PITTSBURGH — Connor Heyward tidak akan pernah menjadi pemain tradisional yang ketat di NFL. Dia tidak akan membuat orang kehilangan bola di akhir garis, dan dia tidak akan diminta untuk berlari dengan rute penggalian sejauh 5 yard. Dan bahkan jika dia diminta melakukan hal-hal yang sulit dilakukan, dia tidak akan melakukannya dengan baik.
Jadi, pemain muda Steelers yang sedang naik daun tahu cukup banyak apa yang akan terjadi pada hari kedua NFL Draft bulan lalu ketika pemain tangguh Georgia Darnell Washington — diyakini oleh banyak orang sebagai pemain terbaik. di kelas — masih unggul di akhir ronde ketiga.
Steelers menyusun Washington dengan pilihan ke-93. Itu adalah pertandingan ketiga yang mereka buat dalam tiga tahun, meskipun Heyward mengumpulkan beberapa rekaman bagus di sepertiga akhir musim tahun lalu.
“Sejujurnya, saya berpikir kami akan melakukannya, dan itu tidak menjadi perhatian atau mengganggu saya,” kata Heyward. “Mereka menghadirkan persaingan di setiap posisi. Ini adalah NFL. Orang-orang terbaik akan bermain, dan itulah yang diajarkan kepada saya ketika saya masih muda. Darnell adalah tambahan yang bagus untuk kamar kami. Dia menganggap dirinya sebagai gelandang ofensif keenam, dan kita semua tahu bahwa saya bukan salah satu dari mereka.”
Connor Heyward dan Pat Noone yang hebat. pic.twitter.com/k0V6hgcafx
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 24 Mei 2023
Sebenarnya bisa dibilang jabatan resmi belum melekat pada nama Heyward saat ini. Dia masih melapor kepada pelatih Alfredo Roberts, tetapi dia telah berkomunikasi dengan pelatih Eddie Faulkner sejak tim bertemu pada pertengahan April untuk fase pertama offseason.
Jika semua berjalan sesuai rencana, Heyward akan digunakan dalam berbagai cara – benar-benar ahli dalam segala hal, jika Anda mau – dengan bek sayap dan pemain bertahan di posisi utama yang dialokasikan untuknya di awal musim semi.
Begitulah cara dia terdaftar di daftar resmi tim: TE/FB.
“Connor adalah seorang profesional,” kata Pat Freiermuth. “Dia datang dengan sikap yang baik dan bekerja keras. Dia akan menjadi bidak catur yang akan kami gunakan di mana pun di lapangan.”
Heyward adalah pemain belakang, pemain bertahan, pemain belakang H dan tim khusus yang mengalami kesulitan di perguruan tinggi. Beberapa orang yakin bahwa satu-satunya alasan Steelers menggunakan pick ke-208 padanya di draft 2022 adalah untuk mendukung kakak laki-lakinya, Cam Heyward. Sekarang dia bisa menjadi faktor X dalam serangan yang perlu diperbaiki.
“Menjaga pertahanan mereka pada tahun ini adalah kunci besar, dan mudah-mudahan saya dapat membantu kami melakukan hal itu,” kata Heyward. “Pada Minggu 1, kami akan memiliki gambaran bagus tentang apa yang akan terjadi. Kami akan menambahkan yang baru ke yang lama dan memiliki beberapa badan besar di luar sana.”
LEBIH DALAM
Pesan Mike Tomlin di OTA: Steelers memiliki harapan juara tetapi harus memulai dengan cepat
Steelers menyelesaikan minggu pertama kegiatan tim terorganisir mereka di UPMC Rooney Sports Complex pada hari Kamis, menyelesaikan instalasi mereka. Mereka masih harus menyesuaikan diri dengan peran yang menentukan (Heyward mengatakan itu tidak akan terjadi untuk sementara waktu), tetapi Heyward telah diberitahu bahwa mereka akan menggunakannya dalam berbagai cara selain pemain bertahan, bek sayap, dan pemain andalan tim khusus.
Seorang pemain yang cepat, gesit dan agak murah hati setinggi 6 kaki, 230 pon, Steelers mengharapkan Heyward menjadi mimpi buruk pertarungan di liga yang dibangun di atas kesuksesan yang berasal dari menciptakan ketidakcocokan.
“Kami memiliki dia sebagai pemain bertahan, tapi hal-hal yang bisa dia lakukan, cara kami menggerakkannya — mungkin kami tidak menyebutnya sebagai bek sayap, tapi saya pikir keahliannya cocok dengan peran itu,” koordinator ofensif Matt Canada terakhir berkata. bulan.
Kanada memberi tahu Heyward hal lain.
“Pelajari segalanya… pelajari seluruh pelanggaran sehingga kami dapat menghubungkan Anda di mana pun kami membutuhkan Anda, apakah itu fullback, running back, straight end, two-tight end set,” kata Heyward. “Saya merasa seperti saya bisa bermain berlari kembali pada level ini pada down ketiga, umpan profesional, menangkap bola dari lini belakang, membuat saya kosong. Itu hanya mengetahui apa yang harus dilakukan. Pertandingan ini adalah tentang permainan, dan itulah yang ingin kami lakukan.”
Heyward berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, “Tidak ada gelandang di liga ini yang bisa melindungi saya. Aku serius.”
Dia bermain di seluruh 17 pertandingan musim lalu, tetapi statistiknya tidak terlalu bagus. Dia menangkap 12 operan untuk jarak 151 yard dan satu touchdown yang memenangkan pertandingan (satu-satunya touchdown dalam game tersebut) di akhir musim melawan Falcons di kampung halamannya di Atlanta.
Heyward terbatas pada apa yang diminta dia lakukan tahun lalu.
“Saya pikir Connor punya banyak bakat dan bisa melakukan banyak hal berbeda, tapi bisakah Anda memintanya mempelajari semuanya?” Kanada mengatakannya pada akhir musim lalu. “Kamu tidak bisa. Saya pikir kami mencoba melakukannya dengan benar.”
Touchdown karir pertama untuk @ConnorHeyward1! 👏
📺: #PITvsATL di CBS
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/nbB56lr2sm pic.twitter.com/a6Nkyd0iBg– NFL (@NFL) 4 Desember 2022
Tapi tangkapan putarannya yang mengesankan dari lapangan melawan Browns di final dan permainannya yang meraih kemenangan secara menyeluruh melawan Raiders — lari 21 yard dengan sisa waktu 25 detik pada detik dan 10 dengan Steelers mempertahankan 13 -10 memimpin — menonjol ketika mempertimbangkan apa yang mungkin diminta Kanada untuk dilakukannya tahun ini.
“Dia punya gerakan, kawan,” kata tailback Jaylen Warren. “Pria sebesar itu biasanya tidak bergerak seperti itu. Kami mulai mencari tahu di mana kekuatan setiap orang. Ini saat yang tepat untuk menempatkan orang-orang di tempat untuk melihat apa yang bisa mereka lakukan.”
Pada dasarnya tidak ada posisi yang tidak bisa dimainkan Heyward. Pertama-tama, dia menyebut dirinya sebagai penerima.
“Lihatlah kaset SMA-ku – kamu akan lihat,” katanya sambil tersenyum.
Tapi Michigan State adalah tempat di mana dia berhasil menjadi pemain serba bisa. Setelah waktu bermainnya sebagai running back berkurang selama tahun pertamanya, dia meninggalkan tim setelah empat pertandingan dan akhirnya memasuki portal transfer. Setelah empat bulan refleksi dan diskusi dengan keluarganya, dia bertemu dengan pelatih baru Mel Tucker, yang menyambutnya kembali.
Heyward mengenakan seragam ulang musim itu, kembali pada tahun 2020 dan mendapatkan kembali posisi awalnya. Musim berikutnya, staf baru datang ke Heyward dengan proposal untuk memindahkannya ke posisi yang sulit.
Berakhir dengan ketat. pic.twitter.com/mDSYcFenKf
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 24 Mei 2023
Heyward telah melakukan 96 resepsi untuk 711 yard dan enam gol selama lima tahun bersama Spartan, termasuk tangkapan di kuarter keempat melawan Pitt dalam kemenangan Peach Bowl pada 30 Desember 2021.
Heyward agak terlalu kecil untuk ukuran yang ketat – rata-rata ukuran ketat di NFL sekitar 6-5 dan 250 pon, yang menempatkannya pada posisi yang sangat dirugikan. Kanada memandangnya sebagai tipe fullback. The Steelers tidak mengontrak kembali Derek Watt, menyerahkan posisinya kepada Heyward.
Tapi jangan berpikir ini akan menjadi buku teks Anda yang mirip Patrick Ricard. Kanada jarang menggunakan bek sayap (Watt rata-rata melakukan 4,5 pukulan ofensif per game tahun lalu), dan ketika dia melakukannya, ia tidak sering bertindak sebagai pemblokir utama.
“Jika Anda melihat pelanggaran kami, fullback tidak pernah tradisional,” kata Heyward. “Sering kali ketika Derek berada di sana, dia menguasai bola di down ketiga dan keempat dan pendek. Saya pikir saya bisa melakukan semua hal yang bisa menjaga rantai tetap bergerak. Derek sangat pandai dalam hal itu. Itu hampir seperti dia otomatis ketika dia berada di sana, jadi mudah-mudahan saya bisa melakukan hal yang sama.
“Tetapi saya tahu saya akan melakukan banyak hal berbeda.”
(Foto: Joe Sargent/Getty Images)