Wilfried Zaha mungkin “kehilangan kata-kata” setelah Crystal Palace bermain imbang 1-1 dengan Brentford pada Selasa malam, namun kita semua harus berhenti bersikap begitu terkejut dengan kebangkitan dramatis mereka.
Untuk ketiga kalinya dalam lima pertandingan pertama mereka di musim baru Liga Premier, tim asuhan Thomas Frank bangkit dari ketertinggalan untuk mendapatkan hasil imbang – dan ketiga gol penyeimbang dicetak oleh pemain pengganti.
Mereka bahkan melawan balik dari ketertinggalan 2-0 melawan Fulham untuk menjadikannya 2-2, sebelum sundulan Aleksandar Mitrovic memberi rival London barat mereka tiga poin. Kemenangan 4-0 Brentford atas Manchester United adalah satu-satunya pertandingan sejauh musim ini di mana mereka belum kebobolan lebih dulu.
Namun saat Yoane Wissa menyamakan kedudukan ke gawang Crystal Palace pada menit ke-88, tak terasa gelombang kegembiraan dan rasa lega tak bisa dibendung meski sudah menjadi kebiasaan.
Rekrutmen Brentford yang tepat dan efektif sejak mengamankan promosi ke leg pertama, mengalahkan Swansea City 2-0 di final play-off Kejuaraan 2021, telah memberi mereka skuad yang dikemas dengan berbagai opsi menyerang yang memungkinkan pengembalian yang terlambat ini. Kekuatan mereka secara mendalam telah meningkat secara signifikan dari musim lalu dan, dibandingkan dengan tim lain di paruh bawah klasemen, ini dapat memastikan mereka tidak mendapat masalah serius, meskipun mereka hanya menang sekali sejauh musim ini.
Marcus Forss seharusnya menjadi pengubah permainan Brentford dari bangku cadangan. Pemain internasional Finlandia telah mencetak delapan gol untuk mereka di Championship tetapi gagal mencetak gol dalam tujuh pertandingan liga teratas pada 2021-22.
Forss, yang bergabung dengan klub dari akademi West Bromwich Albion pada 2017 dan dikembangkan melalui tim B, menandatangani kontrak jangka panjang di Middlesbrough pada Juli dan Atletik Burnley diketahui tertarik untuk mengontrak Halil Dervisoglu dengan status pinjaman selama satu musim. Dervisoglu sempat tampil sebagai cameo saat bermain imbang 2-2 dengan Leicester City pada 7 Agustus, namun ia juga terpaksa keluar lapangan selama beberapa menit. Forss dan Dervisoglu memiliki potensi besar, namun mereka tidak setingkat dengan pemain pengganti yang dilakukan Frank saat melawan Crystal Palace, sehingga menggarisbawahi semakin ketatnya persaingan.
Setelah Zaha membuka skor di Selhurst Park, Frank Onyeka menggantikan Shandon Baptiste di lini tengah sementara Mikkel Damsgaard masuk menggantikan Keane Lewis-Potter. Onyeka adalah pemain internasional Nigeria yang bermain di Liga Champions dan Brentford harus membayar £8,5 juta ($10 juta) untuk mengontraknya dari klub saudara mereka Midtjylland pada Juli 2021. Baptiste pindah ke Brentford dari tim lapis ketiga Oxford United pada Januari 2020 dengan kesepakatan senilai sekitar £2,5 juta.
Lewis-Potter, pemain yang memecahkan rekor transfer klub Brentford, adalah pemain internasional Inggris U-21 dan Damsgaard, penggantinya, mencetak gol tendangan bebas jarak jauh untuk Denmark melawan Inggris di semifinal Kejuaraan Eropa tahun lalu. Damsgaard melesat ke dalam ruang kosong, menarik bek Crystal Palace keluar dari posisinya dan menciptakan celah bagi rekan satu timnya. Josh Dasilva dan Saman Ghoddos memberikan energi kepada tim saat mereka juga turun ke lapangan.
Frank memiliki begitu banyak pemain berkualitas untuk dipilih sehingga dia dapat mengubah dinamika permainan dengan cepat dan mudah jika rencana A tidak berhasil. Wissa dikeluarkan dari starting line-up untuk Lewis-Potter, tetapi dia masih memberikan dampak penting sebagai pemain pengganti. Fleksibilitas dan ketidakpastian ini akan menjadi kunci bagi Brentford. Patrick Vieira melepas Michael Olise dan memasukkan bek tambahan dalam diri Tyrick Mitchell untuk menghadapi ancaman Brentford yang lebih besar setelah pergantian pemain, tetapi itu tidak berhasil.
Brentford membatasi Crystal Palace hanya dengan empat tembakan tepat sasaran, tetapi masih ada kekhawatiran pertahanan. Pontus Jansson, kapten klub, melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera kaki.
Mathias “Zanka” Jorgensen mempertahankan tempatnya di starting line-up setelah bermain imbang 1-1 melawan Everton akhir pekan lalu dan tampil bagus melawan Jean-Philippe Mateta, tetapi kesulitan mengatasi kecepatan Zaha. Pemain berusia 32 tahun itu beruntung tidak memberikan penalti di babak pertama ketika Zaha mencoba melewatinya di kotak penalti.
Frank mengatakan Jansson “tampak positif” untuk fit menghadapi mantan timnya Leeds United pada hari Sabtu, sementara Kristoffer Ajer terus meningkatkan pemulihannya setelah menjalani operasi hamstring di awal musim panas. Namun, Christian Norgaard tidak bisa bermain melawan tim Vieira setelah mengalami masalah yang tidak dijelaskan dalam latihan dan akan dinilai dalam beberapa hari ke depan.
Dengan cederanya gelandang bertahan pilihan pertama klub bersama dengan tiga bek tengah, Brentford tampil luar biasa untuk mendapatkan satu poin melawan Crystal Palace. Rico Henry nyaris mencetak gol penentu kemenangan di masa tambahan waktu namun tembakannya berhasil diselamatkan oleh Vicente Guaita dan kemudian sundulan Ben Mee dari sepak pojok membentur mistar gawang. Jika salah satu dari peluang tersebut berhasil tercipta, maka hal itu akan menutup comeback yang benar-benar luar biasa.
“Ketika kami mencapai 15 menit terakhir, kami menjadi berbahaya dan mendapatkan posisi,” kata Frank. “Para pemain menjaga disiplin dan terus bermain. Kemudian itu adalah gol yang dikerjakan dengan luar biasa (dengan baik) dan kami menyamakan kedudukan. Dan kemudian saya menyukai mentalitas yang kami miliki. Kami tidak puas dengan hasil imbang – kami mengincar kemenangan dan membuktikan bahwa kami perlu mencetak gol dengan dua peluang emas. Dengan pemikiran tersebut, dan kami memiliki peluang terbaik, saya pikir kami seharusnya menang.”
(Foto: Paul Harding/Getty Images)