SELAMAT TAHUN, Arizona. – Pada tahun 2021, Singkat Casali adalah penangkap cadangan para Raksasa dan dia sudah mengetahui sejak awal hari apa dia akan menangkapnya.
Mendukung penangkap Hall of Fame masa depan Buster Posey, Casali tahu perannya – yang pada dasarnya adalah menangkap ketika Posey tidak ingin menangkapnya.
Perannya akan serupa, jika tidak sama pada tahun ini, saat ia memulai tugas keduanya bersama The Blues merah. Alih-alih menjadi satu-satunya pilihan di belakang Posey, dia punya dan Lukas Maile dijadwalkan untuk membagi waktu dengan Tyler Stephensonyang juga akan bermain base pertama dan berperan sebagai pemukul yang ditunjuk tim.
Secara total, manajer The Reds David Bell mengatakan dia ingin menemukan cara agar Stephenson bermain 140 hingga 150 pertandingan. Alasannya sederhana: ketika sehat, dia adalah pemain ofensif terbaik tim. Setiap hari dia tidak ada dalam lineup, lineupnya tidak sebaik.
“Dia bisa menjadi penangkap dampak bagi The Reds dan dia bisa masuk tim All-Star tahun ini, dia bisa menjadi All-Star abadi,” kata Casali tentang Stephenson. “Dia memiliki kemampuan dan dorongan seperti itu. Sangat menyenangkan berada di sekitar.”
Casali sangat senang bisa bersama Stephenson sekarang, meskipun Stephenson adalah alasan besar bagi Casali tidak sekitar dua musim terakhir. The Reds tidak mengajukan penawaran kepada Casali setelah musim 2020, karena mengetahui Stephenson siap berada di liga besar secara penuh waktu. Tucker Barnhart berada di bawah kontrak dan Casali adalah orang yang aneh. Casali sama sekali tidak terkejut ketika dia tidak ditender. Faktanya, Casali-lah yang menggantikan Stephenson pada 27 Juli 2020 ketika ia melakukan debut liga besarnya dan melakukan home run pada pukulan pertamanya di turnamen besar.
Hal ini berhasil bagi Casali, yang pergi ke San Francisco di mana dia bermain dengan Posey dan kemudian pemain muda lainnya Joey Bart musim lalu setelah Posey pensiun. Casali diperdagangkan ke Seattle pada batas waktu tahun lalu, di mana dia bertemu kembali dengan beberapa mantan rekan setimnya di The Reds.
Sekarang dia kembali ke Cincinnati, menjadi bagian dari barisan tiga penangkap untuk membantu Stephenson mendapatkan lebih banyak pukulan.
Ketika periode agen bebas dimulai, Stephenson adalah satu-satunya penangkap dalam daftar 40 orang tim. Maile menandatangani kontrak dengan The Reds pada hari Senin setelah Thanksgiving dan kemudian sekitar sebulan kemudian Casali menandatangani kontrak liga besar lainnya, memberi The Reds tiga penangkap. Pada saat itulah manajer David Bell menyusun jadwal tim dan menunjukkan peran apa, dalam dunia yang sempurna, yang akan dimiliki Stephenson dalam 162 pertandingan.
Tata letaknya, dalam rencana pena-dan-kertas hipotetisnya, adalah tata letak sederhana 4-3-2-1 untuk masing-masing dari 10 pertandingan musim ini — empat di belakang plate, tiga sebagai DH, dua di base pertama dan satu hari. mati. Perhitungannya menempatkan Stephenson hanya sekitar 65 pertandingan di belakang – angka persis yang dia mulai sebagai pemula pada tahun 2021.
Ini semua, tentu saja, dengan asumsi bahwa ini adalah dunia yang sempurna. Satu-satunya alasan mengapa rencana ini dilakukan adalah karena dunia ini tidak sempurna dan bisbol tidak adil. Stephenson dibatasi hanya pada 50 pertandingan musim lalu dengan tiga perjalanan cedera, semuanya terjadi pada permainan yang terjadi padanya di belakang plate. Dia menderita gegar otak akibat tabrakan di plate pada bulan April, patah ibu jari karena pelanggaran pada bulan Juni dan kemudian patah tulang selangka karena pelanggaran bola lainnya pada bulan Juli.
Penangkap memakai pembalut karena suatu alasan. Itu diperlukan. Stephenson pergi ke kantor pusat perusahaan Wilson di Chicago pada akhir musim ini untuk bekerja secara langsung dengan EvoShield, anak perusahaan Wilson yang memproduksi peralatan penangkapannya. Meskipun dia belum pernah mendengar ada penangkap lain yang mematahkan tulang selangkanya karena pelanggaran, dia memastikan pelindung dada barunya memiliki perlindungan lebih. Ketika dia membawanya pulang, dia meletakkannya di atas meja untuk diperiksa istrinya. Dia bertanya padanya mana yang lebih sulit.
“Dia memilih yang tepat,” katanya pada hari Kamis. “Itu pertanda baik.”
Saat berada di Wilson, dia juga mengambil sarung tangan baseman pertama. Stephenson memulai 17 game di base pertama sebagai rookie dan tampil di enam game lainnya. Musim lalu, dia hanya tampil satu kali, tanpa starter, di posisi yang diperkirakan dia akan menjadi starter dalam 32 pertandingan di sana, berdasarkan perhitungan Bell. Sebelum tahun ini, dia – dan beberapa pemain lainnya – menggunakan sarung tangan baseman pertama Mike Moustakas. Jeff Pickler, perencanaan permainan dan pelatih lapangan The Reds, saat ini sedang mencoba memanfaatkan sarung tangan Stephenson, dan itu bagus karena dia tidak akan membutuhkannya segera.
Setelah The Reds mengontrak Casali, dan setelah Bell membuat draf musimnya, Bell menemui Stephenson untuk berbicara dengannya tentang rencana tersebut.
Curt Casali dengan Raksasa. (Norm Hall/Getty Images)
Stephenson mengatakan bahwa menjadi catcher adalah identitasnya, namun ia juga memahami alasan di balik strategi tersebut. Stephenson jelas ingin memulai 162 pertandingan di belakang, tapi itu tidak realistis.
Musim lalu, The Reds menggunakan tujuh penangkap yang berbeda, jumlah yang baru-baru ini dikatakan oleh pelatih penangkap JR House bahwa timnya kekurangan satu penangkap. MLB rekor penangkap terbanyak yang digunakan dalam satu musim. Pada tahun 2022, hanya enam penangkap yang memulai 100 pertandingan atau lebih — Phillies JT Realmuto (130), nilai A Sean Murphy (116), Astros Martin Maldonado (110), Dodgers Will Smith (106), keluarga Marlin Yakub Stallings (103) dan Rangers Yunus Heim (102).
Hanya sembilan penangkap lainnya, termasuk Barnhart dengan harimaumemulai sebanyak 90 pertandingan di belakang plate.
Pada tahun 2021, musim terakhirnya, Posey memulai 102 pertandingan di belakang plate dan satu sebagai DH. Dalam karirnya, ia memulai 905 pertandingan sebagai penangkap, 201 pertandingan pertama dan hanya 31 sebagai DH.
Realmuto, 31, telah memulai setidaknya 100 pertandingan di setiap musim penuh sebagai catcher sejak tahun rookie-nya pada tahun 2015, ketika ia memulai 116 pertandingan untuk Marlin. Dia memimpin liga dalam pertandingan yang dimulai dari posisi tersebut dalam dua dari tiga musim penuh terakhir dan finis di lima besar tiga kali lagi. Dia memulai hanya 46 pertandingan di mana pun di lapangan, 27 di base pertama dan 19 sebagai DH. Dia tidak pernah memulai lebih dari delapan pertandingan sebagai baseman pertama dalam satu musim, atau lebih dari tiga pertandingan sebagai DH.
Gabe Kapler mengelola Realmuto di Philadelphia pada tahun 2019 dan Posey di San Francisco pada tahun 2021. Penanganan keduanya berbeda, tetapi hasilnya sama – dia ingin keduanya berada di lineup sebanyak mungkin.
“JT ingin berada di lineup setiap hari dan secara fisik hampir bisa mencapainya,” kata Kapler. “Jadi kami benar-benar harus mewaspadai keausan yang terjadi.”
Kapler mengatakan stafnya memberikan perhatian khusus pada lutut Realmuto, dan sangat waspada terhadap catcher.
Posey, di sisi lain, berada di tahun terakhir karirnya dengan enam musim dari setidaknya 100 pertandingan dimulai sebagai penangkap, juga di musim terakhirnya. Akibatnya, Posey lebih mengontrol istirahatnya daripada pemain lain.
“Kami bertanya kepadanya di mana momen-momen yang ia harapkan dalam hari-harinya,” kata Kapler. “Kami ingin dia bermain sebanyak mungkin. Namun agar dia bisa bermain sebanyak itu, Anda harus tahu kapan harus memukulnya.”
Di awal setiap perjalanan darat atau homestand, Kapler mengatakan dia dan Posey akan duduk dan memetakan hari mana dia akan bermain dan hari mana dia akan duduk.
Casali sudah tahu sebelumnya hari apa dia akan bermain, tapi dia juga siap jika diperlukan, sesuatu yang menurutnya tidak sering dibutuhkan Posey.
Agar pengaturan ini berhasil, The Reds memerlukan dua pemain cadangan dengan sedikit atau tanpa ego, dan itulah yang mereka dapatkan dalam diri Casali dan Maile, keduanya berperan dalam sebagian besar karier mereka.
Bahkan dengan dua catcher dan kesehatan yang sempurna, Stephenson akan menghadapi tantangan yang cukup besar untuk mencapai 140 pertandingan. Posisi penangkap adalah yang paling menuntut dalam olahraga ini, bekerja sebagai pemukul dan pemimpin staf pelempar. Ada lebih banyak pertemuan untuk para penangkap, yang menghadiri pertemuan memukul dan pertemuan pelempar. Dan jika Stephenson memainkan base pertama, dia harus mengambil ground ball pada posisi itu dan menggunakan mental headspace untuk menguasai posisi yang relatif baru. Lalu ada kesibukan sehari-hari.
Casali mencatat bahwa dia tidak bisa memberi tahu Stephenson bagaimana rasanya memiliki 500 atau 600 pukulan dalam satu musim. Karirnya yang tertinggi untuk inning dalam satu musim adalah 226 dan dia hanya menjalani tiga musim dengan lebih dari 166 inning yang dilakukan Stephenson pada tahun 2022 yang terpotong.
“Saya tidak pernah menjadi pria biasa-biasa saja, dan ketika saya mencobanya, tubuh saya tidak cocok,” kata Casali.
Dia mencatat bahwa Posey jujur pada dirinya sendiri dan pelatihnya.
“Buster memilih tempatnya. Dia sangat, sangat cerdas, sangat taktis dalam setiap gerakan yang dia lakukan,” kata Casali. “Dia membatasi jumlah ayunan yang dia lakukan setiap hari. Dia berhenti melakukan latihan memukul di lapangan. Setahun saya bersamanya, saya tidak pernah sekalipun melihatnya keluar rumah sebelum pertandingan.”
Tahun-tahun penjebak, kata Casali, sangat mirip dengan tahun-tahun anjing. Mereka menua lebih cepat dibandingkan orang lain. Bahkan Johnny Bench yang hebat telah menjadi penangkap bola sehari-hari pada saat dia berusia 31 tahun. Hanya tiga kali dalam karirnya dia memulai lebih dari 120 pertandingan di belakang plate.
Yang seperti Posey atau Realmuto jarang terjadi. Pemain seperti itu adalah unicorn. Harapannya adalah The Reds dapat mengenali bakat mereka dan bisa memanfaatkan bakat uniknya secara maksimal.
“Dia lulus tes mata,” kata Casali. “Anda bisa mulai melihat tanduk itu, ia mulai bertunas.”
(Foto teratas Stephenson: Elsa / Getty Images)