Albion telah digarisbawahi sejak Oktober, tetapi mereka tidak dapat disangkal berada di jalur yang benar. “Mereka tidak tahu semua jawabannya,” kata Mowbray pada Boxing Day. “Tapi mereka adalah anak-anak yang luar biasa.”
Bangkit kembali sejak kedatangan Kyril Louis-Dreyfus sebagai pemegang saham mayoritas, Sunderland tidak dapat dikenali dari tim yang terpuruk di Championship tanpa martabat pada 2017-18. Tim yang malang itu, pertama-tama dipimpin oleh Simon Grayson dan kemudian Chris Coleman, penuh dengan orang-orang yang kurang berprestasi dan pemalas. Mereka hanya mengumpulkan 37 poin sepanjang musim.
Kelas yang kurang berpengalaman pada 2022-23 secara kebetulan mencapai angka yang sama dengan Wigan minggu ini. Dan mereka melakukannya dengan ayunan yang menjadi ciri khas sisi Mowbray ketika segala sesuatunya jatuh pada tempatnya.
Tantangan promosi tidak seharusnya menjadi tujuan Sunderland musim ini. Konsolidasi menjadi satu-satunya target setelah finis kelima di League One musim lalu. Penyelesaian rata-rata untuk tim yang baru dipromosikan selama empat musim terakhir adalah di urutan ke-19, dan sejak 2017-18 promosi ke Championship tidak diikuti oleh finis di paruh atas. Kesabaran akan dibutuhkan. Atau begitulah pesannya.
Sunderland merayakan kemenangan tegas mereka atas Wigan Athletic (Foto: Ian Horrocks/Sunderland AFC via Getty Images)
Kemenangan berturut-turut yang menutup tahun 2022 seharusnya tidak mengubah prospek secara material, tetapi 25 pertandingan telah berlalu dan ada pemahaman bahwa Kejuaraan tidak menyembunyikan setan dalam kerumunan. Tantangan langsung terbesar Mowbray adalah mengendalikan ekspektasi. Dia tahu ada klub dengan anggaran lebih besar yang juga melakukannya dengan baik, seperti mantan majikannya West Brom dan Middlesbrough.
“Target tim ini adalah bertahan di liga dan bersaing di papan tengah dan melihat ke mana kami pergi,” kata pelatih kepala Sunderland setelah kemenangan Wigan. Itu bisa terjadi di akhir musim, tergantung bagaimana tim bertahan dari kerasnya musim.
“Saat ini para penggemar bisa bermimpi karena kami cocok dengan banyak tim lain, namun kami sadar bahwa Anda bisa kalah dalam beberapa pertandingan dan berada di urutan ke-15.”
Penampilan, tentu saja, menipu untuk Sunderland saat ini tahun lalu. Mereka menyelesaikan tahun 2021 dengan menghancurkan Sheffield Wednesday 5-0 untuk menjadi yang teratas di League One, tetapi dalam sebulan musim itu berantakan. Lee Johnson, manajer 12 bulan lalu, dikeluarkan dari lapangan setelah kalah 6-0 di Bolton Wanderers pada Januari, akhirnya digantikan oleh Alex Neil.
Penunjukan itu adalah yang terbaik bagi Sunderland sejak beralih ke Sam Allardyce pada 2015, dengan momentum yang terus berkembang menjelang klimaks musim, kemenangan 2-0 atas Wycombe Wanderers di final play-off League One di Wembley.
Sunderland akhirnya lolos dari kasta ketiga dan di sinilah di Championship, divisi yang terkenal dengan sifatnya yang mudah berubah, model klub akhirnya mulai terlihat cocok. Neil mungkin telah pergi pada akhir Agustus, terpikat oleh janji kontrol yang lebih besar di Stoke City, tetapi tangan mantap Mowbray telah membuat kemajuan terlihat di era keberlanjutan.
Ini bukan model yang sempurna, yang disetujui secara universal oleh para suporter, tetapi kendala anggaran yang dipaksakan sendiri oleh Sunderland telah membawa fokus pada pemain muda dan mereka yang mencari kesempatan kedua. Terkadang ada pemain yang mencentang kedua kotak tersebut.
Seperti Jack Clarke, pemain sayap itu bergabung dengan Tottenham secara permanen musim panas ini. Pemain berusia 22 tahun itu mulai terlihat seperti rookie tak kenal takut yang mengukir namanya di Leeds United di Championship. Patrick Roberts, dikunyah dan diludahi oleh Manchester City, menjadi pemain menonjol lainnya sejak tiba di Wearside bersama Clarke pada bulan Januari.
Namun, kesalahan terbesar dalam beberapa bulan terakhir adalah Amad Diallo. Anak muda pinjaman dari Manchester United telah menjadi wahyu, menyiksa bek dengan trik dan menambahkan produk akhir untuk permainannya. Amad sudah mencetak enam gol dalam 11 pertandingan Kejuaraan dimulai dan yang terbaru, yang menambahkan lapisan gula pada kue di Wigan, adalah yang luar biasa.
Gol spektakuler dari Amad Diallo dalam kemenangan 4-1 Sunderland atas Wigan malam ini ⚡ pic.twitter.com/kVuB6ux9xS
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 29 Desember 2022
Clarke, Roberts dan Amad – yang menelan biaya gabungan Tottenham, Manchester City dan Manchester United £50 juta ($60,3 juta) – menjadikan Sunderland salah satu serangan paling apik di Championship, memberikan dukungan kreatif untuk Ross Stewart dalam performa tim di lini serang.
Stewart secara konsisten menjadi bintang paling cemerlang di Sunderland tahun 2022, mencetak 19 gol dalam 35 penampilan, tetapi juga menjadi sakit kepala terbesar. Meskipun Sunderland memiliki opsi untuk memperpanjang kontraknya satu tahun, kesepakatan jangka panjang baru telah dibahas selama berbulan-bulan tanpa kesepakatan di tengah minat dari tempat lain. Semakin lama kebuntuan berlarut-larut, semakin besar kekhawatiran bahwa pilihan terbaik Sunderland adalah menjual.
Masa depan Stewart akan berbicara banyak tentang klub Sunderland seperti yang mereka harapkan. Orang Skotlandia itu ditandatangani dari Ross County pada Januari 2020 dengan bayaran sekitar £ 300.000 tetapi telah berkembang menjadi salah satu penyerang terbaik di EFL. Mempertahankan Stewart adalah pilihan yang jelas, tetapi Sunderland tahu bahwa akhir dari jendela yang menjulang ini akan menjadi titik di mana nilainya turun tanpa kesepakatan baru ditandatangani.
Inilah saat ambisi romantis bertemu dengan pragmatisme finansial. Januari menjanjikan bulan yang penuh peristiwa. Tempel atau putar?
Setidaknya setiap ancaman langsung terhadap pembangunan optimisme di Wigan telah dicegah. Bahkan dengan perubahan pada starting line-up yang dirancang untuk mempertahankan kesegaran menjelang perjalanan mereka ke Blackpool pada Hari Tahun Baru, Sunderland memiliki terlalu banyak tim yang memulai dengan delapan pemain berusia 23 tahun ke bawah.
Ellis Simms, dengan status pinjaman dari Everton, melanjutkan perjalanannya yang menggembirakan dengan gol pembuka sebelum Stewart dan Roberts keluar dari bangku cadangan untuk menggagalkan upaya Wigan.
Gol keempat Amad adalah akhir yang sempurna untuk satu tahun kalender yang memulihkan kebanggaan di Sunderland. Masih merupakan pukulan panjang yang mengerikan untuk percaya bahwa 2023 dapat membawa sepak bola Liga Premier kembali ke Stadium of Light, tetapi musim ini akan menjadi jauh lebih menyenangkan daripada yang bisa diramalkan kebanyakan orang.
(Foto atas: Ian Horrocks/Sunderland AFC via Getty Images)