Montreal Canadiens memilih Juraj Slafkovsky dengan pilihan draft No.1. Ikuti liputan kami tentang Draf NHL 2022 langsung.
Juraj Slafkovsky tahu bahwa yang ia inginkan hanyalah menjadi pemain hoki profesional pada usia 15 tahun. Yang dia tidak tahu adalah cara mencuci atau memasak.
Slafkovsky menyadari bahwa keterampilan tersebut bahkan lebih menantang daripada hoki ketika ia pindah dari negara asalnya Slovakia ke Finlandia untuk mengejar mimpinya. Dia tidak hanya berusia 15 tahun di negara baru, tapi dia juga tinggal di apartemen sendirian.
“Agak sulit mempelajari cara memasak dan mencuci pakaian serta segalanya,” kata Slafkovsky baru-baru ini. “Tapi untungnya orang tuaku selalu menelepon.”
Orang tua Slafkovsky, Juraj dan Gabriela, membimbingnya melakukan tugas-tugas tersebut melalui telepon dan selama kunjungan rutin mereka ke Finlandia pada tahun itu. Dia sampai di tempat dia merasa nyaman memasak ayam, pasta, dan nasi. Namun selain mempelajari beberapa pekerjaan rumah tangga baru, Slafkovsky tidak mengalami banyak kesulitan dalam menyesuaikan diri untuk hidup sendiri. Satu-satunya fokusnya adalah pada hoki – ia mengaku masih belum tahu banyak tentang budaya Finlandia meski sudah berada di sana selama tiga musim – dan ia tetap disiplin, bahkan mencoba tidur pada waktu yang sama setiap malam. Orang tuanya tidak pernah khawatir bahwa dia tidak dapat memikul tanggung jawab.
“Tetapi dia berhasil dengan baik, dia tahu bagaimana menjaga dirinya sendiri,” kata ayahnya. “Tidak ada masalah dengan itu.”
Sentimen tersebut dapat diterapkan pada Slafkovsky dalam beberapa cara, baik di dalam maupun di luar lapangan — dia terlihat lebih tua dari usia sebenarnya. Di luar dugaan, ia baru meninggalkan rumah pada usia 14 tahun untuk bergabung dengan akademi hoki Red Bull di Austria. Sejak saat itu, dia telah mengorbankan pengalaman remajanya. Selain itu, postur tubuhnya yang berukuran 6 kaki 4 kaki dan berat 218 pon membedakannya dari kebanyakan anak berusia 18 tahun, dan permainannya terus memisahkan diri. Slafkovsky meningkatkan stok draftnya tahun ini sambil berkompetisi di tingkat internasional melawan pemain yang jauh lebih tua darinya. Dia menghasilkan 10 gol dan 17 poin dalam 15 pertandingan untuk tim nasional senior Slovakia di Olimpiade dan Kejuaraan Dunia.
Slafkovsky sekarang berada di jalur yang tepat untuk menjadi pemain Slovakia paling awal yang pernah masuk NHL. Marian Gaborik saat ini memegang predikat tersebut – dia berada di peringkat ketiga secara keseluruhan pada tahun 2000. Slafkovsky bisa finis kedua, atau bahkan pertama, di Montreal tahun ini.
“Saya hanya ingin berangkat lebih awal,” kata Slafkovsky. “Pada akhirnya, yang terpenting bukan di mana Anda finis, tapi peluang apa yang Anda dapatkan. Tapi akan menyenangkan bagi hoki Slovakia dan juga bagi saya untuk pergi sedini mungkin, tapi kita lihat saja nanti.”
Slafkovsky mengetahui sejarah hoki Slovakianya. Ia juga tahu bahwa banyak orang memandang dirinya dan beberapa rekannya sebagai generasi penerus bintang Slovakia. Ada jeda dalam bakat hoki yang dihasilkan di seluruh negeri, dan hal itu sedang berubah. Dia dan pemain bertahan Simon Nemec diharapkan menjadi salah satu dari 10 pemain pilihan pertama dalam draft tahun ini, dan tiga pemain lagi dapat diambil dalam tiga putaran pertama.
Slafkovsky tidak merasa ada tekanan apa pun pada dirinya. Ini lebih merupakan harapan yang disambut baik. Tujuannya adalah membawa lebih banyak medali internasional ke Slovakia selama dekade berikutnya. Dia tumbuh bersama pemain seperti Gaborik dan Marian Hossa, yang merupakan bagian dari generasi terakhir bintang NHL Slovakia, dan itu sangat berarti baginya ketika mereka mengiriminya pesan setelah membantu Slovakia meraih medali hoki pertamanya di Olimpiade pada bulan Februari.
(Gambar Xavier Laine/Getty)
Slafkovsky membandingkannya dengan Hossa karena Hossa merupakan kekuatan fisik yang dominan sepanjang kariernya. Namun bahkan di mata Hossa, dia tidak seperti Slafkovsky pada usianya.
“Saya tidak seperti itu,” kata Hossa. “Saya lebih kurus dan lebih kecil ketika saya seusia dia ketika saya bermain di Piala Dunia. Dia jauh lebih dominan. Saya tentu saja tidak seperti itu ketika saya berusia 18 tahun.
“Dia sangat kuat di tikungan dan tepat dalam melakukan puck di tikungan. Dia secara fisik dapat mengalahkan pria yang lebih tua dan usianya baru 18 tahun. Hal itu jarang terjadi. Saya terkesan betapa kuatnya dia saat berusia 18 tahun sebelum wajib militer. Ini adalah kualitas yang istimewa. Dia tidak mengambil puck dari ujung ke ujung, tapi ketika dia menambah kecepatan dan menangani puck, Anda akan mengira dia berusia 25 tahun dan dalam kondisi prima, padahal dia baru berusia 18 tahun. Saya sungguh takjub betapa kuatnya dia terlihat di lapangan. sepatu roda.”
Elemen fisik superior Slafkovsky banyak berkaitan dengan gennya. Ibunya hampir berusia 5-10 tahun dan ayahnya hampir berusia 6-4 tahun. Ibunya juga seorang perenang profesional. Selalu menjadi salah satu anak yang lebih besar di kelasnya, Slafkovsky mulai bermain hoki melawan anak-anak yang lebih besar ketika ia berusia 12 tahun. Sejak itu, ia jarang menghadapi persaingan seusianya.
Karena Slafkovsky menunjukkan bahwa ia mempunyai potensi dalam olahraga ini dan memiliki minat terhadapnya, orang tuanya mulai mencari berbagai pilihan agar ia bisa menjadi lebih baik. Dia menghabiskan sebagian musim 2018-19 di Austria dan kemudian bermain di Republik Ceko saat berusia 14 tahun untuk tim U-16, U-18, dan U-19. Setahun kemudian dia pindah ke Finlandia dan bergabung dengan tim klub Finlandia TPS atas rekomendasi agennya.
Tiga tahun kemudian, Slafkovsky mengakui bagaimana bermain di Finlandia memengaruhi permainannya. Dia masih merasa bisa meningkatkan kemampuannya, namun kemajuannya sudah sangat pesat.
“Itu bagus,” kata Slafkovsky tentang Finlandia. “Etos kerjanya, mereka benar-benar bekerja keras sepanjang waktu di dalam dan di luar es. Mereka memberi saya lebih banyak dalam segala hal di atas es, dalam skating saya dan semua hal itu, gaya berbeda dan segala sesuatu di atas es. Dan mereka orang-orang baik, jadi saya suka itu, dan mereka sangat tenang, jadi ini sedikit berbeda dari Slovakia.”
Slafkovsky juga menggambarkan dirinya lebih “dingin” sekarang. Ayahnya menyebutnya lebih tenang dan lebih mau menerima nasihat seiring bertambahnya usia. Slafkovsky memang harus bersabar untuk mendapatkan kesempatan bersama tim senior TPS. Dia dipromosikan ke sana musim lalu, dan banyak hal tidak langsung berjalan sesuai keinginannya. Ketika dia bergabung dengan Slovakia untuk Olimpiade, dia hanya mencetak satu gol dalam 20 pertandingan pertamanya di divisi teratas Finlandia. Kepercayaan dirinya rendah.
Dan kemudian dia mencetak dua gol di pertandingan pertama Slovakia melawan Finlandia dan segalanya berubah.
“Ketika dia mencetak gol pertama, dia meledak,” kata asisten pelatih Slovakia Jan Pardavy. “Craig (Ramsay) selalu bilang, kalau ada kesempatan tembak, tembak saja. Dia mendengarkan dan dia menembak. Dia mencetak beberapa gol jelek dalam pertandingan medali perunggu melawan Swedia. Dia hanya mencoba untuk mencetak gol dan mereka berakhir di gawang. Dia mencetak beberapa gol dan kepercayaan dirinya tumbuh.”
Slafkovsky menyebut Ramsay sebagai yang terbaik dalam karirnya karena dia memercayainya. Slafkovsky mencetak gol dalam lima dari delapan pertandingan Slovakia di Olimpiade dan membawa perasaan itu kembali ke Finlandia bersamanya. Dia juga mulai berproduksi di sana. Dia mencatatkan empat pukulan beruntun di TPS pada bulan Maret dan mengumpulkan lima poin dalam 10 pertandingan terakhirnya di musim reguler. Dia mendapat tujuh poin lagi selama 18 pertandingan playoff.
“Ini soal kepercayaan diri,” kata pelatih TPS Jussi Ahokas. “Tapi kami juga tahu dia tidak bahagia. Dia memiliki 35 peluang dan hanya mencetak satu gol. Setelah Olimpiade, ia mulai menghasilkan lebih banyak poin. Dia bermain lebih banyak dan bermain lebih baik dengan kepercayaan diri itu.”
Ahokas menganggap permainan bertahan Slafkovsky adalah hal yang masih perlu ia tingkatkan secara maksimal. Slafkovsky juga menyadari hal ini. Dia mengikuti karier Hossa saat tumbuh dewasa, dan evolusi Hossa menjadi pemain dua arah elit adalah sesuatu yang juga diinginkan oleh Slafkovsky.
“Saya menyukai cara dia bermain sebagai sayap,” kata Slafkovsky. “Seperti, saat ini saya lebih bermain sebagai pemain sayap menyerang, tapi untuk masa depan saya ingin meniru cara dia bermain dalam menyerang dan bertahan, tapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Saya sangat menyukai bagian permainan itu.”
Pekerjaan itu juga tidak membuat Slafkovsky takut.
“Jika saya ingin memilih sesuatu, saya harus mengusahakannya, namun saya tidak melihatnya seperti itu,” kata Slafkovsky. “Ini adalah hasrat saya dan saya hanya akan melakukan apa yang diperlukan untuk menjadi sukses. Jadi bagi saya, ketika saya melihatnya, saya selalu berpikir, mungkin saya bisa melakukan sesuatu yang lebih baik atau lebih. Saya sama sekali tidak puas dengan diri saya sendiri dan hanya berusaha bekerja lebih keras lagi.”
Sikap itulah yang membuat dia disayangi oleh rekan satu timnya yang lebih tua. Mantan pemain NHL Peter Cehlarik mengenal Slafkovsky di Olimpiade dan melihat sesuatu yang berbeda tentang dirinya dibandingkan beberapa pemain muda Slovakia lainnya yang naik pangkat dalam beberapa tahun terakhir.
“Dia berpikiran terbuka,” kata Cehlarik. “Dia mencoba mendengarkan. Dia tidak akan melakukan pekerjaannya. Dia mencoba mendengarkan dan belajar. Itulah yang saya sukai dari dia. Karena ketika kita memiliki talenta hebat sebelumnya, atau katakanlah prospek terbaik, pola pikir mereka tidak ada. Tapi saya pikir dia punya pola pikir bahwa dia bisa menjadi pemain yang sangat bagus jika dia terus bekerja seperti ini. Menurut saya, itulah yang paling menonjol bagi saya. Dia juga seorang pekerja. Dia bukan hanya seorang yang berbakat atau prospek terbaik.”
Slafkovsky dan orang-orang di sekitarnya sangat antusias dengan apa yang akan terjadi selanjutnya dalam kariernya. Sementara itu, dia yakin dia bisa menangani perpindahan ke Amerika Utara dan ekspektasi apa pun yang diberikan padanya sebagai pilihan awal. Tidak ada bedanya dengan hidup sendirian di usia 15 tahun.
Slovakia juga akan mengawasi dan mendukungnya.
“(Yang membuat saya terkesan) dia mendominasi semua pemain, mengingatkan saya ketika (Jaromir) Jagr masuk ke liga beberapa tahun lalu,” kata presiden hoki Slovakia Miroslav Setan. “Dia bisa melakukan semua hal dengan kecepatan tinggi yang tidak bisa dilakukan orang lain, dan saya pikir dia masih punya waktu untuk menjadi lebih baik dan mendapatkan lebih banyak pengalaman. … Saya menantikan untuk melihat karirnya berkembang, dan saya pikir dia akan segera menjadi salah satu bintang di NHL.”
(Foto teratas: Foto AP / Martin Meissner)