Tingkat kepercayaan terhadap Tim Iroegbunam, gelandang terobosan Aston Villa, semakin meningkat.
Ketika pemain berusia 18 tahun itu dimasukkan sebagai pemain pengganti pertama dengan 15 menit tersisa dalam hasil imbang 0-0 yang menegangkan melawan Leicester City pada akhir pekan, ia diberi tanggung jawab untuk tidak hanya menjaga clean sheet, tetapi juga menjadi landasan serangan. . pemain di depannya untuk berkembang.
Iroegbunam dijanjikan menit bermain Liga Premier ketika dia menandatangani kontrak profesional bulan lalu. Pada bulan Februari, ia melakukan debutnya di Brighton, menjadi pemain termuda kedelapan yang bermain di papan atas musim ini. Rekan setimnya Carney Chukwuemeka menjadi pemain termuda ketiga di negara ini yang tampil musim ini juga menyoroti kerja bagus yang terjadi di akademi Villa.
Manajer Villa Steven Gerrard, yang melakukan debutnya di tim utama Liverpool pada usia 18 tahun, berbicara dengan gembira tentang Iroegbunam dan setuju bahwa dia tampil seperti “seorang profesional berpengalaman” selama 21 menit pertandingannya. Staf lain menyaksikan dengan gembira saat lulusan Bodymoor Heath Academy ini memadukan keberanian dan tekad dengan beberapa momen terampil dalam penguasaan bola.
Mereka yang mengenal sang gelandang dengan baik menunjukkan kualitas aksinya di pertandingan tim yunior sebagai bukti bahwa penampilan hari Sabtu bukanlah sebuah kebetulan. Akan ada tantangan yang lebih besar ke depan bagi Iroegbunam tetapi Gerrard mengakui bahwa ia menghadapi dilema seleksi karena pemain muda itu sekarang akan mengharapkan menit bermain tambahan dalam beberapa minggu mendatang.
Jadi apa yang membuat pertunjukan singkat ini begitu menonjol? Berikut adalah rincian momen-momen dimana dia terlibat di dalamnya.
Ini dimulai dengan kesediaannya yang nyata untuk menutup lawan dan memberi mereka sedikit waktu menguasai bola.
Kiernan Dewsbury-Hall melakukan 66 sentuhan selama pertandingan hari Sabtu tetapi merasa jauh lebih sulit untuk mengarahkan bola ke depan ketika Iroegbunam berada di lapangan.
Di sini pemain muda ini mengantisipasi umpan ke gelandang berpengaruh Leicester dan melompat untuk memberikan tekanan.
Sekarang dia sangat dekat dengan lawannya dan dalam posisi untuk menghentikan Dewsbury-Hall dari bermain maju. Dengan sedikit bantuan dari full-back Leon Bailey, Villa bisa merebut penguasaan bola.
Kemudian, dengan sikap tenang dan tenang yang membuatnya naik pangkat di Villa sejak bergabung dari tetangganya West Bromwich Albion musim panas lalu, Iroegbunam dengan tenang memberikan umpan ke depan dengan bagian luar sepatunya kepada sesama lulusan akademi Jacob Ramsey, yang bergerak Villa di lapangan dan jauh dari masalah apa pun.
Semenit kemudian, Iroegbunam menunjukkan sisi lain dari permainannya – dan sesuatu yang hilang dari Villa di lini tengah.
Dia tidak hanya memerintah dengan memanggil bola, sehingga membuat kapten Tyrone Mings tetap bertahan, dia juga memenangkan sundulan dengan mengungguli lawannya (seperti yang bisa kamu lihat di bawah).
Kualitas seperti itu berguna dalam pertandingan tertentu, terutama karena Douglas Luiz, gelandang yang menggantikan Iroegbunam melawan Leicester, hanya memenangkan 47 persen duel udaranya musim ini. John McGinn memiliki keuntungan yang lebih baik, menang 63 persen, tetapi secara luas disepakati bahwa Villa kekurangan pemain di lini tengah, dan ini adalah sesuatu yang ingin diatasi oleh Gerrard di jendela transfer mendatang.
Ada sorakan meriah dan tepuk tangan meriah dari tim tamu ketika Iroegbunam dimasukkan pada menit ke-75.
Diakui, kedatangannya di laga tersebut merupakan sebuah kejutan, apalagi para suporter menyerukan perubahan menyerang dalam pertandingan tanpa gol, dan lebih khusus lagi, kedatangan Emiliano Buendia.
Namun, Leicester memiliki momentum pada tahap ini, dengan penonton tepat di belakang mereka menyusul kembalinya Jamie Vardy dari bangku cadangan lima menit sebelumnya untuk penampilan pertamanya sejak awal Maret. Bagi Iroegbunam, hal itu berarti tetap fokus dan disiplin, dan tanda-tanda yang ia tunjukkan di bawah tekanan sungguh menggembirakan.
Di sini, dari lemparan ke dalam di depan ruang istirahat, ia menguasai penguasaan bola dan mendapat pujian dari Gerrard yang berada di dekatnya, yang pada akhir pekan mengakui bahwa lebih dari lima tahun setelah pensiun, ia masih merindukan sisi permainan. “Anda hanya ingin mengenakan sepatu Anda dan terlibat, Anda tidak akan pernah kehilangan dorongan atau perasaan itu,” kata mantan kapten Liverpool dan Inggris itu sambil merefleksikan tugasnya untuk mencoba menyemangati para pemain dari pinggir lapangan.
Dia juga menyerukan para pemainnya untuk “berdiri tegak” – sebuah sifat yang ditunjukkan Iroegbunam pada hari Sabtu.
Umpan balik yang rapi menyusul dan Villa bergerak maju. Itu adalah bagian dari permainan yang menunjukkan kemampuannya untuk tetap tenang di bawah tekanan dan mempertahankan penguasaan bola.
Dua menit kemudian, Iroegbunam kesulitan menghadapi James Maddison yang mampu memutarbalikkan tekanannya. Namun yang terpenting, remaja tersebut berbuat cukup banyak untuk menjauhkan Maddison dari gawang Villa…
…dan itu cukup untuk membuat dek Buendia, yang dimasukkan pada menit ke-79, mendapatkan kembali kepemilikannya – seperti yang Anda lihat di bawah.
Menjadi jelas bagi staf pelatih di Villa bahwa Iroegbunam telah melampaui sepakbola U-23 pada pergantian tahun. Gerrard telah menggunakannya secara teratur dalam sesi latihan tim utama dan dia segera menjadi bagian dari skuad pertandingan senior.
Dimasukkannya dia tercatat di klub sebelumnya West Brom, yang pasti akan menemukan tempat baginya untuk bermain secara reguler musim ini karena mereka berjuang untuk bertahan dalam gambaran promosi Championship. Seperti diberitakan pada awal bulan, sejumlah klub lapis kedua lainnya juga sudah menyatakan minatnya untuk meminjam Iroegbunam musim depan.
Championship adalah level terendah yang akan ia turuni sebagai kepindahan sementara dari Villa adalah terorganisir. Namun, pertandingan terakhir musim Liga Premier ini bisa mempercepat perkembangannya secara signifikan jika ia dianggap cukup bagus untuk tampil lebih reguler bersama Villa.
Jenis permainan inilah yang akan membuatnya tetap diperhatikan.
Saksikan di sini saat Leicester bermain melewati garis, memberi Maddison kesempatan untuk maju ke depan. Awalnya, Iroegbunam tidak dalam posisi yang baik karena ia berkomitmen untuk maju…
…tetapi keinginan untuk mempertahankan penguasaan bola terlihat jelas – dalam hitungan detik dia telah memperkecil jarak antara dirinya dan Maddison menjadi separuhnya.
Seperti yang terlihat pada gambar di bawah, Iroegbunam menyelesaikan pemulihan dengan meluncur ke dalam untuk memenangkan bola dengan bersih dan mengarahkan permainan ke lemparan ke dalam. Hal ini mengurangi tekanan di lini belakang Villa dan mencegah Maddison menggerakkan Vardy atau Harvey Barnes untuk melakukan serangan balik.
Permainan sepenuh hati seperti itu membantu Villa mengakhiri empat kekalahan beruntun dan menjaga clean sheet yang sangat dibutuhkan.
Contoh lebih lanjut dari tekad untuk menghentikan permainan lawan diikuti sebelum akhir.
Di sini Iroegbunam duduk dalam, menjaga bentuk dan melindungi lini belakangnya. Villa melatih momen-momen spesifik kapan harus menekan dan itu adalah waktu yang tepat untuk membatasi ruang.
Lihat betapa cepatnya dia mendekati Dewsbury-Hall dan memaksanya kembali ke gawangnya sendiri.
Hanya beberapa detik kemudian, permainan berbalik dan Iroegbunam memiliki satu-satunya peluang nyata dalam permainan tersebut untuk keluar dari pertahanan dan menunjukkan kualitas membawa bolanya.
Berlomba melewati tengah, dia memberikan umpan kepada Ollie Watkins, yang bisa berbalik dan menghadapi pertahanan. Meski jurus ini gagal, itu merupakan tanda kekuatan dan akurasi Iroegbunam.
Meskipun tidak ada waktu lagi bagi pemuda lokal kelahiran Great Barr, hanya empat mil dari Villa Park, untuk menguasai bola dan menunjukkan kreativitasnya, dia terus tampil mengesankan dalam bertahan.
Di sini dia memenangkan duel udara lainnya.
Kemudian dia kembali bergerak cepat di lini tengah lawan, kali ini Nampalys Mendy yang membatasi permainan. Pertama, dia melihat bahayanya…
…dan sekarang dia kesulitan bermain, memaksa Mendy bermain mundur.
Pada saat Villa sedang mempertimbangkan untuk menambah pertahanan sebagai bagian dari musim panas yang diperkirakan akan sibuk, perkembangan Iroegbunam sedang memanas.
Bahwa ia dipilih sebelum Marvelous Nakamba sebagai pemain pengganti pertama di lapangan melawan Leicester menunjukkan kepercayaan yang dimiliki Gerrard terhadapnya.
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah ia dapat meningkatkan lini tengah Villa dan kemunculannya tidak akan membalikkan perpindahan ke posisi no yang sudah dicoba dan dipercaya. 6 di jendela transfer berikutnya.
Namun dengan pertandingan melawan Norwich City dan Burnley (dua kali) dalam enam pertandingan terakhir, mungkin ada peluang untuk mendapatkan menit bermain lebih banyak.
Seperti yang dikatakan Gerrard: “Hanya masalah waktu sebelum dia menjadi pemain reguler di tim ini.”
(Foto: Neville Williams/Aston Villa FC melalui Getty Images)